— Если я верно понял намёки Дария, только первые две команды пройдут испытание. Остальные три будут под вопросом. Если вы придёте третьими, с учётом твоих результатов за полугодие… шансов нет, — окончательно добил меня ректор, потирая переносицу.

— «Случайный перенос» тоже будет подстроен? — задала я другой вопрос, чтобы наверняка лишиться сна этой ночью.

— Нет. Перенос будет тот же, что используется на обычных тренировках. Но нам это не поможет, — Дерек нахмурился, скрестив руки на груди. — Скорее всего, Дарий устроил всё так, чтобы добраться до поляны можно было только работая в команде. Даже если ты попадешь в группу сильных магов, они не вытянут испытание в одиночку, — он отрицательно покачал головой, а потом добавил не слишком уверенно: — Но шанс всё же остаётся, пусть и крохотный.

— Шанс значит шанс, — обреченно вздохнула я, опустив плечи.

К концу нашей беседы даже вечно бодрая Шушу притихла, свернувшись в клубок на краю кровати.

Дерек слишком хорошо знал Дария, и если братец решил вернуть меня домой, у него была тысяча и одна уловка, чтобы сделать это наверняка.

Вылив на меня поток своих догадок и нравоучений, крылатый ректор посмотрел на временной артефакт и вздохнул.

— Испытание утром. Тебе нужно отдохнуть, — произнес он, сел рядом и приобнял меня за плечи. — Я буду рядом, малыш. Пусть только через сферу наблюдения, но я буду рядом. Утром, когда узнаю, что задумал Дарий, попытаюсь помочь тебе насколько это возможно, — попытался утешить меня дракон.

Хотела бы я в это верить, но слишком хорошо знала своего упрямого брата. Если он что-то задумал, то наверняка убедится, что никто не сможет помешать его планам.

— Всё будет в порядке. А теперь иди, мне и правда нужно поспать, — сдавленно произнесла.

Вместо того чтобы отстраниться, я уткнулась носом в грудь ректора, вдыхая его травяной запах, и крепче обхватила его руками.

Странное чувство тревоги поселилось где-то под сердцем — словно мы прощались не до завтра, а как минимум на год.

Ладони Дерека скользнули по моей спине, а его горячее дыхание согрело макушку. Он и сам не торопился уходить.

Какую бы пакость ни придумали мои родственники, мы оба понимали: этот вечер может оказаться для нас последним. Последним спокойным вечером, когда нам не нужно соблюдать никакие условности или правила приличия.

Когда я вернусь во дворец, дракон не сможет врываться в мою комнату, дарить жаркие поцелуи или играть в тайного ухажера.

Портальные камни не работают в пределах королевского крыла, а Дерек, несмотря на то, что формально мой муж, должен будет соблюдать жесткие правила дворца. Визиты в выделенную нам комнату — только в строго определенное время, большую часть которого займет ужин и напускные ухаживания на глазах родни.

После возвращения меня ждут изнурительные придворные интриги и бесконечные жалобы Мины, а в худшем случае — наглухо запертая дверь собственных покоев.

— Хочешь, я останусь, пока ты не уснёшь? — прошептал Дерек в мои волосы, словно читая тревожные мысли.

Дракон бережно поднял мой подбородок и заглянул в глаза. От его взгляда, замирающего на губах, и горячего дыхания, опалившего кожу, страх с позором вылететь из академии сменился совсем другим чувством.

Новым, прежде незнакомым, от которого сердце забилось чаще.

— Шушу, оставь нас, — шепнула я своему фамильяру и магией перенесла её в шкатулку, запечатав крышку заклинанием.

Опешившая от такого поворота змейка, только вспыхнула от возмущения, но не успела ничего сказать, исчезая в мерцающем свете.

— Останься со мной, — прошептала я и подалась вперёд, напрашиваясь на поцелуй. Мои пальцы скользнули по вороту его рубашки. — До утра, — тихо добавила, почти касаясь губ Дерека своими, чувствуя, как между нами искрится воздух.

— Я никуда не исчезну, Амелия. Ты больше не одна, — прошептал он, скользя ладонью по изгибам моего платья.

