Впечатлений хватит на всю жизнь…

– Гордеев, я одного понять не могу! – Волк огляделся по сторонам. – А где Филин, три химеры его подери? Я же вас двоих сюда отправлял!

Точно! А ведь я совсем о нём забыл…

– Думаю, он сам всё вам расскажет. Идите за мной!

Филин лежал там же, где я его оставил. Ему крупно повезло – василиск рухнул совсем рядом. Ещё немного, и его острые клыки пронзили бы парня насквозь.

Выглядел наглый Охотник жалко. Магия ментального артефакта уничтожала всю его защиту. Его воля была сломлена.

То, что мне нужно. Самое время для хорошего допроса…

– Что ты собирался сделать? – Я наклонился и заглянул ему в глаза.

– Князь Валуев специально включил тебя в список на отбор в «Стальные грифоны». Он хотел, чтобы ты принял участие в серьёзном испытании и опозорился у всех на глазах. – Голос Филина был низким и лишённым эмоций. Магия превратила его в живой автомат. – Меня послали, чтобы я за тобой проследил. Я должен был наблюдать и, когда появится момент, тебя подставить.

– Подставить? Каким образом?

– Мне выдали артефакт ментального воздействия. – Филин говорил, ничего не скрывая. – Я специально применил его во время сражения с василиском. Хотел, чтобы ты сбежал… Всё, что мне бы осталось, – это отдать запись. От такого позора ты бы уже не отмылся…

Мы с Волком переглянулись.

– Андрей, ты понимаешь, о чём он говорит?

– Теперь да.

Я подошёл к Филину и, приглядевшись, заметил под пуговицей крошечный следящий артефакт. Дёрнув на себя, вырвал его с мясом. Артефакт мигнул и погас.

Я едва удержался от того, чтобы отвесить Филину пощёчину.

Иначе, как подлым, этот план было не назвать.

Он специально дождался момента, когда я окажусь с василиском один на один. От моих действий зависели жизни всех жителей деревни. Если бы артефакт сработал так, как должен был, то я бы бросился прочь с поля боя.

И всё это оказалось бы записано на камеру.

Про то, что могло случиться с мирными жителями, никто в данном случае даже не подумал…

Понял я, и почему он всегда держался позади и постоянно пытался меня поддеть. Этот гад надеялся, что я потеряю терпение и совершу ошибку!

– Кто тебя послал? Валуев?

– Да…

Я почувствовал, как меня накрывает злость.

А ведь этого можно было ожидать! То, что случилось в Искажении, сильно задело князя. Валуев не забыл, как на меня смотрели его бойцы. Они сразу признали во мне лидера и слушались меня охотнее, чем его самого.

Такое гордый князь простить не мог. Он решил отомстить, ударив меня в спину!

Усмехнувшись, я одним движением загнал меч в ножны.

Готовься, князь, я иду!

И разговор у нас будет тяжёлым…

– Вот так, получи!

Князь Аристарх Михайлович Валуев размахнулся и впечатал кулак в морду напиравшего на него кислотного червя. Удар получился настолько мощным, что огромная туша чудовища содрогнулась. Ядовитые зубы монстра не удержались в дёснах и вылетели князю под ноги.

Собравшиеся вокруг бойцы разразились дружными аплодисментами.

– Отличная работа, Аристарх Михайлович!

– Великолепный удар, Ваше Сиятельство!

Валуев пытался выглядеть невозмутимым, но всё равно не сдержал довольной улыбки. Как ни крути, но когда тобой восхищаются – это очень приятно…

Он вскинул руку и, создав вокруг червя энергетическую сеть, лишил монстра возможности двигаться. Теперь чудовище было в его полной власти.

Выхватив меч, Валуев сделал широкий замах и рассёк тело чудовища напополам. Густая зелёная кровь брызнула во все стороны. Князя это не волновало. Подумаешь, на одежду попало немного крови! Настоящего Охотника не должны смущать такие мелочи…

Увы, но сражение не принесло ему того облегчения, на которое он так рассчитывал. Сосредоточиться на сражении никак не удавалось. Его мысли постоянно возвращались к Андрею Гордееву.

