– Созерцание⁈ Да я, сожри вас всех Искажения, сама стала мастером созерцания! Всё, что я здесь делаю, – это только смотрю, как тренируются остальные! А я… Я ничего не делаю! Да если я вернусь домой, ничему не научившись, отец меня убьёт!

Она выкрикнула это всё в лицо Мастеру на чистейшем китайском. Этот язык Алиса изучала с детства и считала его своим хобби. О том, что он ей действительно понадобится, она даже не задумывалась…

Мастер выслушал её, не шелохнувшись. Лишь когда она закончила, старик провёл рукой по бороде. Мастер постоянно так делал, и Алису этот жест невероятно раздражал.

– Скажи мне, рыжая девочка… Чего ты ожидала? Что мы научим тебя прыгать по облакам или покажем, как кулаком пробить стену?

– Да я сама умею пробивать стены! А вы… Знаете, мне кажется, вы и сами ничего не умеете!

Алиса думала, что Мастер развернётся и уйдёт. Но на его лице не дрогнул даже мускул.

– Знаешь, рыжая девочка, а ведь однажды мне довелось обучать человека из твоей страны. И это был лучший ученик за всю мою долгую жизнь…

Девушка насторожилась. Это было странно. Мастер ещё ни разу не говорил о личном.

Что‑то новенькое…

– И кто это был?

– Вы знаете его под именем Князь Искажений.

Алиса бросила на старика недоверчивый взгляд.

– Князь Искажений⁈ Но это же невозможно!

– Почему?

– Он умер триста лет назад. Вы старик, но вам же не может быть триста лет!

Мастер загадочно улыбнулся.

– Время – это всего лишь концепция, выдуманная недалёкими людьми, не понявшими сути Вселенной. Они глупы и наивны и ничего не знают о жизни…

Алиса смотрела на него, не понимая, издевается он над ней или говорит всерьёз.

Всё это было слишком странно!

Может, хватит уже это терпеть? В конце концов, она здесь не пленница, а гостья. Никто не мешает ей собраться и уехать!

Все издевательства останутся позади, и она сможет нормально готовиться к рейду в Зону…

Она уже собиралась высказать всё Мастеру в лицо, когда он неожиданно улыбнулся.

И эта улыбка на строгом лице была по‑настоящему удивительной.

– Рыжая девочка, ты напомнила мне Князя. Ты, как и он, черпаешь силу в собственном гневе. Я всегда считал это слабостью, но Князю гнев к Искажениям помог стать величайшим из воинов. Возможно, что он поможет и тебе…

– Вы… – Алиса не сразу собралась с мыслями. – Вы будете меня обучать⁈

– Да. Здесь, в этом Храме, таятся древние забытые знания. Мои уроки сделают тебя намного сильнее. И первое задание ты получишь прямо сейчас…

– Мастер, я сделаю всё, что вы скажете!

– Отправляйся в свою обитель и как следует выспись.

Алиса моргнула.

– Но…

– И никаких возражений! – Взгляд Мастера причинял практически физическую боль. – Сон – источник силы. Чем больше ты спишь, тем сильнее становишься. И поверь мне, силы тебе понадобятся. Потому что тебя ждёт самое суровое обучение в твоей жизни…

– Алло. – В трубке энергофона раздался знакомый голос. – Слушаю. Кто это⁈

Я улыбнулся. Мишина информационная база не подвела. Номер оказался верный.

– Вечер добрый! Это барон Андрей Гордеев. Нужно поговорить.

– Андрей⁈ – Голос Алины Державиной недоверчиво дрогнул. – Я не давала тебе свой номер. Как ты его узнал⁈ Он же засекречен!

– Ну, когда мне что‑то нужно, я могу найти что угодно!

Девушка замолчала. Видимо, до конца не могла поверить в происходящее.

– И что тебе нужно? Учти, если ты не по делу, то я сейчас же брошу трубку!

Я знал, что Державина блефует. Защитница Его Величества пыталась это скрывать, но ей было приятно, что я позвонил.

Впрочем, обрадовать её мне было нечем.

– Я звоню по делу. Меня только что пытался подкупить представитель другого государства. Я подумал, что ты захочешь об этом узнать.

