— Что такое, Лоус? Ты стала воды бояться или думала, мы всегда будем за тебя отдуваться? Сегодня ты плывешь на четвертый уровень, и если не достанешь сферу, лучше не всплывай, — рычал Рори, подталкивая меня к бурлящему озеру.

Обычное испытание на боевом факультете.

Как правило, Рори, Фриц или Лерой ныряли последними, так как четвертая сфера была в самой глубокой пещере. Эти простолюдины, были самыми талантливыми в команде и плавали не хуже, чем обитатели озера. Но сегодня, несмотря на то что за испытанием наблюдали все магистры и сам новый ректор, делать этого не захотели.

Конечно же, все адепты должны были показать свои таланты и так или иначе стремились выслужиться перед драконом, особенно накануне полугодия.

После подведения итогов, самым лучшим выделялась стипендия из фонда Академии и предоставлялась возможность выбрать лучшую комнату в корпусе факультета.

Наши самые успешные и одновременно самые хамоватые адепты почему-то решили, что унизить меня — это их шанс получить стипендию. Или наоборот, рассчитывали показать ректору, что с таким магом в команде стипендии им не видать, и избавиться от меня, сплавив в другую группу. Непонятно. Но задумка изначально была провальной.

В другой группе мне будут не рады так же, как и в моей. Слабое звено. Без своей Шушу я не могла использовать магию, и такого поворота никто не ожидал.

Ректор и магистры знали о причинах, но искренне надеялись, что я просто слишком привыкла полагаться на своего фамильяра и не желаю напрягаться. Это было не так, но им же не докажешь.

Последний из королевского рода Соул, кто владел фамильяром, был мой предок, основавший Академию. А потому, что делать с таким анимагом, не знали ни магистры, ни мои коронованные родственники.

И вот, три сияющие сферы лежали в ящике для трофеев, а я стянула волосы и приготовилась нырнуть. Доплыть с магией было бы несложно, без нее — это будет очередной провал. Но отказываться и доставлять этим простолюдинам удовольствие я не стала.

«Волосы только зря намочишь,» — прошипели в голове.

Посмотрев в сторону платформы, на которой стояли ректор и магистры, я улыбнулась.

Неделя с Шушу многому научила Дерека.

Например, тому, что не стоит оставлять фамильяра без присмотра в кабинете. Не стоит запирать в ванной или оставлять в спальне. Не стоит оставлять ее с подносом еды или пытаться спрятать в ящик во время важной встречи.

В результате погромов, хаоса и сорванных встреч высокомерный ректор принял единственно верное решение — носить Шушу с собой.

«Не волнуйся, я еще покажу этим простолюдинам. В детстве я неплохо плавала,» — попыталась успокоить своего фамильяра.

«Ага, я помню, и дракон тоже. Он же несколько раз вылавливал тебя из пруда в королевском саду. Помнит ещё — сердце аж в животе пульсирует от злости,» — прошипела Шушу.

Если у Дерека что-то где-то и пульсировало, внешне этого было не видно. Всё та же маска холодной сдержанности.

— Готова, Лоус? Если откажешься, за тебя поплывет Бретон, — попытался отговорить меня магистр Терой.

Маг уже давно понял, что толку на боевом факультете с меня не будет, так же как и на остальных. Я перепробовала уже всё: целительский, артефакты и даже факультет зелий и колдовства, на котором учились ведьмы.

Единственное, куда меня отправить не осмеливались, — на служебно-бытовой.

Обучать принцессу прислуживать, чинить, убирать, подавать и готовить? К такому я точно не была готова. Лучше уж правда отправиться домой.

Ещё раз оценив темную воду, я посмотрела на Диону Бретон.

Из всех в нашей группе она, пожалуй, была самой родовитой. Отец этой магессы был лордом Пограничья. А потому назначение Дерека ректором она восприняла с неприкрытым энтузиазмом.

Именно на землях старшего Бретона служил наш новый ректор, и из бесконечного потока сплетен Дионы я поняла, что они хорошо знакомы.

Раньше на пути к сердцу дракона стояла его белобрысая любовница. Но тут, в Академии, Дерек оказался одиноким.

