Он то и дело пытался обнять Юлю. Ей было неприятно, но избавиться от надоедливого поклонника у неё никак не получалось.

Миша бросился ей на выручку. Только на ногах здоровяк держался неуверенно. Его шатало из стороны в стороны.

Кажется, кто‑то перебрал с бесплатным шампанским…

– Посиди. – Я рывком опустил родственника на ближайший стул. – О Юле я позабочусь сам.

Я успел вовремя.

Блондинчику надоело ждать. Его глаза вспыхнули магией, и на Юлю обрушилась волна энергии. Он пытался подчинить её волю ментальной магией.

Не долго думая, я схватил юного идиота за ухо и с силой дёрнул на себя.

– АЯЯЯЙ!!! – он взвыл так громко, что ему позавидовала бы химера в брачный период. – Пусти!

– Пустить, говоришь? Да с удовольствием!

Я отвесил аристократику сочного пинка. Да такого, что он отлетел в сторону, снеся пару столов.

– Ты в порядке? – Я повернулся к Юле.

– Конечно! – Девушка как могла пыталась казаться спокойной. – Андрей, спасибо… Но я бы справилась и сама!

Я не стал ничего говорить. Учитывая её способности, ей было по силам справиться с уличным хулиганом. Но против магии она пока, увы, была бессильна. Хотя лук в её руках заметно уравнял бы их шансы…

– Эй, барон, ты хоть понимаешь, с кем связался⁈ Да я тебя и твой Род уничтожу!!!

Блондинистый аристократик успел прийти в себя и сразу занялся тем, что умел делать лучше всего, – начал качать права.

– Кажется, ты с первого раза не понял. Ничего, сейчас подробно объясню!

Я сделал несколько шагов по направлению к нему. Блондинчик заглянул мне в глаза и понял, что шутки закончились.

За то, что он посмел тронуть мою сестру, я был готов его убить.

– Вы за всё ответите!!! – прокричал он, выбегая из зала.

Догонять его я не стал. Всё‑таки ничего серьёзного он сделать не успел. К тому же есть у меня чувство, что мы ещё встретимся, и я успею наверстать упущенное…

– Ваше Благородие! – Охранник робко меня позвал. – Пойдёмте. Нас уже ожидают!

– Хватай Мишу и следуйте за нами, – велел я Юле и отправился следом за охранниками.

Спустя пару минут мы вошли в ту часть дома, в которую Брысь так и не смог попасть. Все аристократы из зала были здесь.

И теперь мне всё было понятно.

Как я и предполагал, здесь, во внутреннем дворе, окружённом со всех сторон надёжными стенами, находились два Искажения. Причём Искажения необычные.

Они были расположены и, судя по очертаниям, полностью дублировали друг друга. Более того, вход и выход в них были разъединены и находились в противоположных концах.

Таких Искажений я ещё не встречал…

– Уважаемые господа, эти уникальные Искажения называются Близнецами! – увидев меня, Добролюбов начал произносить речь. – Они полностью повторяют друг друга. Те же аномалии, одни и те же монстры. Абсолютная идентичность!

Добролюбский усмехнулся. Его взгляд остановился на мне.

– Это уникальный природный памятник. А ещё Близнецы используют Охотники для того, чтобы определить, чьё мастерство лучше…

Это и в самом деле было интересно. Два абсолютно одинаковых Искажения давали отличные возможности для соревнования. Каждый Охотник мог пройти свой путь независимо от другого. Кто быстрее справился – тот и победил.

Звучит вполне честно! Если, конечно, при этом не жульничать…

Стоило Добролюбскому закончить, как Родион выступил вперёд.

– Господа, как вы можете знать, между мной и бароном Гордеевым существует давний спор. Барон в нечестном споре забрал себе мой меч… Я требую справедливости и по праву, дарованному мне древним законом, я вызываю Андрея Гордеева на поединок Охотников!.

Вот мы и добрались до самого главного.

Готовясь к экзамену на государственного Охотника, я изучил все действующие законы. Читал я и про поединок.

По его правилам, двое Охотников, желающих решить спор, соревновались, чтобы выяснить, кто из них лучше. Чётких требований к процессу не было, и участники могли договориться о чём угодно.

