– Ты не усвоил даже простейшее правило. Когда я говорю, другие молчат. – В глазах князя вспыхнуло пламя. – С этой минуты я тебе больше не отец. Я терпел твои выходки из‑за того, что у тебя был Дар. Теперь у тебя его нет. Ты бесполезен для Рода. А значит, не имеешь права здесь быть…

Илья понял – князь собирается завершить разговор.

Неожиданно тень рядом с отцом шевельнулась. Илья понял, что в зале они были не одни.

Вспыхнул ещё один источник света, и он увидел Дениса, старшего сына Анатолия и его наследника. Высокий, статный, он был точной копией отца и лучшей версией самого Ильи.

Склонившись к князю, Денис что‑то прошептал ему на ухо. Анатолий нахмурился, но взмахнул рукой, как будто дал на что‑то разрешение.

– Так и быть. Спрашивай! Только быстро. Не хочу, чтобы он стоял здесь дольше, чем требуется…

Денис откашлялся. Братья виделись всего пару раз. И тёплыми их отношения было не назвать.

– Ты сражался с Гордеевым. – Он начал без предисловий. – Что ты можешь сказать о его технике?

Илья замялся. Меньше всего он ожидал, что его будут спрашивать про способности барона.

– Я… Я не знаю… Он сильный! Очень сильный. И опытный. Как будто и не пацан вовсе, а самый настоящий ветеран с тысячами сражений за плечами…

Анатолий и Денис переглянулись. В их взглядах сквозило недоверие.

Что ни говори, но поверить в двадцатилетку‑ветерана было непросто…

– Что насчёт его Дара? – Денис направил мысли брата в правильном направлении. – Какая у него магия?

– Ну… Что‑то из Стихий. Скорее всего, воздух. И у него точно есть вторая Ветвь!

– Вторая Ветвь? – Денис впервые проявил интерес. – Какая именно?

– Я думаю, что иллюзия… Да, точно! Это была иллюзорная магия…

– Иллюзии? – Старший сын князя скривился. – А я‑то думал, что барон – серьёзный противник. Такой Дар годится только на то, чтобы показывать детям фокусы!

Губы князя растянулись в ухмылке. Шутка сына показалась ему смешной.

Илья хотел возразить. Объяснить им, что каким‑то образом в руках Гордеева даже забавный ярмарочный Дар превратился в настоящее оружие.

Хотел, но не стал.

Они не сражались с бароном. Они не поймут…

– Как он выжег твой Источник? Гордеев использовал какой‑то артефакт?

– Нет. – Илья мотнул головой. – Он применил особую способность. Кажется, он назвал её Навыком. Я оказался в безжизненной пустыне. Там были только я и барон. Он посмотрел мне в глаза, и я почувствовал, как мой Источник начинает гореть…

Князь и Денис снова переглянулись.

– Он бредит. Безжизненная пустыня… Я никогда не поверю в такую чушь! – Анатолий махнул рукой. – А ну прочь отсюда! И чтобы я больше никогда тебя не видел…

Илья почувствовал, как против своей воли делает шаг к двери. Сила отца буквально выталкивала его из зала.

– Что… Что со мной будет дальше⁈

– Изгнание. – Князь ответил сухо и как будто нехотя. На Илью он больше не смотрел. – Мои люди увезут тебя из Империи. В стране ты больше никогда не появишься. Сегодня мы видимся в последний раз. И можешь сказать спасибо, что я не стал тебя убивать! А ведь я был к этому близок…

Илья был уже у самой двери, когда Денис снова обратился к нему.

– Родовой меч. Тот самый, что ты украл из нашей оружейной. Где он?

– Должно быть, я обронил его в лесу…

– Наши люди всё обыскали. Его там не было.

– Клянусь, я не знаю! Должно быть, его забрал Гордеев…

Больше ему сказать было нечего.

Ноги вынесли Илью из зала. Двери захлопнулись перед самым его носом.

– Отец. – Денис повернулся к князю. – Ты веришь в то, что он рассказал про Гордеева? Парень представил этого молокососа настоящим демоном!

– Разумеется, нет. Мальчишка – удачливый выскочка. Ему просто повезло. – Анатолий Мамонтов усмехнулся.

– Согласен. – Денис кивнул.

