Лерой не остался в стороне. Посмеиваясь, друзья принялись обсуждать безумство цветов и фасонов в своей обычной хамской манере.

От такого потока «комплиментов» стало неуютно. Кажется, еще одна затея сделать этот вечер менее гадким с треском провалилась.

Опустив голову, я поправила и без того идеальную юбку, а потом начала пятиться назад, желая скрыть слезы и досаду. Почти ушла, но в руку внезапно вцепились огромные пальцы медведя.

В отличие от друзей, Рори не хохотал над бытовичками, которые своими нарядами напоминали городской сад.

Медведь крепко сжал мою руку, не позволяя позорно сбежать.

— Какой цветок я напоминаю тебе? — грустно улыбнувшись, я откинула волосы и посмотрела магу в глаза.

Его слишком серьезный взгляд блуждал по моему лицу, задерживаясь на заплаканных глазах.

— Амелию, — неожиданно выдал медведь.

Шушу в голове громко зашипела, а по моему телу прошлась дрожь. Он не мог.

С момента последнего магического снимка принцессы Амелии прошло больше десяти лет. Я выросла, изменилась, стала женщиной, а не бесформенной девчонкой с слишком большими глазами.

Он просто не мог узнать во мне принцессу. Или мог?

Приложив руку к карману, я ощутила, как сердце отдается в висках. Одна мысль — что медведь искал в моей комнате вовсе не следы мужчины — вызвала тошноту. Он заметил согревающий артефакт.

Но видеть Шушу на нем не мог никто, кроме меня. Ну разве что дракон, который точно знал, что искать. Для всех остальных это просто шкатулка.

«Соберись, Амелия. Если он узнал, значит, медведь не так прост, а возможно, опасен!» — громко шипела Шушу.

Пришлось скрывать страх, разыгрывая удивление.

— Я Мия, Рори. Вы что, ведьмовское пойло из таверны принесли? Поэтому у Фрица и Лероя рябит в глазах? — с кривой улыбкой спросила, пытаясь освободить руку из хватки.

Но Рори не пускал — сжал еще крепче и подошел почти впритык.

— Амелия — это цветок, прынцесса. И в этом наряде ты напоминаешь мне именно ее, — медленно произнес он, наклоняясь к самым губам.

Если бы не строгий взгляд, я бы решила, что парень собирался меня поцеловать. Я четко ощущала его дыхание на лице и часто вздымающуюся грудь, которая едва не касалась моего корсета.

План потанцевать с Рори больше не казался таким удачным — похоже, он все еще зол на меня за визит к Верховной.

Посмотрев на все еще кружащую ведьму ректора, я снова перевела взгляд на мага.

— Прости, я не думала, что она так опасна. Молодая и слегка высокомерная, но она не показалась мне глупой или злобной… и тем более мелочной, чтобы мстить какой-то магессе, — тихо прошептала я прямо в губы медведю.

Рука Рори вздрогнула, а потом меня окатило горячим вздохом.

Еще раз посверлив мои губы взглядом, парень отпустил и отстранился.

— Это было глупо, Лоус, но я должен был это предусмотреть. Я сам виноват. Мы с Дионой могли справиться сами. Стоило оставить тебя развлекаться на ярмарке, — сказал он, пряча руки в карманы.

— Леденцы, — печально вздохнув, я посмотрела на пустой стол с закусками.

В отличие от сладкой воды, угощение, любезно принесенное ведьмами с ярмарки, закончилось прежде, чем я пришла.

Наконец Рори улыбнулся.

— Не думал, что ты сладкоежка, — тихо произнес он, проследив за моим взглядом.

— Я не сладкоежка, просто они красивые, а еще красят язык, — указала магу на первокурсников.

Как дети, они показывали друг другу цветные языки и смеялись.

Так и не скажешь, что в Академию берут с восемнадцати — выглядело это как детский праздник.

В ответ на мое признание медведь громко захохотал, заставляя притихнуть даже своих друзей.

— Ты неподражаема, Мия. Столько детской наивности и высокомерия в одной девочке не встретишь даже во дворце, — весело сказал он и совершенно по-свойски привлек меня в объятия. — Обещаю, в следующий раз я куплю тебе леденцы всех цветов, — тише добавил, поглаживая по лицу.

