В Искажениях такого класса ломались и более сильные Охотники. Девочке там будет ой как непросто…

Но сегодня я решил поступить не так, как всегда.

Интуиция подсказывала, что Валентина может быть полезной. Не случайно же она сегодня оказалась рядом со мной!

Возможно, что Атрибут сенсорики будет как никогда кстати…

Ничего не говоря, я подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

– Андрей, что ты… Ой!

От моей ладони повеяло теплом. Между пальцев мелькнули синие искры. Валентина отшатнулась от меня, но дело было уже сделано.

– Я разделил с тобой свою Броню. Теперь у тебя есть ровно половина моей собственной защиты. В Искажении такого уровня это не будет лишним.

Спорить со мной Валентина и не подумала. На то, чтобы оценить мой подарок, опыта ей было достаточно. Она отлично понимала, что моя Броня вполне могла спасти ей жизнь!

– Братишка, у меня тоже кое‑что есть. Берёг как раз на такой случай! – Миша принялся рыться в своей сумке, выкладывая один артефакт за другим. – Вот, держите!

Он протянул нам с Валентиной две рации. Только взяв её в руку, я почувствовал мощный Источник энергии.

– Даже не спрашивай, где я их нахожу. Поверь мне, тебе лучше не знать! – Миша смущённо улыбнулся. – Рации очень хорошие. Берут даже в Высших Искажениях. Ну, должны брать… Вы сможете общаться не только друг с другом, но и с нами.

– Спасибо. Пригодится!

Сборы были короткими. Уходя из имения, я, следуя совету Кассандры, как следует подготовился, взяв с собой едва ли не всё, что было. Валентина тоже оказалась запасливой и достала из своего рюкзака вполне неплохой боевой набор.

Полностью быть готовым к Высшему Искажению невозможно. Но мы сделали всё, что могли.

– Готова? – Я посмотрел на Валентину.

– Да! – Девушка уверенно кивнула.

– Тогда вперёд.

Я достал меч и приблизился к Искажению. Оно шевельнулось и потянуло ко мне свои щупальца.

На губах появилась усмешка.

Кажется, оно сильно меня недооценивает…

Обычно переход в Искажения проходил безболезненно. Лёгкое покалывание, небольшой перепад температуры – и вот ты уже внутри, а голодные монстры ревут тебе в лицо.

Классика!

Но в этот раз всё было не так.

Переход в Высшее Искажение отозвался болью во всём теле. Трещали кости, выворачивались мышцы. Даже корни волос, и те ныли от напряжения. Колени предательски дрогнули, и я понял, что вполне могу растянуться, не пройдя и пары метров.

Ну прямо зелёный новичок, а не Князь Искажений!

Случиться этому я не позволил. Зачерпнув из Источника энергию, я почувствовал, как ко мне возвращается прежняя бодрость.

Вот, так‑то лучше!

– Ой, Андрей… – Валентина вцепилась в мою ладонь. – Что‑то мне нехорошо…

Девушка покачнулась и начала заваливаться на бок.

Вот только рухнувшей в обморок Охотницы мне здесь не хватало!

Я передал ей часть своей энергии. Сила заструилась по каналам девушки.

Она раскрыла глаза и смущённо отстранилась.

– Андрей, прости! Обычно я не такая неженка…

– Очень на это рассчитываю!

Мы с Валентиной побывали в нескольких рейдах и плечом к плечу сражались в Искажениях. Я знал, что сильным бойцом она не была, и сейчас ощутимо рисковал.

Надеюсь, она сумеет собраться. Иначе последствия у этого рейда будут весьма печальные…

– В сторону!

Опасность пришла неожиданно.

Я успел оттолкнуть Валентину назад. Мощные челюсти королевской мантикоры сомкнулись там, где только что была её голова.

Монстр разочарованно взвыл, а в следующее мгновение мой меч уже вонзился ему в подбородок. Череп твари взорвался, словно сброшенный на камни спелый арбуз.

Активировав все доступные плетения, я огляделся по сторонам. Где одна мантикора, там обычно и вторая. Поодиночке эти твари не ходят!

