Да уж, имея такого союзника, как мама, не страшно и замуж за дракона.

Я хмыкнула, уткнувшись в плечо отца. Его слова согрели, особенно после всего, что было в Академии. Наконец-то моя семья снова стала моей.

— Так вот кого боятся драконы, — не удержавшись, я слабо улыбнулась сквозь тревогу.

Король продолжал медленно и успокаивающе гладить мои волосы — совсем как в детстве. Потом тихо зевнул, намекая, что неплохо бы наконец вернуться к себе.

Понимая, что пора уходить, я всё же решилась на еще один, последний вопрос:

— Пап, а почему ты спишь тут? Ну, маменька выгнала тебя из королевского крыла… но ведь в гостевом полно комнат?.. — почти прошептала я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Король тихо рассмеялся.

— Боюсь, свободных комнат у нас больше нет. Остались только те, что в рабочем крыле, — почти обреченно ответил он, потянувшись, будто лишь сейчас осознал, как устал.

— Это как?.. — недоверчиво переспросила я, выпрямившись.

— Там ремонт. Даже Мину отправили к Афилии. Дарий спит в корпусе стражи, а я — в кабинете, — он развел руками, подтверждая нелепость ситуации.

— Ремонт? Во всех? — удивленно уточнила я, моргнув.

Я никогда не считала комнаты во дворце, но их точно было больше десятка. Затеять ремонт во всех одновременно… Это насколько надо было разозлить маму?

— Во всех сразу, — подтвердил отец, закатив глаза, будто сам не верил в происходящее.

— Она очень зла на вас, — поделилась своими наблюдениями, и король криво улыбнулся.

— Она очень переживает за тебя. И винит себя в том, что сама толкнула тебя в пасть к дракону, — его голос стал тише, как будто он тоже не хотел этого признавать.

— Не понимаю… Но ведь она знала, что Дерек меня не любит, — я нахмурилась, глядя в пол.

Не хотелось снова думать о том, что со мной было бы без метки.

Сейчас она уже есть, и гадать бессмысленно. Как бессмысленно размышлять и о том, что случилось бы, не стань Ванесса Верховной, или о сотнях других «если».

От этих мыслей всегда веяло чем-то холодным и неприятным.

— Милая, есть разница — жить с мужчиной, который в тебя пока не влюблен, или с тем, кто всё ещё любит другую, — осторожно заметил отец, тихо вздохнув. — Мы были уверены, что вы поладите. Ты повзрослеешь, и у Дерека просто не останется шансов устоять. К тому же он всегда заботился о тебе, а порой это важнее, чем страсть. Но то, что мы скрыли от Линды его неудачный роман с ведьмой, её сильно расстроило, — добавил он уже совсем тихо, избегая моего взгляда.

Эта тайна расстроила не только матушку. Но я не стала обвинять отца. Как и дракон, он уже платит за свои секреты и недомолвки.

Вздохнув, я поднялась и посмотрела на уставшего короля. Его откровения позволили отвлечься, а сонный, помятый вид начал клонить меня в сон.

— Ладно, в рабочие комнаты мне неохота. Придётся возвращаться в Академию, — криво улыбнулась я, пожимая плечами.

Отец понимающе кивнул и, кажется, даже немного воспрянул духом, ощутив, что желанный отдых уже близко.

— Мне жаль, милая. Я бы приказал подготовить тебе комнату, но это займёт времени до утра не меньше. Быстрее будет вернуться в Академию, — согласился он, уже поднимаясь, чтобы меня проводить.

Поправляя помятую рубашку, он бросил взгляд на верхнюю полку шкафа, будто собирался достать накидку…

Но не успел.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и на пороге предстала заснеженная фигура дракона. Вместе с ним в комнату ворвался ледяной воздух с отголосками севера, а сам Дерек — промокший, взлохмаченный, с горящими глазами — стоял в проходе, тяжело дыша.

Куртку Дерека покрывал толстый слой снега, пряди тёмных волос слиплись, а дыхание вырывалось из груди короткими, прерывистыми вздохами.

— Всё! — выдохнул он, протягивая моему отцу какой-то свиток.

Его руки дрожали — то ли от холода, то ли от изнеможения.