Такое поведение Рори немного озадачило.

Его перепады настроения напрягали, а горячая рука на спине вызвала желание оттолкнуть.

Пусть дракон и забыл, что женат, но о моем браслете знают все, а получать записки с номерами комнат мне совсем не понравилось.

— На мне чужой браслет, Рори. Да и Дионе не понравится наше тесное общение, — попыталась отстраниться, напоминая медведю про подружку.

Даже по залу пробежалась глазами в поисках Бретон.

Дионы поблизости не было, даже с той стороны, где стену подпирали ее подружки.

Отпустив Рори, вздохнул и пригладил свои кудри.

— Ее нет. Бретон не пришла на бал, — правильно оценил он мой взгляд.

— Она же так к нему готовилась, — удивленно выдохнула, посматривая на подруг Бретон.

Диона, одна из немногих, кто воспринял новость о бале с нескрываемым восторгом. Уже задолго до праздника, она ходила и рассказывала, какое платье сошьет и описывала дорогие украшения.

Не иначе как случилось что-то серьезное, иначе никакое войско оборотней не смогло бы удержать магессу от демонстрации уже готового наряда.

Рори заметил мое удивление, улыбнулся и покачал головой.

— Готовилась, но тогда, после шатра… Ради тебя я встал на колени… — грустно сказал он, отводя взгляд.

Ничего особенного в таком поступке я не увидела — во дворце передо мной часто преклоняли колено стражники или слуги.

Но для Бретон и Рори это, кажется, имело совсем другое значение.

— Уверена, она простит тебе небольшое помешательство. Ты пытался спасти глупую подельницу, — попыталась утешить медведя.

Улыбка мага стала снисходительной, а потом он посмотрел на меня как на наивное дитя.

— Это была моя инициатива все закончить. Она не простит мне свою гордость. Только не мне, жалкому простолюдину, посмевшему ее отвергнуть ради чужой жены, — не согласился он.

Что ж, этого я точно не хотела. Погладив Рори по руке, я пыталась подобрать слова.

— Рори…

— Я знаю, что на тебе браслет, Лоус, — по-своему он истолковал мой жест.

Мигом одернув руку, я сомкнула пальцы в замок. Но медведь ласково расцепил мои пальцы, сжав ладонь в огромной шершавой руке.

— В любом случае, скоро будет распределение, а Бретон слишком ко мне привязалась. Она отправится в свои земли, а я не готов играть роль вечного тайного любовника, — произнес он уже увереннее, поглаживая мою руку. — Если чувства есть, о них заявляют открыто, если их скрывают, это плохо закончится. Лучше закончить все сразу и по-честному.

Вот в этом с магом я была согласна.

Как и наша тайная связь с ректором, роман простолюдина и аристократки не мог закончиться хорошо.

Родители Дионы не приняли бы медведя с распростертыми объятиями, а она никогда не согласится жить как простолюдинка на одно жалование стража.

— Рори… — опять попыталась утешить подельника, и снова мне не позволили.

— Все хорошо, малыш, ты просто встала на уже треснутое стекло, — проводя рукой по ладони, Рори наклонился к моему уху. — Потанцуй со мной, Лоус, — едва слышно прошептал.

Именно за этим я пришла, но после всего, что услышала, не сразу решилась согласиться.

Рори снова принял мое замешательство за что-то другое.

— Не бойся, у меня пять младших сестер, мечтающих потанцевать на балу во дворце. — Его широкие плечи расправились, а на губах появилась теплая улыбка. — Пока отец был жив, он оплачивал их уроки танцев, а я был завидным партнером для всех по очереди.

— Пять сестер? — ошарашенно спросила у мага, заметив, как от моего удивленного возгласа в уголках его глаз собрались морщинки от сдерживаемой улыбки.

— Пять, Лоус, ты напоминаешь мне одну из них. Фрею, она такая же наивная и упрямая, — подтвердил он и потянул меня в сторону танцующих пар.

— Я не наивная, просто… иногда… слишком вспыльчивая, — остановилась напротив медведя, с удовольствием наблюдая, как ошарашенно посматривают на нас другие.

Парочка изгоев: местный вымогатель-простолюдин и брошенная жена-аристократка.