Я оказался прав. Вторая королевская мантикора была тут как тут. Грациозно переступая мягкими лапами, она подкрадывалась к Валентине.

Ничего сделать я не успел.

Тварь прыгнула, но девушка не растерялась. Почувствовав приближение монстра, она обернулась, на ходу выхватывая меч. Зачарованная сталь сверкнула в воздухе, входя чудовищу ровно в уязвимое место.

Удар получился настолько точным, что лезвие не задело ни единой костяной пластины.

– Хозяин, как эта маленькая женщина это пррроверррнула? – Брысь удивлённо зарычал мне в ухо. – Настоящая истррребительница мантикоррр. Перрредай, что Брррысь очень ей горррдится!

Я улыбнулся. Кто о чём, но лохматый всегда готов поговорить про свою ненависть к мантикорам! Кажется, эта песня будет звучать вечно…

На самом деле, удар Валентины и в самом деле получился необычным. Чтобы научиться точно бить в слабую точку мантикоры, мне понадобилось несколько месяцев упорных тренировок.

Валентина же освоила это искусство практически сразу.

Неужели я её недооценил?

Я взглянул на девушку немного внимательнее, и все вопросы тут же отпали.

От неё волнами расходилась энергия. Её Талант горел, заставляя воздух вокруг жалобно дрожать.

Сенсорика проявилась очень вовремя. Атрибут сделал движения девушки точнее, и позволил ей безошибочно нанести удар.

Возможно, что всё пройдёт не так плохо, как можно было предположить…

Валентина действовала спокойно и уверенно. Вытерев перепачканный кровью меч о рукав куртки, она огляделась и вздрогнула.

– Так вот как выглядит Высшее Искажение… – прошептала она пересохшими губами. – Андрей, почему оно так похоже на…

Девушка замялась, подбирая правильное слово.

Я знал, что она хочет сказать.

– На ад, верно?

– Да. – Она кивнула. – Прямо такой, как в книжках!

– Что поделать. Такая у этого места особенность…

Валентина всё поняла правильно. Большинство Высших Искажений и в самом деле были похожи на ад. Именно такой, каким его описывали в книгах.

Из‑под высушенной, покрытой трещинами земли вырывались всполохи пламени. Воздух был тяжёлым, а температура напоминала о жарко натопленной бане. С неба падал аспидно‑чёрный пепел, а вдалеке, насколько хватало глаз, вздымались столбы магмы.

Даже сложно представить, что это не где‑нибудь, а прямо в моём имении…

На самом деле, облик Искажения меня мало волновал. Какая разница, как оно выглядит. Имеет значение только то, как здесь выжить!

Искажение оказалось необычно крупным. Гораздо больше, чем можно было предположить. Оно превышало своё земное воплощение как минимум раза в три.

Что ни говори, но размерчик внушительный…

– Андрей, а почему здесь так… спокойно? – От волнения скромная Валентина стала разговорчивой. – Я думала, мы войдём, и на нас тут же нападут сотни тварей… А здесь…

Она снова попыталась подобрать правильное слово.

– Курорт? – Я улыбнулся.

– Точно нет! – Девушка уверенно замотала головой. – Но две мантикоры у входа… Как‑то это несерьёзно!

– Не переживай. Ещё успеешь как следует подраться.

На самом деле, удивление Валентины было мне понятно. Она просто не бывала в Высших Искажениях. Плавный, практически беспроблемный вход, – ещё одна их особенность. Первые метры в Искажении всегда проходили легко и просто. Редко когда на входе можно было встретить больше двух‑трёх монстров Среднего уровня.

У меня на этот счёт была теория. Искажение специально прикидывалось безопасным. Так ему было проще заманивать ничего не подозревающих людей в свои сети.

Конечно, в какой‑то момент жертвы сполна понимали, где оказались.

Но, обычно, было уже слишком поздно…

Словно отвечая на вопрос Валентины, издалека раздался утробный рёв. По земле застучали сотни ног.

А вот и местные обитатели…

– Глазастый, сообщи обстановку!

Пока я объяснял Валентине основы, питомец работал. Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, Брысь как мог обследовал территорию.