Во всяком случае, так его задание звучало официально.

На самом деле, капитан должен был завалить Андрея. Найти любую причину, пусть даже надуманную, для того, чтобы не позволить ему принять участие в Испытании и таким образом сохранить аристократический статус.

Сделать это Громов не смог.

Отправляясь в имение, капитан ожидал увидеть изнеженного молодого аристократа, а встретил сурового и надёжного мужчину, на всё готового ради своей семьи. Более того, барон спас его от нападения мозгохвата.

Если бы не он, то Громов был бы уже мёртв…

С тех пор Гордеев был у капитана на особом счету. Пользуясь своим положением, он незаметно следил за бароном и иногда, когда появлялась возможность, ему помогал.

Вот только почему Собакин вдруг снова вспомнил про Андрея?

Капитана охватило нехорошее предчувствие…

– Громов! – Из кабинета донёсся недовольный бас полковника. – А ну зайди ко мне!

– Уже иду, Геннадий Иванович!

Капитан подмигнул улыбающейся Ниночке и вошёл в кабинет. Собакин встретил его мрачным взглядом. На его лице не было и тени улыбки.

– Итак, капитан, пока ты отсыпался дома, у нас тут случился форсмажор, чтоб его химеры сожрали! – Его глаза остановились на лице Громова. – Ночью произошла дуэль между бароном Гордеевым и Ильёй Мамонтовым.

Громов едва сдержал удивление. Хорошо, что Нина успела его предупредить…

– Гордеева я знаю. Он находился у нас в разработке. А вот второй мне незнаком. Один из сыновей князя?

– Да. Но не официальный. Так, бастард. Зато обученный и к тому же с фамильным Даром. – Собакин многозначительно замолчал. – Точнее, был с Даром.

– То есть что значит был? Он что, его утратил?

– Петя, мы сами ничего не понимаем! – Глаза полковника сверкнули. – Парня привезли люди Аристова. Побитого, в слезах и с напрочь выжженным Источником и всеми каналами. И он утверждает, что это с ним сделал Гордеев!

Громов мысленно присвистнул.

Он и раньше знал, что Андрей способен на многое. Но выжечь Источник и все каналы…

Да, такого не ожидал даже он!

Сильно же ему этот Мамонтов насолил, раз он решил сделать с ним такое …

– Господин полковник, а разве это нас касается? Задача охранки – защита интересов Империи. Разборки аристократов – не наше дело!

– Вот ты, Громов, вроде умный мужик. Но иногда задаёшь идиотские вопросы! – Собакин бросил на него недовольный взгляд. – Некоторые аристократы очень влиятельны. И не прислушиваться к ним я просто не могу!

– Вам позвонили люди Мамонтова? – Капитан сразу почувствовал, к чему идёт разговор.

– Да. Прямого приказа не отдали, но настоятельно рекомендовали заняться делом Гордеева…

– Проще говоря, найти способ обеспечить ему проблемы.

– Вот, начинаешь соображать! – Впервые за весь разговор на лице Собакина появилась улыбка.

Жестокая улыбка человека, привыкшего уничтожать чужие жизни.

Громов мысленно выругался.

Ни для кого не было секретом, что Собакин был другом барона Границкого. После смерти барона он пытался отомстить Гордееву, но быстро сдался.

А теперь у него снова появилась такая возможность. Вмешательство Мамонтова стало всего лишь поводом вспомнить старые обиды…

Капитан заставил себя собраться.

– У вас есть что‑то против Гордеева? – Голос прозвучал по‑деловому. Обычный деловой тон.

– Да. Наши ребята из спецотдела нашли кое‑что любопытное… – Полковник похлопал по лежащей перед ним пухлой папке. – Связь не очевидная. Но если всё сложится, то может получиться ударить не только по барону, но и по его друзьям!

У капитана засосало под ложечкой. Верный знак надвигающейся опасности!

– Разрешите ознакомиться?

Громов шагнул вперёд и попытался взять папку, но Собакин лишь покачал головой.

