Из нашего отряда выбыли только Лиса и Оболенская. Все остальные, включая Жуковского, выстроились в линию и по команде Игнатова шагнули внутрь.

Оказавшись в Искажении, я сразу понял, что не ошибся.

Из‑за того, что Искажение возникло из остаточно энергии Зоны, оно получилось… своеобразным. Посреди густых джунглей булькало болото, над отравленным озером возвышались снежные вершины, а в небе парили гром‑птицы.

Короче говоря, настоящий хаос!

Зато Жуковский был в полном восторге.

– Господа, это уникальная возможность сразу изучить различные локации. Давайте воспользуемся ей с умом!

– Уж в этом не сомневайтесь! – Пэмберли усмехнулся и потёр руки. – Может, хоть в этот раз сумеем набрать каких‑нибудь трофеев!

– В Зоне вы прошли через десятки Искажений. – Я удивлённо посмотрел на него. – И что, вы не взяли совсем никаких трофеев? Даже кристаллы?

– Ну как сказать… – Непробиваемый британец смутился. – Места́были опасные. Нам было не до этого!

Остальные Охотники согласно кивнули.

Я на это лишь покачал головой. Зону я проходил в одиночку. Все опасности и испытания мне приходилось преодолевать без прикрытия и поддержки. При этом мой рюкзак и карманы куртки ломились от кристаллов, образцов Искажённых растений и ценных фрагментов чудовищ.

Да за эти часы я, химера их всех раздери, собрал целое состояние!

Остальные Охотники шли по Зоне несколькими отрядами и при этом не успели собрать даже обыкновенных кристаллов.

Н‑да, мне никогда их не понять…

Оказавшись в Искажении, Охотники быстро забыли про боевую задачу. Пользуясь случаем, они бросились набивать собственные карманы. Монстров здесь было много, и все они не превышали средний уровень. При этом из каждой убитой твари выпадал как минимум один энергетический кристалл.

Отличный шанс немного заработать!

Очень быстро наш отряд разбился на несколько мелких групп и разбрёлся в разные стороны. Пространство наполнилось воем бьющихся в агонии монстров.

Ничего плохого в этом не было. Охотники выполнили отличную работу и имели право на достойное вознаграждение.

Как и всегда, я ориентировался на собственную интуицию. Меня привлёк доносящиеся из дальней части Искажения громкий вой.

А ведь я знаю, что это за твари…

– Хвостатый, ты думаешь о том же, о чём и я?

– Да, хозяин. Нас ждёт добрррая охота!

– Верно сказано.

Аккуратно ступая, мы с питомцем поспешили вперёд.

Местечко оказалось с характером.

Каждый сантиметр здесь таил опасность. Несколько раз я едва успел увернуться от ядовитой лианы, а грибы под ногами взрывались, разбрасывая во все стороны ядовитые колючки.

Отличное Искажение. Чуть зазеваешься – и оно сожрёт тебя, не задумываясь!

Тем не менее, до цели мы с Брысем добрались без особых проблем. Чем ближе мы становились, тем чаще я замечал на деревьях сложные конструкции. Больше всего они напоминали небольшие причудливые домики, сплетённые из веток, глины и химера знает чего ещё.

Размер у них был крохотный – даже кошка, и та влезет с трудом. Зато с инженерной точки зрения конструкции впечатляли. Прочные, надёжные, – они были настоящим произведением искусства.

– Хозяин, Брррысь ещё никогда не встррречал таких интеррресных вещей! Кто их постррроил? Бррысь хочет с ними познакомиться!

– Думаю, у тебя будет такой шанс.

Шанс и в самом деле представился довольно скоро.

Вой стал особенно громким, и я увидел носящиеся среди деревьев тёмные тени. Приглядевшись, я узнал в тварях Лунных пантер. Монстры были редкими, но не очень опасными. По сути, просто большие трехвостые кошки с острыми когтями и жаждой убийства.

Ничего особенного в них не было, но зато их шкура на рынке ценилась на вес золота. Если достану их для Лисицыных, то Анна будет танцевать от радости!

Я даже не пытался скрываться, но твари всё равно меня не замечали. Всё их внимание занимали небольшие существа, напоминающие маленьких, размером с ладонь, человечков с крыльями.