Князя и самого раздражало, как много времени он уделяет юному барону. Подумаешь, какой‑то зелёный сопляк, возомнивший о себе неизвестно что. Да таких, как он, Валуев ломал десятками, не вставая из‑за собственного стола!

Вот и сейчас князь при помощи Смородинского разработал отличный план. Барон был на задании вместе со «Стальными грифонами». Всё должно было сработать, как они задумали.

Но князь всё равно чувствовал тревогу. Что‑то с этим рейдом явно было не так…

Сначала полностью пропала связь с Волком и остальными членами отряда. Затем уровень энергии в их районе стремительно вырос, достигнув аномальных показателей. Пробиться через помехи не могла даже вся их самая продвинутая техника.

Там, в районе Калиновки, что‑то происходило. Что‑то очень нехорошее. Но Валуев никак не мог понять, что именно.

Как назло, у него даже не оказалось резервной группы. Все его Охотники были заняты на других заданиях. Направить на помощь Волку и остальным было просто некого…

– Ваше Сиятельство, осторожно!

Из собственных мыслей князя вырвал перепуганный голос инструктора.

Чтобы его аномалия разорвала! Он настолько сосредоточился на проблемах, что совершенно забыл о том, что кислотный червь был не единственным его противником.

Предупреждение инструктора запоздало на какую‑то долю секунды.

Голодный, некормленый несколько дней гуль атаковал без предупреждения. Кровожадные красные глаза монстра сверкнули ненавистью, а воздух со свистом рассекла мощная когтистая лапа.

Валуев не успел ничего сделать. Когти чудовища пробили усиленную магией одежду и впились в кожу. Сознание князя взорвалось от боли.

Да чтоб её! Эта жалкая тварь сумела его задеть. Его, полноценного Мастера!

Нет, такое он не простит…

– Ваше Сиятельство, давайте я помогу! – Инструктор шагнул вперёд, на ходу обнажая меч. Сталь угрожающе сверкнула в его руках.

Он был готов броситься в бой на помощь своему господину.

– Не спеши! – Валуев не стал даже оборачиваться. Князь и так знал, что инструктор его услышал и отступил назад. – Эта тварь моя. И только моя!

Начальник Штаба обернулся к монстру. В этот раз всё его внимание было сосредоточено на сражении.

– Ну же, подойди ближе…

Гуль взревел и, усилив энергией и без того мощные мышцы, бросился на Валуева.

У князя была склонность сразу к двум Ветвям, но он всегда отдавал предпочтение стихии земли. Топнув ногой, он поднял с земли сразу с десяток камней. Булыжники, подчинившись его воле, выстроились в крепкий и надёжный Щит.

Всё чётко по учебнику.

Лапы твари проскребли по каменной поверхности, оставляя на ней глубокие борозды. Один из когтей не выдержал и обломился.

– Отлично. Трофей!

В князе пробудилась его знаменитая жестокость. Он собрал всю свою силу. Энергия вокруг него вспыхнула ярким малиновым сиянием. А уже через мгновение, расщепившись на сотни тонких жгутов, Родовое плетение ударило в гуля.

Монстра буквально разорвало на части. Энергия среза́ла мышцы, полосовала мягкие ткани, разрывала кости.

В какие‑то секунды мощный монстр превратился в бесформенный кусок мяса.

Князь почувствовал удовлетворение. Вот, так намного лучше…

Он обернулся, ожидая новых восторженных криков. Но собравшиеся в зале Охотники хранили молчание. Более того, на лицах некоторых он заметил необычную смесь из уважения и страха. Казалось, будто Родовое плетение перепугало их до чёртиков…

Только сейчас Валуев понял, что перестарался.

Чёрный гуль был опасным и редким монстром, известным своей свирепостью. Его пленили и привели в Штаб специально по приказу князя. Валуев желал с ним сразиться, и рядовые Охотники покорно выполнили его приказ.

Тем не менее, атаковать гуля всей своей силой было явным перебором. Точный и сильный удар меча произвёл бы куда лучшее впечатление.

Такая мощная атака в глазах Охотников могла означать лишь одно – князь запаниковал. Запаниковал и ударил по рядовому чудовищу всем, что есть. Фактически, выстрелил из пушки по воробью…