— Уже обед, Лоус, — строго произнёс он, будто это должно было что-то значить.

Пристально всматриваясь в глаза, Рори пытался там что-то увидеть, но его навязчивое внимание почему-то вызвало приступ раздражения.

— И? Я не иду на бал, а потому могу не вылезать из постели хоть два дня, — зло ответила медведю.

Сама не понимаю, почему так злилась. Из-за того, что он возомнил себя вправе контролировать, кто находится в моей постели? Либо взыграла притихшая обида за утреннее хамство. Или же я просто проголодалась.

В любом случае, вести любезные беседы настроения не было, а вот выпроводить незваного гостя и отправиться в столовую — ещё как. Кажется, Рори это понял, тяжело вздохнул, ещё раз посмотрел на бардак за моей спиной, почесал голову и ушёл.

Остаток дня был спокойным, я бы сказала — даже скучным.

Пока все остальные адепты готовились к балу, я наслаждалась пустой столовой, а потом — пустой библиотекой.

Один вывод с вчерашней прогулки я всё-таки сделала. У меня имеется непозволительный пробел в образовании. Об оборотнях и эльфах, живущих в другом королевстве, я знала несказанно много, а вот о ведьмах и драконах — почти ничего.

Даже о лунном порошке узнала случайно, когда пакостила Дереку в детстве. Кто бы мог подумать, что Шушу, которая когда-то отговаривала меня от использования столь серьёзного средства, сама подсунула его ящеру. И где только достала?

Лунный порошок считался редким ингредиентом и почти не использовался. А точнее, я знала только одно его назначение — навредить крылатым ящерам. Где и как ещё можно использовать это средство, оставалось загадкой.

Драконы позаботились о том, чтобы опасное вещество считали бесполезным и не распространяли. Впрочем, как позаботились и о том, чтобы со временем анимаги вообще забыли всё, что знали о драконах. Даже в королевских архивах информации о крылатых ящерах и их магии было столь же мало, как и в моей голове.

И если с драконами всё было понятно, поскольку у них было своё королевство, то с ведьмами дела обстояли ещё хуже. Мы их обучали, но нас про них никто не предупреждал.

Только целители знали что-то большее базовой информации, достаточной, чтобы не обидеть ведьминские традиции или не попасться на их примитивные уловки. Большему в Академии, к сожалению, не учили.

Ковены не воспринимали как угрозу, и вчерашний мой опыт показал, что очень зря. Если соберутся Верховные всех четырёх ковенов, даже брату и отцу придётся нелегко.

Сейчас они живут как королевство в королевстве. Но что будет, если Верховной станет та, что пожелает иметь своё королевство, не подчиняясь никому? Как когда-то драконы.

Северные земли довольно обширны, и Аркам даже выиграет, если ковен сам будет охранять свои границы с оборотнями.

Но что, если они пожелают получить южные владения или горы на западе?

Размышляя про призрачную опасность от ведьм и изучая описания их странных ритуалов, я провела в библиотеке весь день.

Если бы не противно поскуливавший желудок, напомнивший об отсутствии ужина, возможно, зачиталась бы до утра. Но, увы, есть опять хотелось жутко, а время подсказывало, что пора вернуться в комнату.

Шушу наконец сползла с артефакта и сладко зевнула, растянувшись на моей подушке.

— Тебе посылка, — кивнула она в сторону огромного сундука посреди комнаты.

Угадать, кто именно мог доставить подобное богатство во время отсутствия хозяйки, было несложно.

— И как? Он избавился от следов лунного порошка? — спросила я у змейки, обходя сундук и прощупывая его магией.

Дерек вряд ли стал бы опускаться до ответной мести, но я слишком долго живу в Академии, чтобы не проверять доставленные в комнату вещи.

— Почти. На лице еще мелкие следы. Несколько часов под рунами — и всё сойдет, — ошарашила меня ответом подружка.

— В каком смысле на лице? Мне казалось, задело только руки и грудь, — уточнила я.

Шушу тихо захихикала.

— Ну, он благородно спасал тебя от отпечатка ведьминской силы, а каждое применение магии усиливает эффект от порошка. В этом вся его прелесть, — самодовольно сообщила подружка.