Излишне деятельная адептка была готова избавить его от статуса завидного холостяка.

Судя по тем взглядам, которые она бросала на моего горе-мужа, эта крыса уже планировала свадьбу и обустраивала совместное жилье. Диона была буквально крысой. Во время оборота она становилась рыжей, противной, зубастой и хвостатой.

Что ж, хоть что-то у них с драконом было общим — у обоих были лысые хвосты.

Заметив, как зазывно рыжая магесса улыбается нашему ректору, я вдохнула поглубже и приготовилась позориться. Лучше так, чем видеть ее триумфальную улыбку.

— Время, магистр, — устало сказала Терою и нырнула.

Первые три пещеры дались мне относительно легко.

Возможно, благодаря связи с Шушу. Я ощущала, как она подпитывает меня магией. Плыть в таком состоянии было проще: вода не казалась такой холодной, а зрение обострилось.

Именно поэтому я сразу почувствовала, как магия резко исчезла, стоило нырнуть в арку четвертой пещеры.

То ли глубина оказалась слишком большой, то ли сфера подавляла магию Шушу. И вот тут, я ощутила все «прелести» зимних ныряний.

Кожу обожгло холодом, дыхание сковало, а в голове будто игла вонзилась. Самая холодная, самая глубокая и самая тёмная пещера. И именно здесь мне предстояло найти магическую сферу размером с перстень.

После десятого погружения на дно я почти сдалась, но, из чистого упрямства, снова повторила поисковое заклинание.

Неудивительно, что я не нашла её сразу. Хитрый магистр спрятал сферу за камнем, и в воде её невозможно было увидеть — только выбравшись на берег и взглянув сверху.

Если не добраться до пещеры вовремя, это сделать было бы невозможно: в конце испытания пещеры начинают заполняться водой, а в воде сферу не видно. Хитрая уловка на сообразительность.

Со стороны арки раздалась яркая вспышка. Все остальные команды уже собрали свои задания, и испытание почти завершилось. Как всегда, наша группа проиграла, и Рори непременно обвинит во всём меня.

Заслужено? Возможно. Но он мог отправить нырять Лероя, и тогда мы бы выиграли. По какой-то причине они этого никогда не делают.

Видимо, стараются показать всем, насколько никчёмны аристократы. Три мага из глуши, без рода и без золота, стали лучшими по успеваемости. К сожалению, только по успеваемости. Их отношение к окружающим оставляло желать лучшего: агрессивность, безосновательное высокомерие и желание унизить всех, кто родился в более обеспеченной семье.

Диону они не трогали, так как она постоянно откупалась золотом. Как, впрочем, и остальные. Но только не я.

Гордость не позволяла платить просто за то, чтобы мне не делали пакости. Поэтому от этих троих мне доставалось регулярно.

Сунув сферу в карман, я почти выплыла из пещеры, но резкий поток воды закинул обратно и чуть не впечатал в стену. Маг, который удерживал воду, давая адептам возможность заплывать в пещеры и переводить дыхание, начал отпускать поток, намекая, что испытание закончилось.

Выплыть в момент, когда вода прибывает, будет намного сложнее.

Оставалась одна надежда: что в третьей пещере я снова почувствую связь с Шушу, и дальше плыть будет проще и теплее.

Первые три попытки выплыть из арки провалились — поток воды оказался сильнее, чем казалось сверху. Ещё несколько попыток выползти по дну увенчались успехом, но когда я проплывала мимо арки, меня снова потянуло внутрь.

Отплевываясь, я цеплялась за скалу. Вода прибывала достаточно быстро: суши уже не осталось, да и до дна я не доставала. Ещё метр — и пещера будет полностью затоплена, а за четвёртой утонет и третья. Тогда мне вовсе не выбраться.

Слова Рори о том, чтобы не всплывать, больше не казались злой шуткой. И стало откровенно страшно.

Нет, меня, конечно, будут искать, но вот успеют ли?

«Шушу, я не могу выплыть. Четвёртая пещера почти заполнилась водой,» — попыталась пробиться к фамильяру, но это ощущалось так, словно я бросила камень в бездонное озеро.