Упасть перед отцом – это позор, от которого ему не отмыться…

– Что ж, мальчик, ситуация получается не самая лучшая. – Анатолий раскрыл глаза. – Но, думаю, я сумею всё сделать правильно. И я дам тебе ещё один шанс. Но в этот раз ты не имеешь права меня подвести!

То, что в Петербурге происходит что‑то странное, я заметил ещё по дороге в Штаб. Когда мы проезжали по одной из городских улиц, из самого обычного на вид Искажения прямо под колёса такси выпрыгнула здоровенная химера.

Тварь яростно зарычала, но я как следует прицелившись через распахнутое окно, ударил в неё боевым плетением. Монстр замертво рухнул на асфальт.

Я взглянул на Искажение и нахмурился. Совсем небольшое, оно было наполнено силой. Причём, судя по дополнительным потокам, энергия в него поступала откуда‑то со стороны.

Так быть точно не должно…

– Спасибо вам, барон! – К машине, тяжело дыша, подбежал незнакомый мне Охотник. Судя по тому, как вытянулось моё лицо, он точно знал, кто я такой. – Сегодня твари совсем распоясались! Лезут и лезут… Такое сейчас по всей Империи происходит! Не успеваем реагировать…

В подтверждение его слов у меня в кармане пиликнул планшет Охотника. Пока я разбирался с Севой и Державиной, мне было не до чтения сообщений. И за это время Штаб успел направить сотни оповещений.

– В чём дело?

– Так кто знает! – Охотник понизил голос. – Но, говорят, всё из‑за вашей работы в Зоне. Химера его разберёт, что там произошло, но то, что вы там сделали, как‑то повлияло на остальные Искажения!

Он хитро на меня посмотрел, явно рассчитывая, что я расскажу ему о том, что случилось в Зоне. Но я на такую дешёвую провокацию не отреагировал.

Судя по тому, что нигде во Всенете так и не опубликовали результаты нашего рейда в Зону, сообщать информацию Его Величество пока не спешил. А если он не торопится говорить о том, что Зоны больше нет, то и я тоже спешить не стану…

В целом, ничего удивительного не происходило. Исчезновение Зоны освободило часть её энергии. И ушла она не куда‑нибудь, а в другие Искажения, вызвав целую серию небольших прорывов…

– Ваше Благородие… – Таксист жалобно на меня взглянул. – Я понимаю, у вас могут быть важные Охотничьи дела… Но я – человек простой. Я не хочу, чтобы меня сожрали монстры! Может, поедем? Или, если желаете, оставайтесь здесь. Честное слово, я с вас даже плату не возьму!

– Нет, здесь я оставаться не собираюсь. Поехали!

Смысла торчать у Искажения не было. Здесь дежурил полноценный отряд Охотников. Крепкие профессионалы с хорошими артефактами – уж с простейшими монстрами они точно справятся!

Таксист покорно ударил по педали газа, и мы продолжали свой путь к Штабу. Теперь я внимательнее следил за происходящим и видел, что проблема с вырвавшейся из Зоны энергии затронула практически все Искажения. Сила в них так и бурлила, а монстры рвались на волю.

Останавливать машину я не стал. Вместо этого отдал Брысю команду, позволив хвостатому как следует размять лапы. Он радостно зарычал и бросился в бой. К моменту, когда мы наконец‑то добрались до Штаба, смерть от его зубов и когтей нашли десятки различных тварей.

– Спасибо, хозяин. Брррысь очень рррад, что ты дал мне как следует подкрррепиться!

– Да не за что, лохматый. Приятного аппетита!

Заплатив таксисту, я выпрыгнул из машины и направился ко входу в Штаб. Вместе со мной в здание входил отряд Охотников, ведущих на цепи упирающегося огнедыха.

– Вот, изловили тварюгу! – поймав мой взгляд, пояснил один из бойцов. – Устроила огненное шоу прямо на улицах! Убивать не стали. Слишком уж шкура ценная! Живым будет полезнее…

Стоило ему это произнести, как монстр взбрыкнул, отшвырнув двух Охотников в стороны. Цепь выпала из рук командира отряда. Огнедых радостно взвыл, предвкушая свободу, но я успел поймать цепь и крепко сжал её в руке, дополняя стандартную магию сдерживающим плетением.