Пантеры носились за созданиями, сбивая их лапами. Не жалея, разрывали их тела и наслаждались свежим мясом.

Неприятное зрелище…

– Глазастый, знакомься. Это и есть создатели тех конструкций!

Брысь с любопытством посмотрел на человечков.

– Интеррресные создания, хозяин. Кто они такие?

– Лесные духи. Мелкие и совсем не агрессивные.

Лесные духи обитали в некоторых видах Искажений и выступали кем‑то вроде обслуживающего персонала. Они очищали растения от заразы, лечили мелких монстров и следили за энергетическим балансом.

Полезные создания! И, что редко, практически беззлобные.

– Кажется, у них большие пррроблемы. Хозяин, мы ведь им поможем?

– А почему бы и нет?

Мы с Брысем одновременно налетели на Лунных пантер. Несмотря на скорость, мы действовали очень осторожно, стараясь как можно меньше повреждать их драгоценные шкуры. Чем больше нам удастся сохранить, тем больше одежды Лисицыным удастся изготовить.

Бой не занял много времени. Обленившиеся пантеры привыкли охотиться на лесных духов и не были готовы к сражению с достойным противником.

Стоило нам закончить, как духи начали по одному выглядывать из своих убежищ. Поняв, что мы не опасны, они осторожно приблизились и, взмахивая крыльями, закружились вокруг моей головы.

Они что‑то дружно пищали. Их языка я не понимал, но, судя по интонации, это очень напоминало благодарность.

– Не надо меня благодарить. И вообще, лучше не мешайте!

Присев на корточки, я начал методично срезать с пантер шкуру. Духи внимательно за мной наблюдали, а затем всей толпой налетели на ближайшую тушу.

Пара секунд – и шкура оказалась идеально срезана. Делай я это сам, то провозился бы как минимум минут двадцать!

Я решил воспользоваться ситуацией.

– А с остальными справитесь?

Духи кивнули.

Следующие несколько минут они были заняты работой. Перелетая от туши к туше, они снимали с пантер шкуры и складывали их к моим ногам.

К подобным подаркам я не привык. Но, надо сказать, это ощущение мне понравилось!

– Благодарю. Отличная работа!

Когда я собрался уходить, духи от меня не отстали. Они кружили над головой и что‑то отчаянно пытались мне сказать.

– Хотите уйти со мной?

Они снова кивнули.

– Без проблем. Но учтите – я вас к этому не принуждал!

Создания доказали свою полезность, так что отказывать я им не стал. Времени на ритуал подчинения не было, поэтому я просто создал из энергии просторный сосуд, поместил туда три десятка духов и спрятал конструкцию в рюкзак.

Судя по доносящемуся оттуда писку, духов всё более чем устраивало.

Обратный путь прошёл ещё проще. Я вдоволь поохотился и, набрав трофеев, вернулся ко входу в Искажение. Остальные Охотники подтянулись спустя пару минут. Лица у всех, даже у Игнатова, были довольные. Они явно получили то, за чем сюда пришли.

Все вместе мы вернулись на Землю. Там нас уже ждали присланные из Цитадели машины. Забравшись внутрь, скоро мы были уже на месте.

Оказавшись рядом с Цитаделью, я почувствовал предвкушение. Рейд был одним из самых сложных в моей жизни. Душ и сытный обед – вот что мне сейчас нужно!

С этим возникли сложности.

Члены нашего отряда по одному входили на территорию Цитаделей. Их пропускали, улыбаясь и не задавая вопросов. Но стоило мне приблизиться, как пространство огласила сигнализация.

Гарнизон Цитадели заметался по стене. В считанные секунды на меня оказались нацелены энергетические пушки всех крепостей.

– Барон Гордеев, у нас плохие новости. Увы, но мы не можем позволить вам войти!

– Что значит не можете позволить мне войти⁈

Что ни говори, а день у меня был сложный. Рейд по Зоне, бой в закрытом Искажении, встреча с Вестником и тварями, сила которых превышала все мыслимые пределы…

Да большинству людей такое не могло присниться даже в кошмарном сне!