— Входи, — сказал отец, снова принимая вид грозного правителя и торопливо стирая с лица следы сна. Кажется, его план поспать окончательно рухнул.

Дерек шагнул вперёд, оставляя за собой тёмные пятна растаявшего снега. Он молчал, только взгляд, устремленный на короля, был твёрдым и решительным — словно хищник, вернувшийся с охоты с редкой добычей.

— Он согласился, — произнёс Дерек, разворачивая свиток. Голос хрипел, будто он не говорил несколько дней. — Тайный союз заключён.

Его губы дрогнули в самодовольной улыбке, но в усталом взгляде все еще сквозила напряжённость.

Отец окинул свиток придирчивым взглядом и, кивнув, указал Дереку на кресло. Неудобное, с жёсткими подлокотниками, но сейчас даже оно выглядело как спасение от долгих скитаний.

— Молодец. Это то, за что мы боролись столько лет. Хорошо, что твой отец наконец повёл себя благоразумно, — сурово произнес король, пробегая глазами по документу.

В голосе зазвучали те самые нотки гордости, которые я помнила с детства. Он часто так разговаривал с Дереком и раньше это раздражало, вызывало зависть.

Сейчас я наблюдала за их беседой скорее с любопытством, чем с ревностью.

По крайней мере — до следующего вопроса:

— Что с ковеном? Ты всё сделал? Верховная осталась довольна?

Слова отца прозвучали настолько двусмысленно, что я поперхнулась воздухом. Пришлось кашлять слишком громко, заставляя мужчин вспомнить, что они вовсе не одни.

Довольное выражение на лице Дерека сменилось легким замешательством с отголосками осознания. Кажется, новости были настолько важными, что обо мне почти забыли. Они оба.

Дракон повернул голову, встречаясь со мной взглядом.

— Не спится, принцесса? — спросил он, натянув дежурную улыбку.

— Твоими стараниями, — тихо рыкнула я в ответ, не сводя с него взгляда.

Принц драконов выглядел так, словно готов рухнуть без сил, но всё равно держался прямо, с легким налетом высокомерия.

А ещё, смотрел на меня с такой уверенностью, будто ни на миг не сомневался, что я буду здесь. Можно подумать, он нарочно хотел покрасоваться и позволил мне стать свидетельницей своего триумфа.

Эта странная самоуверенность крылатого ректора только подогрела злость, едва тлеющую внутри.

Нашу игру в гляделки прервал нарочито громкий кашель короля. Правитель явно дал понять, что не собирается слушать семейные сцены.

— Сейчас не время. У меня утром совет, — раздраженно произнес он и посмотрел на меня. — Прости, милая, я слишком устал, чтобы щадить твои чувства и выслушивать неуместную ревность, — постарался сказать мягче, но вышло не слишком убедительно.

Выдавив слабую улыбку, он вновь повернулся к Дереку.

— Ты достал Ванессе дракона, или мне искать мага до следующей луны? — строго спросил.

— Отправил в ковен молодого советника отца. Он устроит её по магии… и во всём остальном. Главное — чтобы после… не решил остаться в Аркаме. Этого отец мне не простит, — Дерек хмыкнул, натянуто улыбнувшись. — Уж больно юный и бойкий.

Король одобрительно кивнул, спрятал свиток в стол и тяжело поднялся.

— Что ж, ты справился, Дерек. Даже быстрее, чем я ожидал. Мы поговорим завтра после совета. А теперь идите — я хочу отдохнуть, — строго проронил он, при этом посмотрев на меня так… что хватило бы на целую жалобную речь.

Король указал рукой на дверь, а я не стала спорить с отцом, который вот-вот уснёт. Молча кивнула и вышла из кабинета.

Дерек догнал меня только в саду и, прежде чем успела открыть портал, преградил дорогу.

— Ты в порядке? — голос его стал мягче, а усталость всё так же пробивалась в каждом слове.

— А ты? — я скрестила руки на груди, пряча странную смесь злости, усталости и облегчения.

— Я жив, ведьмы получили свое, а твой отец — договор, над которым мы бились уже несколько лет, — проговорил он, плавно поглаживая мое плечо. — Зато теперь мы с тобой можем выдохнуть и передохнуть. Хотя бы на время, — его улыбка стала теплее, а взгляд задержался на моих губах.