– Нет, капитан. Напрямую над делом ты работать не будешь! Этим займутся ребята из спецотдела. Они шустрые и точно что‑нибудь найдут… Твоя роль в другом. Ты неплохо знаешь барона. И ты будешь участвовать в задержании!

– Но…

– И никаких возражений!

Громов знал – если Собакин что‑то решил, то переубедить его невозможно. Оставалось только отступить…

– Так точно, господин полковник! Разрешите идти?

– Разрешаю!

Капитан вышел из кабинета и столкнулся взглядом с сидящей в приёмной Ниночкой.

– Как всё прошло? – прощебетала она. – Всё нормально?

– Ну как сказать… Бывало и лучше!

Громов кивнул на прощание и вышел в коридор.

Настроение у капитана было паршивое. Андрею грозила опасность, а он ничем не мог ему помочь.

Вот если бы добраться до этой проклятой папки… Но на это не стоило и рассчитывать. Каждый документ был отмечен магической печатью. Без разрешения в него не выйдет даже заглянуть. Да и парни из спецотдела ничего не скажут…

Выход оставался только один.

Ждать!

И как только ему что‑то станет известно, предупредить барона об опасности.

Остаётся надеяться, что это не будет слишком поздно…

– Хозяин, Брррысь пррридумал для ящерррицы отличное имя! Ты пррросто обязан его услышать!

Питомец нарезал вокруг меня круги, перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой. Он настолько обнаглел, что едва не тыкался мохнатой мордой мне в лицо.

Терпеть это я не стал и выставил между нами Броню. Глазастый уткнулся в окруживший меня защитный барьер и, отскочив назад, угрожающе зарычал.

– Хозяин не хочет слушать Брррыся! Тогда Брррысь пррримет ответные меррры. – Его мордочка стала непривычно серьёзной. – Всё, с этой минуты я обиделся. Можешь ко мне даже не пррриближаться. Я с тобой не ррразговаррриваю!

– Ну наконец‑то. А то я уже начал думать, что этот момент никогда не наступит! – Я улыбнулся и подмигнул ему. – Удачной обиды, лохматый!

Я понимал, что для питомца это было очень важно. Он выполнил моё задание и спешил поделиться со мной результатом. В другое время я бы с удовольствием его послушал. Но сейчас у меня были совсем другие дела.

Выглянув в окно, я снова посмотрел на Валентину.

Было раннее утро. Осень начала вступать в свои права. Жёлтые листья, свинцовое небо, прохладный ветерок – короче говоря, полный осенний набор!

Но девушку прохлада не смущала.

В шортах и футболке, которые она одолжила у Юли, с босыми ногами, она тренировалась прямо посреди двора.

В целом, в этом не было ничего особенного. Участок был специально подготовлен для проведения тренировок. Я и члены Рода тоже занимались там же.

Дело было не в том, что  Валентина делала. А в том, как  она это делала!

Судя по её движениям, девушка оттачивала приёмы боя. Удары руками и ногами, уклонения, обманные выпады и захваты.

Вся классика боя без оружия!

В целом, всё было стандартно. Её движения казались достаточно тренированными, но всё равно сохраняли ученическую неловкость. Она не доводила удары до конца, путала последовательность, а её руки заметно подрагивали от усталости и напряжения.

А вот что было необычно, так это непроницаемая чёрная повязка на её глазах. Плотная, без малейшего намёка на прорези, она должна была полностью закрывать девушке обзор.

Тем не менее, никаких трудностей повязка ей явно не доставляла.

Под ногами Валентины лежали разложенные без всякого порядка камни, ветки и разный строительный мусор, который я держал в дальней части участка. Валентина специально его принесла и разложила на площадке.

Несмотря на закрытые повязкой глаза, девушка ловко перепрыгивала через препятствия. Её обнажённые ступни опускались в миллиметрах от острых камней, но никогда их не задевали.

Это выглядело странно, но весьма красиво.

Более того!

Валентина об этом не подозревала, но её тренировка привлекла манглорию. Решив, что девушка хочет с ней поиграть, хищное растение протянуло свой шипастый отросток и сейчас гонялось за ней, пытаясь схватить за голую пятку.