– Тем не менее, он бросил нам вызов. – Вокруг князя будто сгустилась тьма. – Мы должны завершить начатое. Отныне Гордеевы – наши враги. Ты понимаешь, что это значит?

– О да!

Денис кивнул. Он отлично знал, что отец имеет в виду.

Гордеевы были обречены.

Тому, что на меня несутся монстры, я даже не удивился. Твари были совсем рядом, и времени на рассуждения просто не оставалось.

Что я всегда умел делать, так это принимать быстрые решения.

– Все назад! – крикнул я.

Юля, Миша и Валентина всё поняли верно. В один миг они оказались у меня за спиной.

И вовремя! Ближайшая мантикора зарычала и, присев, прыгнула прямо на меня.

Я выхватил меч и, не колеблясь, вонзил его в уязвимую точку у неё под подбородком. Лезвие проскользнуло между костяных пластин и, обагрённое кровью, вынырнуло с другой стороны черепной коробки.

Огромная тварь бездыханной грудой рухнула к моим ногам.

Вот так! Отличное начало.

Всё произошло так быстро, что остальные чудовища ничего не успели понять. Они бросились на меня, и это было худшее решение в их жизни.

Первым ударил каменный элементаль. Несмотря на внушительные размеры, монстр оказался очень быстрым. Его огромный, состоящий из булыжников кулак пролетел в миллиметрах от моего лица.

Осознав, что первая атака не достигла цели, тварь распахнула пасть и обрушила на меня лавину из разогнанных до артиллерийской скорости мелких каменных обломков.

Аномалия меня раздери… Да ведь это настоящая каменная волна!

Будь я чуть менее расторопным, и элементаль вполне мог меня убить. К несчастью для него, я отлично знал повадки этих существ и успел подготовиться.

– Не на того напал, каменная башка! Со мной такие фокусы уже лет триста не работают.

Камни ударили в созданную мной Броню. Защита задрожала. В нескольких наиболее уязвимых точках появились небольшие трещины, но до настоящего прорыва дело не дошло.

Пусть Навык и был ослаблен, Броня всё равно оставалась крайне мощной. На её разработку я потратил уйму сил и целую гору кристаллов. Уж с такой нагрузкой она точно справится!

Несколько булыжников, отскочив от Брони, отлетели в стоящих за мной родственников.

Моя помощь им не понадобилась.

Сверкнула яркая вспышка. Это Миша активировал один из своих артефактов, сжигая камни ещё на подлёте.

Не подвела и Валентина. Девушка была слабой Одарённой, успевшей освоить только азы. Но для создания Щита её сил оказалось вполне достаточно. Камни ударились в магический барьер и упали на землю, никому не причинив вреда.

И сама Охотница, и Юля с Мишей были в безопасности.

– Молодец! – Я на мгновение отвлёкся от боя и благодарно кивнул Охотнице.

– Ну что ты, Андрей… – Как и всегда, самые простые мои слова заставили щёки Валентины пылать. – Я всегда рада тебе помочь… Осторожно!

Её предупреждение оказалось очень кстати.

Элементаль воспользовался заминкой и успел скопить силы. Распахнув пасть, он готовился к новой атаке.

Ну уж нет. С меня достаточно и одной каменной волны!

Нырнув в сторону, я топнул ногой и призвал воздушную стихию. Жалеть силы я не стал и обрушил на элементаля всё, что мог. В каменную образину ударил небольшой, но вполне мощный смерч.

Гигант отступил назад и закачался. Связь с землёй не позволяла ему упасть, но мне это и не требовалось. Достаточно было и того, что он на несколько секунд отвлёкся.

– Хозяин, отличный момент для ударрра!

– И сам знаю, лохматый!

Я рванулся вперёд, дополнительно разгоняя каждое движение магией. Меч Мамонтовых идеально лежал в моей ладони, а его искрящееся лезвие кипело от силы и горело огнём. Замахнувшись, я вложил в удар всю свою силу.

Расчёт был простой. Несмотря на пугающий внешний вид, у каменных элементалей было слабое место.

Их шея.

Попасть в тонкую уязвимую полоску между каменными пластинами было непросто. Но если удавалось это сделать, то эффект был мгновенным.

Всё сработало даже лучше, чем я рассчитывал.