Ящерка недовольно зашипела. Остаться одной в окружении незнакомых людей ей хотелось меньше всего. Но, поймав мой взгляд, питомица смирилась.

Усевшись на задние лапы, она приняла самый невинный вид. Самое милое создание на свете, аномалия меня подери!

– Барон, откуда у вас это существо? – Державина подозрительно прищурилась. – Гипноящерицы встречаются крайне редко. Особенно одомашненные…

– Так, где взял, таких больше нет!

Осмотр прошёл быстро и без проблем. Гвардейцы осмотрели содержимое наших сумок со всей тщательностью, но ничего не нашли.

Даже мой костюм, и тот не вызвал у них вопросов. Частично разумный, он интуитивно чувствовал, когда требуется притворяться обычной одеждой, и даже задавил собственную Искажённую энергию.

Оружие пришлось оставить на входе, но на другое я и не рассчитывал. Вряд ли бы кто‑то позволил мне расхаживать по дворцу с мечом наперевес.

Мы вошли внутрь, и Державина повела нас по длинному извилистому коридору. В целом, интерьеры замка мне были знакомы. За триста лет они изменились не так уж сильно.

Что меня удивляло, так это то, что мы двигались не туда. Насколько я помню, покои Его Величества располагались совсем в другой стороне.

Может, за прошедшие годы их успели перенести? Или нас вообще вели не к Императору?

Любопытно…

– Андрей Николаевич, осталась всего одна финальная проверка. – Державина резко остановилась и взглянула на меня. – Пожалуйста, проследуйте в тот коридор!

– И что же вы хотите проверить в этот раз? – Я скептически улыбнулся.

– Прошу вас, просто сделайте, о чём я вас прошу. Поверьте, вам ничто не угрожает…

– Да не вопрос!

Брысь за мгновение пронёсся по коридору, но не заметил там ничего подозрительного. Я смело сделал несколько шагов вперёд, когда почувствовал, что что‑то не так.

Дверь с шумом захлопнулась за спиной, отделяя меня от остальных. Воздух задрожал, а кожу обожгло Искажённой энергией.

Я глубоко вдохнул и ощутил знакомый аромат.

По Императорскому дворцу совершенно свободно бродил монстр крайне высокого уровня. И сейчас эта тварь оказалась заперта в одном коридоре со мной.

Вот уж точно, у зверушки сегодня очень неудачный день…

Стоило Андрею шагнуть в коридор, как дверь за ним захлопнулась с громким протяжным скрипом. От зачарованной древесины повеяло холодом и древней магией.

Ни Юля, ни Миша не обладали Даром, но они оба почувствовали бегущие по их спинам мурашки.

Что бы сейчас ни происходило за дверью, всё это выглядело очень подозрительно…

Миша подскочил рванулся вперёд и дёрнул дверь на себя. Здоровяк от природы обладал огромной физической силой. От его рывка хлипкая на вид дверь должна была в миг слететь с петель.

Этого не произошло. От мощных Мишиных рывков дверь даже не вздрогнула.

– Твою ж за ногу!

Миша отскочил назад. На его ладонях появились красные волдыри. Это активизировались особая защитная магия.

– Что ты сделала с Андреем⁈ – Сжав ладони в кулаки, Юля шагнула к Алине Державиной. Воздух вокруг девушки трепетал от вибраций её Таланта. – А ну немедленно верни брата назад!

– И не подумаю. – На красивом, будто выточенном из камня лице Державиной не дрогнул ни единый мускул. – Я делаю то, что мне велели. И я не позволю какой‑то провинциальной выскочке мной командовать!

Гвардейцы, повинуясь её беззвучной команде, выстроились за спиной Алины. По их бесстрастным, лишённым эмоций лицам было невозможно понять, о чём они думают. Но никто не сомневался – если возникнет необходимость, они не станут колебаться и тут же пустят в ход крепко сжатые в руках артефакты.

Юлю это не испугало. Глаза девушки вспыхнули странным огнём. От неё пробежала волна силы.

Державина нахмурилась. Судя по донесениям её источников, сестра барона обладала Атрибутом, но не каким‑то особенным, а всего лишь обыкновенной стреломантией.