— Всё было плохо, — представив, как это выглядело со стороны, я скривилась.

Дракон применял не что-то там, а свои древние заклинания. Магии такие уловки требовали втрое больше обычного.

— Вряд ли ему понравилось то, что он увидел в зеркале, — захихикала коварная змея. — Зато как благородно! Спас возлюбленную ценой симпатиШШШной мордашки, — посмеиваясь, торжественно объявила Шушу.

Была бы магом — еще бы руку вытянула, как в театре, для наглядности и наигранности момента.

— Как раз возлюбленную он и спасал, — вздохнула я. — Иначе, что Верховная делала в его комнате? Наверняка сцену ревности устроила, обнаружив на мне драконий браслет, — поделилась с Шушу своими подозрениями.

— Очень вероятно, — не стала утешать меня подружка.

Глупо было отрицать очевидное. Всё сошлось, и реакция Дерека, пусть и негласно, это подтвердила.

Не просто так он скрывал от Верховной наш обряд. Даже если собирался его аннулировать, это не способствовало улучшению отношений с любовницей. И, судя по реакции Ванессы, я даже не удивилась его желанию держать всё в тайне.

Одного не понимала — какой смысл ему врать и всё отрицать? Попытки оправдаться выглядели жалко, и я рада, что скоро их слушать придется не мне.

Вздохнув, я посмотрела на большой сундук.

— Открывай, будем смотреть, — сказала змейке.

И посмотреть там было на что.

Сундук был забит тканью и шкатулками.

А сверху красовалась записка.

В этот раз я решила прочесть её сама.

'Надеюсь, ты всё же открыла сундук, Амелия. Иначе я зря побеспокоил королеву. Это передали из дворца на случай, если ты всё-таки передумаешь и решишь посетить свой первый настоящий бал.

Поскольку мои подарки ты отвергаешь, а шить новый наряд времени не осталось, пришлось опустошить твой шкаф. Надеюсь, что-то из этого подойдет.'

Записка была без подписи, но по почерку я сразу определила, что это дракон. И он не ошибся.

Если бы Дерек не написал, что это мои новые старые платья, я бы отослала всё назад, с намеком передать любовнице. Ведьма получила одно мое платье — пусть забирает и остальные. Переживу.

Но поскольку наряды мои, я с радостью посмотрю, что собрала Вальда.

Судя по подобранным цветам и моим любимым украшениям, не иначе как моя преданная служанка рылась в гардеробе. Никто другой просто не знал, что я носила с охотой, а что надевала только потому, что таков был протокол. Никто, кроме Вальды.

На следующий день, перед зеркалом красовалась уже привычная мне Амелия.

Черные волосы были распущены, темное платье с россыпью камней поблескивало, отражая свет артефактов. Только глаза были красными от практически бессонной ночи.

Решение посетить бал пришло, как только я увидела это платье. Облегающий корсет искрился россыпью мелких камней на темно-синем бархате, а пышная юбка с фиолетовыми кружевными вставками напоминала причудливую паутину, оплетавшую подол. Изящные узоры стекали от талии вниз, соединяя насыщенный синий верх с нежными лиловыми оттенками юбки. Пусть оно слегка вышло из моды, пусть пылилось три года в шкафу, но я хорошо помнила, как когда-то мечтала надеть его на бал. И надену.

Спрятав Шушу в карман, я звонко стучала каблуками по каменному полу, предвкушая, как войду в бальный зал.

Красочно представляла, как замрут адепты, увидев такую красоту, как снова разозлится Дерек из-за того, что я привлеку взгляды всех завидных партнеров для танца. Как я буду выбирать, с кем танцевать, отказывая всем тем, кто обижал меня когда-то.

Сегодня Мия Лоус будет не отвергнутой женой, а красивой девушкой, затмившей всех этих напыщенных аристократок. И даже ведьму.

— Главное — не переигрывай. Ты — принцесса, в шикарном платье или без. В отличие от всех них, тебе не нужно никому ничего доказывать, — пыталась остудить мой пыл Шушу.