В целом, дело было хорошее. Уж лучше так, чем решать проблемы, избивая друг друга до полусмерти!

Проблема была только в одном.

От поединка было нельзя отказаться. Если тебя вызывал равный по статусу, и между вами действительно был нерешённый вопрос, то послать его куда подальше было невозможно.

Хочешь, не хочешь, но изволь драться!

И мы с Игнатовым идеально подходили под условия.

Почему Родион решил решить наш спор именно так, мне было ясно. Игнатовы считались одними из лучших Охотников Империи. Сейчас его съедала профессиональная гордость.

Родион хотел не просто меня убить. Он хотел показать, что умеет истреблять монстров лучше, чем я!

Ради этого он был готов поставить на кон всё, что угодно.

Толпа расступилась, пропуская меня вперёд.

– Хочешь поединок? Да не вопрос. Я согласен! Но только с одним условием. Когда я выиграю, ты навсегда исчезнешь из моей жизни и жизни своей сестры! Ты принесёшь Обещание и не сможешь к нам даже приблизиться.

Родион раскрывал рот, словно выброшенная на сушу рыба. Он не ожидал, что я начну диктовать условия.

Где‑то в толпе ахнула Алиса. Видимо, я сумел удивить и её…

Родион размышлял почти минуту. Наконец он решился.

– Хорошо, Гордеев. Я согласен. Но если выиграю я, то ты сдашь свою лицензию, признаешь меня лучшим Охотником и публично передо мной извинишься.

– Этого, конечно, никогда не будет. Но я согласен!

Остальное было формальностью. Мы по очереди принесли Обещания и встали каждый напротив своего Искажения. Оружие у нас было одинаковое – самые простые мечи без магического усиления и базовый набор артефактов для охоты.

Взглянув на родственников, я увидел, как они ободряюще улыбаются. Отговаривать меня от участия они не пытались. Им было ясно, что я пришёл сюда для того, чтобы покончить с Родионом. И от цели я не отступлюсь!

Всё это время Игнатов не переставал ухмыляться. Улыбка горела на его губах.

Он явно знал больше, чем пытался показать…

Если меня это и тревожило, то не очень сильно. Всё шло так, как я и хотел.

Сейчас я покончу с Родионом, а следующим будет Маэстро.

Минус два врага за один день – мне нравится, как это звучит!

– Обе стороны готовы? – Добролюбский дождался, когда мы с Родионом кивнём. – Тогда начали!

Я и Игнатов одновременно шагнули в Искажения.

Поединок двух Охотников начался.

Неприятности начались сразу, стоило мне только войти в Искажение.

– Хозяин, осторррожно!

Брысь сидел в пространственном коридоре и следил за всем, что происходит вокруг. Но как бы внимательно он ни смотрел, глазастый всё равно запоздал на несколько мгновений.

Когда он зарычал, мне в лицо уже летел концентрированный поток огня.

– Эх, лохматый… Если предупреждаешь, то делай это вовремя!

Мне помогли отработанные за десятилетия рефлексы. Ноги с силой оттолкнулись от земли, и я, перевернувшись в воздухе, нырнул в сторону.

Поток огня пронёсся совсем рядом.

Однако, мощный заряд! Прямое попадание не выдержала бы даже моя Броня…

Остальную работу я тоже сделал автоматически.

Использовав Взгляд, я заметил притаившегося за камнем огнехвоста. Тварь разочарованно сопела и как раз собирала энергию для новой огненной атаки.

– Ну уж нет. Теперь мой ход!

Я рванулся вперёд, петляя, словно пьяный заяц. Огнехвост замотал шипастой головой и запаниковал. У этих небольших, но весьма опасных тварей, сильная связь с родной огненной стихией. Но вот нервы у них хуже не придумаешь.

Малейшая угроза – и они тут же начинают паниковать.

Вот и сейчас монстр, взмахнув хвостом, направил волну пламени практически наугад.

Созданный им огонь пролетел в нескольких метрах от меня. Чудовище зашипело и приготовилась к новой атаке, но было поздно.