Он даже в губы не пытался меня поцеловать.

Я должна была или попросить, или поцеловать его сама.

Поддаться — значило проиграть.

И я не могла сдаться так просто.

Покинув кабинет самодовольного ректора, я, ко всему прочему, выслушала еще и нравоучения Шушу.

Змейка, фыркнув, обозвала мою «игру» унизительной и, конечно, не стала сдерживаться, чтобы высказать всё, что накопилось.

После лекции о женском достоинстве и мужской глупости я опустилась за учебник по травам. Впереди — распределение, и если с физподготовкой у меня всё ещё туго, то хотя бы теорию нужно держать на уровне.

Время за ядами и противоядиями пролетело незаметно. За окном медленно сгущались сумерки. В комнате сами собой задернулись шторы, на стенах мягко вспыхнули световые артефакты.

С трудом подавляя зевок от столь увлекательного чтива, я бросила взгляд на временной артефакт.

Время ужина давно подошло, а Дерек всё ещё не вернулся.

— Странно… Может, кто-то из первых курсов снова угодил в болото, — пробормотала я, постукивая ногтем по столу.

Шушу тихо хихикнула, поползла к окну и вдруг зашипела громче обычного.

— Посмотри сюда, Амелия! — прошипела она, отодвигая тяжелую занавеску.

Отложив книгу, я шагнула к окну — и едва не свалилась на пол. На небе предательски ярко сияла Голубая Луна. Среди всех секретов дракона об этой детали я как-то забыла. В отличие от Шушу.

— Это оно? — спросила я, опираясь на подоконник.

— Она самая, — кивнула змейка.

Прежде чем мы успели обсудить, чем именно мне грозит голубой диск в небе, в гостиную ворвался Дерек.

— Прости, малыш, мне срочно нужно во дворец, — торопливо проговорил он, попутно стягивая ректорский наряд. — Вернусь ночью или под утро. Ложись, не жди. Увидимся за завтраком, — сухо добавил, натягивая тёплую тренировочную форму.

— Зачем она тебе во дворце? — я указала на куртку, сжатую в его руке.

Дерек на мгновение замер, а потом натянуто улыбнулся.

— В другой дворец, малыш. Сегодня тот самый день, когда мне предстоит поиграть в принца драконов, — наигранно спокойно пояснил.

Осознав, куда именно направляется дракон, я сжала губы, а горло вмиг пересохло.

— Дерек, ты ведь не станешь… — я запнулась, не решаясь договорить.

Дерек подошёл, притянул меня в объятия и покачал головой с мягкой усмешкой, словно я сказала несусветную глупость. Его ладони были тёплыми, а взгляд — чуть усталым, но полным нежности.

— Я люблю тебя, Амелия. И ни за что не поступил бы так с нами. Ты всё ещё не доверяешь мне? — ласково спросил, и тут же его взгляд на мгновение скользнул вверх — к луне.

Ведьма ждет. Конечно, он не может нарушить клятву.

— Ты так и не сводил меня в Акихико, — напомнила я, стараясь замаскировать беспокойство под каприз.

— Пока твой отец не договорится с моим. Я не хочу, чтобы тебя впутали в это. Когда всё закончится, я лично представлю тебя родителям, — быстро произнес он.

Слишком быстро. Отступив, Дерек опять направился к шкафу, вытащил куртку, подбитую мехом, и накинул её на плечи.

— Прости, малыш, времени нет. Камни у твоего отца, а мне ещё предстоит объясниться со своим, — он достал камень переноса.

— Надеюсь, тебя не заставят заключить помолвку в обмен на дракона, — задала я новый глупый вопрос, нагло затягивая время.

Однако Дерек уже привык различать, где заканчивается ревность и начинается игра. Коснувшись моих губ пальцем, он слабо улыбнулся:

— Я вернусь раньше, чем ты проснёшься. Просто ложись спать и не переживай.

Слабая отговорка. Но больше ничего сказать мне не позволили: наклонившись, дракон клюнул меня в нос, открыл портал и исчез в вспышке.

— Делааа, — протянула Шушу, сползая с подоконника.

Забравшись на кровать, она непонятно откуда достала припрятанную конфету. Жаль, мне сладости унять тревогу не помогали.

До полуночи я бродила по комнате, уговаривая себя не паниковать. Дерек обещал. Он не стал бы лгать.

— Или стал? — спросила я у змейки.

