Подслушивать их я не стал. Сделав лёгкую разминку, набрал Юле и предупредил, что переночую не дома. Только после этого поднялся на чердак и с комфортом устроился на своей старой лежанке.

Эх, а я уже начал скучать по этому месту!

Ночь прошла тихо и спокойно. Девушки ещё спали, когда я, одевшись, вышел из имения.

Нападение на Веронику не давало мне покоя. Вся эта ситуация очень мне не нравилась. Это пока не бросалось в глаза, но над графиней сгущались тучи. Кто‑то взялся за неё всерьёз.

Пришло время нанести ответный удар!

Единственной моей зацепкой был этот проект «Артемида». Во Всенете про него ничего не нашлось, но я знал, куда обратиться.

Разумеется, в Архив! К счастью, у меня там как раз есть одна знакомая.

Я привычно приблизился к главному входу, когда у меня на пути вырос охранник. Он сверился с каким‑то списком и мрачно посмотрел на меня.

– Барон Андрей Николаевич Гордеев?

– Это я. А в чём дело?

– Вы в чёрном списке. Вам больше нельзя находиться в Архиве. Так что рекомендую вам отсюда уйти. Иначе нам придётся применить силу…

Уважаемые читатели!

Начиная со следующей главы график выхода меняется. Теперь проды будут через день. 15 глава выйдет в четверг, 22 января 2026 года.

Спасибо, что продолжаете читать!

– Хочешь применить силу? – Я усмехнулся и заглянул охраннику в глаза. – Ну пожалуйста, вот он я! Стою перед тобой. Если так желаешь меня прогнать, то вперёд! Можешь рискнуть. Но учти, за последствия я не отвечаю!

Охранник, стоящий у входа в Архив, побледнел.

– Ваше Благородие, ну я же не могу вот так… Вы спокойно стоите, прорваться внутрь не пытаетесь… Как же я вас бить‑то буду⁈ Это как‑то неправильно…

– А заставлять меня стоять на пороге – это правильно?

– Говорю же, Ваше Благородие, это не моя идея. Так господа мои велели. Вы же в особом списке. Вас под страхом увольнения впускать нельзя…

Пока мы разговаривали, за спиной охранника началось подозрительное движение. Поняв, что происходит что‑то странное, ему на помощь бросились сразу три его товарища. Все они были облачены в одинаковую форменную одежду, на плечах поблёскивали смутно знакомые мне эмблемы.

По их потерянным взглядам было очевидно, что они меня узнали и понимают, чем всё может закончиться.

Тем не менее, пропускать они меня не спешили. Видимо, их хозяин, кем бы он ни был, пугал их почти также, как я…

– Говоришь, я в чёрном списке. Кто ещё в него входит?

Охранники переглянулись. Раскрывать мне всю информацию они не хотели. Лёгкое ментальное воздействие – и один из бойцов повернулся ко мне.

– Ваше Благородие, список небольшой. Всего два имени. Вы и граф Аристов. Больше никого!

Я не сдержал усмешки.

Значит, я и Аристарх Иванович… Компания, конечно, хорошая. Но слишком уж всё это странно!

Странными были и сами охранники. Все четверо – сильные и молодые. У каждого неплохо развитый Источник и широкие энергетические каналы. На их поясах поблёскивали боевые артефакты, а открытые ладони были покрыты многочисленными шрамами.

Что‑то не припомню, чтобы обычные охранники так выглядели! Слишком уж они профессиональные для этой работы.

Бросилась в глаза и другая очевидная вещь.

От всех четверых так и несло Искажённой энергией. Такой концентрированной силой невозможно пропитаться нигде на Земле. Только в Искажениях. Да и там для этого нужно провести не один день.

Столько времени в Искажениях проводит лишь одна категория людей…

Химера меня раздери. А ведь они не просто рядовая охрана. Эти парни – Охотники!

Мой взгляд снова остановился на их эмблемах. Память прояснилась, и я вспомнил, где их видел.

– Так вы, ребята, работаете, на Игнатовых.

– Так точно, Ваше Благородие! Но только не на сам Род, а на корпорацию «Игнатов и сыновья».

– Можете считать, что это то же самое!