– Даже не рассчитывай, что сбежишь. Не в мою смену!

Монстр вздрогнул и опустил голову. Тварь поняла, что свобода ему в ближайшее время не светит…

Передав цепь Охотникам, я вошёл в лифт и, поднявшись на нужный этаж, направился к кабинету Валуева.

В приёмной меня встретила знакомая секретарша главы Штаба. Она приветливо мне улыбнулась и нажала на кнопку внутренней связи.

– Ваше Сиятельство, к вам пожаловал барон Гордеев!

– Ну наконец‑то! – Голос у Валуева был радостный. – Таня, впускай его поскорее!

– Я Оля! – девушка привычно нахмурилась и повернулась ко мне. – Проходите, Андрей Николаевич! Вас ожидают.

– Благодарю!

Я кивнул девушке, вошёл внутрь и удивлённо огляделся.

Обычно кабинет Валуева выглядел относительно скромно. Только самые необходимые вещи и сдержанная роскошь.

Сейчас же он был заставлен коробками, от которых исходила мощная энергия, а на столе высились стопки писем.

Хм, неожиданно…

– Барон, ну наконец‑то! Давно вас жду. – В его голосе ясно слышалось облегчение. – Мне необходима ваша помощь. Но прежде всего я хотел бы показать вам это…

Князь протянул мне официальный документ с Императорской печатью, расположенной под текстом.

Я быстро пробежал глазами текст и почувствовал, как на лице сама собой расплывается улыбка.

О да! Это именно то, чего я так долго ждал…

– Хозяин, а почему ты такой рррадостный⁈ – Питомец подозрительно заворчал мне на ухо. – Ты так обрррадовался этой бумажке с печатью, будто это килогрррамм вкусного мяса! Брррысь давно не видел тебя таким довольным!

– Всё правильно, лохматый. Потому что это то, чего я очень давно хотел!

Я ещё раз пробежал глазами протянутый Валуевым документ.

«Сей грамотой мной, Императором Российской Империи, Александром V Ларионовым, удостоверяется, что барон Андрей Николаевич Гордеев имеет право на создание собственной корпорации по истреблению чудовищ. Подтверждаю, что владелец данного документа обладает необходимыми опытом, навыками и компетенцией для уничтожения тварей всех видов…».

Дальше следовало длинное описание всех прав и обязанностей, а также три листа приложений, перечисляющих все мои достижения. Уничтожение монстров, добыча ценных кристаллов и трофеев, убийство василиска, рейд в озёрное Искажение, ликвидация штаба Маэстро…

Все эти детали не имели значения.

Самое важное – это стоящие внизу страницы подпись Императора и глав Штабов по всей стране.

Означало всё это только одно – с этого момента я могу создать свою собственную компанию по уничтожению чудовищ. И никто не сможет помешать мне это сделать!

– Насколько я помню, князь, вы утверждали, что для получения разрешения мне понадобится несколько лет. – Я посмотрел Аристарху Михайловичу в глаза.

– Ну, Андрей, и на старуху бывает проруха… – Валуев развёл руками. – Обычно это действительно долгий процесс. Тот же Игнатов два года собирал нужные документы! В вашем случае всё получилось намного быстрее. Один успешный рейд в Зону сэкономил вам несколько лет…

Я отлично понимал, что князь пытается мне сказать.

В Российской Империи действовали строгие правила регулирования деятельности Охотников.

В большинстве своём Охотники с Лицензией работали на местные Штабы. Дежурства, ликвидация последствий прорывов, – они занимались понятной и необходимой для страны работой.

Вот только у этой работы было множество ограничений.

Государственные Охотники не обладали правом оказывать частные услуги по истреблению чудовищ. Убивать монстров во время дежурств или рейдов никто не запрещал. Но вот если Охотник решал немного подзаработать и убить парочку химер в имении какого‑нибудь аристократа, то он тут же получал множество проблем.

Штраф, выговор, лишение Лицензии и даже тюремный срок – вот что ожидало такого энтузиаста.