Без лука и стрел Гордеева не представляла ни малейшей опасности!

Точнее говоря, не должна была представлять…

Исходящая от Юли сила не была похожа на стреломантию. Мощная и гораздо более опасная, она заставила инстинкты Державиной предупреждающе взреветь.

Быть этого не может… Неужели у неё есть и вторая способность⁈

Не отставал от сестры и Миша. Здоровяк шагнул вперёд. Он запустил руку в карман, и через мгновение на его пальце появилось блеснувшее магическим блеском кольцо.

Это не понравилось Державиной ещё больше. У неё на глазах всех Гордеевых тщательно обыскали на входе. Ни оружия, ни артефактов у них с собой быть не должно.

Неужели они как‑то сумели обмануть их систему защиты?..

– Тщательно подумайте о том, что собираетесь сделать. – Поставленный голос Державиной, усиленный ментальным плетением, прокатился по коридору. – Вы находитесь во дворце Императора Российской Империи. Я – одна из его личных телохранителей и обладаю правом делать для защиты Его Величества всё, что сочту нужным. И если я решу вас уничтожить, то мне для этого достаточно просто щёлкнуть пальцами…

В то же мгновение гвардейцы перевели артефакты в боевой режим. Жар силы ударил Гордеевым в лица.

Это был уже не намёк, а самая что ни на есть прямая угроза.

Ни Мишу, ни Юлю это не остановило. Брат с сестрой смотрели на Державину также уверенно, как и раньше. На их лицах была начертана готовность отдать собственные жизни, но добиться поставленной цели.

Только сейчас Алина начала понимать – Гордеевы гораздо опаснее, чем она ожидала.

Она привыкла, что аристократические Рода напоминают не семьи, а клубки готовых ужалить друг друга змей. Мало кто из Благородных готов ради близкого рискнуть собственной жизнью.

А вот Гордеевы оказались другими. Они были готовы сражаться за Андрея до последней капли крови.

Вполне возможно, что ей и в самом деле придётся отдать гвардейцам самый страшный приказ…

Ситуацию разрядил граф Аристов.

В отличие от Гордеевых, Аристарх Иванович был искушён в политике. Он отлично просчитывал ходы наперёд и понимал, что может случиться непоправимое.

Бросаться в бой он не спешил. Вместо этого граф попытался решить вопрос старой доброй дипломатией.

– Поймите этих ребят правильно. Андрей – их ближайший родственник и глава Рода. Сейчас он ушёл в неизвестном направлении, и мы все чувствуем исходящую из коридора опасность. Они просто хотят знать, что происходит!

Державина глубоко вздохнула. В самом деле, ситуацию можно решить, не проливая крови. Достаточно небольшого объяснения.

– Его Величеству стало известно о выдающихся способностях барона Гордеева. Он хочет проверить его в деле. Только и всего!

– То есть это решил сам Император? – В голосе Миши послышались восторженные нотки.

– Да. Он сам велел мне это сделать.

Брат с сестрой переглянулись. Личное желание Императора менял очень многое.

– Ты можешь гарантировать, что Андрей не пострадает?

Юля понимала, что Державина является представительницей как минимум графского Рода. Формально она находилась в аристократической иерархии выше неё. Но о том, чтобы обращаться к ней на «вы», Юля даже не думала.

Пока её брат в опасности, она будет называть эту дамочку с бирюзовыми глазами так, как посчитает нужным!

– Этого я гарантировать не могу. – Немного поразмыслив, Державина решила ответить честно. – Если Его Величество решает кого‑то проверить, то делает это на совесть. Барону и в самом деле угрожает опасность. Но поверьте мне – если он хотя бы в половину так хорош, как о нём говорят, то он выйдет оттуда живым!

Неожиданно оба Гордеевых одновременно улыбнулись.

– Он не просто хорош. – Голос Миши был наполнен гордостью за брата. – Он лучше всех, кого вы только можете представить!

– Сомневаюсь. – Державина почувствовала, что ситуация изменилась, и позволила себе лёгкую улыбку. – Я видела много отличных бойцов. Барон слишком юн, чтобы их превзойти…