Расчёт у меня был очень простой.

В обязанности Державиных входила не только защита Императора, но и всей Империи. Тот факт, что Шнайдер пытался меня подкупить, был как раз в их компетенции.

И, похоже, я не ошибся. В голосе Алины послышался интерес.

– Да, Андрей, ты правильно сделал, что мне позвонил. Кто с тобой связался и что он хотел?

– Тут в двух словах не объяснишь.

Я потратил ровно три минуты на то, чтобы пересказать ей разговор со Шнайдером во всех подробностях. Пересказ настолько меня увлёк, что я пару раз даже передразнил его акцент. Судя по тому, как Алина одобрительно фыркала, пародия пришлась ей по душе.

– Шнайдер… А ведь это логично, грифон меня раздери! – Когда я закончил, Державина на сдержала эмоций. – Германская Империя давно точит на нас зуб за то, что мы забрали у них часть Искажённых территорий. Их Император считает, что в Зоне находится какое‑то тайное оружие. Через тебя они надеялись получить дополнительную информацию. Ты ведь ничего им не сказал?

– Ни единого слова. Если хочешь, я могу прислать запись.

– Буду благодарна! – Девушка замолчала, будто что‑то обдумывая. – Андрей, я хотела сказать… Спасибо тебе большое! Это очень ценная информация!

– Да не за что.

Я завершил звонок и тут же направил Державиной аудиозапись нашего со Шнайдером разговора. Уж не знаю, на что немец рассчитывал, но я в тайне от него записал каждое его слово от первого до последнего.

Даже интересно, что из этого выйдет!

С чувством выполненного долга я откинулся на спинку кресла. Но отдыхал я недолго.

– Андрей, с тобой всё в порядке⁈

Отправившись перекусить, я специально не отключил геолокацию на своём планшете Охотника. Так что членам моего отряда не составило труда меня найти.

Ко мне бежала Валентина, а за её спиной возвышались Сергеич и Литвин.

Вот вся банда и снова в сборе!

– Всё в полном порядке. Вы как раз вовремя!

Одновременно с членами отряда к моему столику подошла официантка. Удержать все три подноса с заказом она не могла и поэтому катила их на тележке.

– Ваше Благородие, здесь всё, что вы заказали.

– Отлично. Благодарю! – Я поставил подносы на стол и кивнул Охотникам. – Налетайте. Это на всех!

– Ну что ты, Андрей, не стоило… – Сергеич попытался возражать, но первый же набросился на еду.

Валентина последовала его примеру. Даже Литвин, и тот не удержался и с удовольствием съел два пирожка.

Рассказывать о встрече со Шнайдером я не стал. В этом не было смысла. Зато Сергеич охотно поделился со мной всей последней информацией.

– Андрей, то, что ты сделал с той шармой, – это настоящий подвиг. Никто никогда такого не видел! Ты спас кучу людей. Знаешь, я даже хочу представить тебя к награде!

– А вот этого не надо. Побрякушки – лишнее внимание. Мне его и без медалей хватает…

Дежурство закончилось, и мы приятно проводили время, перебрасываясь шутками и забавными историями. Литвин держался особняком, но я замечал, что несколько моих шуток как следует его рассмешили.

Что ж, не хочет общаться – его выбор. Набиваться к нему в друзья я не собираюсь!

Закончив ужинать, мы все вместе уселись в автомобиль и помчались в Штаб. Быстро сдав оружие, я направился к выходу.

День подошёл к концу, и я собирался насладиться заслуженным отдыхом.

Я уже был в дверях, когда у меня на пути вырос князь Валуев собственной персоной.

– Барон, с возвращением домой придётся повременить. У меня есть для вас есть срочные новости…

– Срочные новости? Что вы имеете в виду?

Я смотрел на стоящего передо мной князя Валуева. И, надо сказать, с нашей последней встречи руководитель Штаба заметно изменился. Крупный представительный мужчина, он значительно похудел. Килограммов на двадцать, не меньше. Под глазами Аристарха Михайловича залегли мешки.

Кажется, ситуация с Искажениями давалась ему нелегко. Не удивлюсь, если князь живёт на работе! Наверняка с его графиком ему не часто удаётся выбраться домой.