Первые пару часов Шушу меня утешала, потом молча ела всё, что припрятала на такой случай.

Мы были связаны, и когда во мне бурлило негодование или злость, она просто… заедала свои ощущения.

Не понятно, как это работало, но если ей становилось легче — пусть.

— Может, они сидят в кабинете и беседуют с его отцом или братом, пока ты тут протаптываешь ковёр, — вяло заметила змейка.

— Или вовсе не беседуют. И вовсе не с братом, — возразила я, не переставая шагать.

— Так ИДИ И ПРОВЕРЬ, а я спать хочу! — взвыла она, заползая в артефакт и демонстративно захлопывая крышку.

Я замерла. Почему я не додумалась до этого сразу?

Нахмурившись, вытащила из ящика портальный камень.

— И пойду, — тихо сказала я, накидывая на плечи легкую накидку и шагнув в сияющий портал.

Королевский дворец уже спал.

Лишь несколько сонных стражей лениво скользнули взглядами в мою сторону и так же неторопливо побрели дальше. Прохладный воздух щекотал лицо, в тишине слышались редкие шорохи за стенами, а легкий запах трав и горящих светильников висел в воздухе.

Я не знала, куда иду. Не представляла, что скажу отцу. Понимала только одно — просто сидеть и ждать я не могла.

Из его кабинета, как всегда, в коридор тянулась тонкая полоска света. Я постучала.

— Амелия? Девочка, что случилось? — дверь открыл отец, сонный, с растрепанными волосами. Похоже, он спал прямо за столом.

Его камзол был мят, взгляд затуманен, но стоило увидеть меня — и лицо стало серьезным.

— К тебе приходил Дерек? — спросила, отмечая свежие складки на локтях камзола.

Король тяжело вздохнул и молча пригласил меня внутрь.

Плед и смятая подушка на диванчике, которого раньше не было, заставили присмотреться внимательнее.

— Твоей маме не понравилось то, что она узнала о Дереке и его похождениях. Отдать тебя за мужчину, готового бросить всё ради другой… Этого нам с Дарием не простили, — объяснил он перестановки в кабинете.

Да, моя матушка редко перечила отцу. Но если злилась — голову склонял даже король Аркама.

Однако в словах отца меня насторожило нечто другое.

— Ты тоже знал? — задала я вопрос, и он с усталостью сел на диван, похлопав рядом.

— Я король, милая. Я обязан знать больше, чем остальные, — мягко проговорил он, поглаживая мою руку. — Я знал Дерека и был уверен, что это всего лишь увлечение. Он бы всё равно вернулся. Пусть не через месяц, но через год — точно.

Его голос звучал спокойно, но во взгляде читалось что-то похожее на сожаление. Я посмотрела на отца: такой знакомый, родной, с лёгкой грустью в глазах. Он и правда верил в то, что говорил — просто не думал, что его решение принесет столько проблем.

— Мы не можем этого знать наверняка. Ты ведь знаешь, что ему ищут вторую жену, — выдавила я, наконец признавая то, о чём боялась даже думать.

Отец вздохнул и осторожно притянул меня ближе.

— Ты ещё ребёнок, Амелия. К счастью, Дерек это понимает. Как и то, что со временем твоя излишняя ревность пройдет, — мягко проговорил он, проводя рукой по моим волосам.

Но это было слабым утешением. Оказавшись во дворце, я вдруг ясно осознала, чего всё это время так панически боялась.

— Я не хочу быть как Мина, папа. Она тоже влюбилась в Дария, а теперь по ночам плачет в подушку, гадая, где он и с кем. Если с безродным подкидышем я была принцессой, то с принцем драконов всё куда сложнее, — призналась и голос дрогнул.

Наверное, это было несправедливо по отношению к Мине. Но с самых юных лет я боялась стать такой, как она — отверженной женой. Ненужной и при этом запертой в стенах дворца.

Теперь, когда я больше не Мия Лоус — этот страх сковывал лёгкие и разгонял по телу ледяные мурашки.

Только вот отец снова был не согласен.

— Я знаю Дерека, милая. И если он сказал, что не обидит мою дочь, значит, он никогда не обидит мою дочь, — устало произнёс он. — А ещё он любит тебя. Иначе твоя мама, в тот же вечер отправила бы его шкуру прямиком к королю Акиху, — привёл он более веский, я бы сказала, надёжный аргумент.