Магия тихо зашелестела, когда шнуровка начала ослабевать под его прикосновением. Его пальцы неторопливо запутались в моих волосах, нежно поглаживая затылок и посылая волны мурашек вниз по позвоночнику.

— Я всё ещё жду поцелуй, — приоткрыла один глаз, встречаясь с затуманенным, почти околдованным взглядом дракона.

Похоже, ему доставляло особое удовольствие просто наблюдать за мной.

А может, его завораживало мое нетерпение и решительность?

Судя по самодовольной улыбке, расползающейся по его лицу, определенно второе. В следующее мгновение все мои тревоги и страхи растворились без следа под властным напором его горячих губ, заставляя забыть обо всем на свете.

Утро выдалось суматошным.

Под настойчивое шипение Шушу я пыталась смыть с себя сон, забыть горячие руки, прижимающие меня к груди дракона, и осознать, что этот день в Академии может стать последним.

Окончательно проснуться удалось только тогда, когда в комнату влетел запыхавшийся и растрёпанный Дерек.

— Шушу можешь взять с собой, малыш. Удачи, — задыхаясь, произнес он, быстро привлёк меня к себе, коснулся невесомым поцелуем и нырнул обратно в портал.

Судя по помятому виду, совсем не словами он уговаривал Дария оставить мне фамильяра. От крылатого ректора фонило магией. Кажется, они вспоминали свою юность и на Шушу банально поспорили.

— Мальчики растут, а привычччки остаются те же, — прошипела Шушу, выползая с артефакта.

С одной стороны, было обидно, что на нас спорили, а с другой — я была не против, чтобы Дерек и Дарий заключили пари на мое место в Академии.

Отгоняя глупое желание спрятаться за широкой спиной дракона, я протянула руку фамильяру. Не для того я шла в Академию, чтобы перейти из-под опеки родителей под опеку мужа.

— Что ж, сегодня я докажу, что на что-то способна, или окончательно опозорюсь. Отговорок, что у меня нет магии без фамильяра, больше не будет, — сказала я Шушу, потряхивая рукой и поторапливая её.

Змейка всё ещё злилась из-за вчерашнего, но быстро переползла в карман.

— Не оставлять же тебя одну. Хватит нам того, что ты привязалась к дракону. Ещё и покалечишься. Какой я фамильяр без мага? — пробурчала она.

Я понимала её недовольство, но не жалела о содеянном.

Ночь в объятиях дракона прошла гораздо спокойнее, чем была бы без него.

Вечером Дерек одарил меня лёгкими поцелуями, стянул свою рубашку и забрался на мою крохотную кроватку, крепко прижимая к себе. Будучи плотно прижатой к горячей груди ящера, я просто не смогла не уснуть.

Ритмичный звук сердца, его горячие руки и ровное дыхание на моей макушке, сработали не хуже магии Шушу.

Я сама не заметила, как отключилась, а просыпалась уже одна — под недовольное шипение зелёной змейки.

И это, возможно, была последняя ночь в Академии.

Об этом я думала, слушая волнение своих новых подруг, наставления магистра Тристана, вступительную речь Дерека и короткое приветствие Дария.

Как и положено, принц сидел в подготовленном кресле прямо в центре трибун магистров. Как всегда, он был безупречен: чёрные волосы уложены, голубые глаза наполнены скрытой угрозой, а вокруг летали сферы наблюдения.

Для нашего потока выделили целый день испытаний, на которые раньше уходило несколько часов.

Судя по взглядам магистров, они подозревали, кто виновница сего действа, но в присутствии члена королевской семьи держали маски строгости.

Всё происходящее было более чем странным. Но мне не было совестно.

Дарий даже не зашёл ко мне, чтобы объяснить, что происходит. Не вызвал к ректору в кабинет, чтобы попытаться договориться. Нет же, он снова действовал за моей спиной.

Более того, подготовил подлость не только мне, но и остальным адептам целого потока. Тем самым адептам, которые смотрели на принца почти с обожанием и, кажется, лишний раз боялись вздохнуть.

Вместе с другими я встала в кольцо случайного переноса, встречая холодный взгляд брата. Голубые глаза скользнули по всему потоку безразличным взглядом, даже не задержавшись на мне.