Сталкиваться с Игнатовыми мне не приходилось уже достаточно давно. В последний раз Алису и Родиона я видел ещё на устроенном Добролюбским приёме. Это было перед атакой на Искажение Маэстро.

А ведь с того дня минуло несколько недель!

О том, что Игнатовы владеют собственной корпорацией по истреблению монстров, в Империи не знал только ленивый. Их реклама звучала буквально из каждого утюга. Ролики по телевидению, короткие клипы во Всенете, сообщения по радио – от рекламы их услуг было не спрятаться.

С представителями корпорации я, разумеется, уже встречался. Родион постоянно таскал за собой конвой. А вот видеть их за полноценной работой мне пока не доводилось.

Интересно посмотреть, на что они способны!

И, кажется, я понял, что эти парни здесь делают…

– Значит, Игнатовы получили контракт на защиту Архива. – Я не спрашивал, а утверждал.

– Так точно, Ваше Благородие! Уже две недели как. – Стоящий передо мной Охотник гордо расправил плечи. – И мы тут не только защитой занимаемся. В Архиве множество монстров. Да тут работы столько, что и на несколько лет хватит!

В этом он был абсолютно прав.

Архив – место особенное. Сюда стекаются не только документы со всего города, но и редчайшие артефакты, привезённые из разных уголков Империи. Даже сейчас, стоя на пороге, я чувствовал тянущуюся изнутри силу.

Мягкая, но настойчивая, она обволакивала меня со всех сторон. Не такая густая и опасная, как в Искажениях, она, тем не менее, представляла опасность.

Каждый мой визит в Архив заканчивался охотой за каким‑нибудь монстром. Сила приманивала их, словно магнит. Тварей здесь было столько, что каждый сотрудник Архива, приходя на работу, фактически рисковал собственной жизнью.

Вот так сидишь, листаешь бумажки с отчётностью, а в следующую секунду тебе откусывает голову какой‑нибудь живоглот.

Чудо, что такие ситуации не происходят здесь на постоянной основе!

Учитывая все факторы, появлению здесь корпорации я не удивился. Всё‑таки Игнатовы – одни из самых знаменитых Охотников Империи. Логично, что Архив обратился за помощью именно к ним.

А теперь я был вынужден разбираться с последствиями этого решения.

По правде говоря, я понимал логику Игнатовых. За пару месяцев в этом времени я успел множество раз перейти князю дорогу. Да что там! Именно моими стараниями его сын Родион публично опозорился.

Такое гордые Игнатовы не прощают.

Скорее всего, кто‑то из доброжелателей донёс князю, что я пользуюсь услугами Архива. Документы здесь хранились ценные, и многие из них могли сделать рейды в Искажения намного проще.

Князь ухватился за эту возможность и самым подлым образом использовал свою власть, чтобы перекрыть мне доступ.

Собственно, ничего другого от него можно было и не ждать! Игнатовы – это, конечно, не Мамонтовы. До их подлости и отмороженности им далеко. Но такие поступки были вполне в их духе.

И как в такой атмосфере Алиса умудрилась вырасти относительно нормальным человеком?

Все эти мысли молнией пронеслись у меня в голове. В груди поднялся гнев.

Нет, я всё понимаю, люди вечно совершают глупые поступки. Но такого маразма я не встречал уже давно!

– Господа, а вы в курсе, что Архив – общественное место? – Я взглянул на охранников. – Не давая мне пройти, вы совершаете правонарушение. Между прочим, весьма серьёзное!

Я старался говорить как можно мягче. Специально подбирал слова, чтобы не перейти на фразы погрубее. В конце концов, эти Охотники – всего лишь исполнители. Обычные, если угодно, пешки.

В войне с Искажениями важен каждый человек. Не хотелось бы травмировать их на пустом месте!

Сдержаться получилось, но не полностью.

Вся эта ситуация настолько меня раздражала, что вместо обычного взгляда я использовал специальный «княжеский». Охотники дружно отступили и, как один, схватились за оружие.

– Ваше Благородие, мы же уже всё сказали… – Главный в их компании смотрел на меня умоляюще. – Мы бы и рады вас пустить, но вы в чёрном списке. Не положено! Князь лично не велел вас пускать. Мы люди маленькие и исполняем то, что нам велят…