– Я хотел закончить всё быссстро. Но теперь мне придётссся тебя пытать. И я очень этому рррад…

Монстр шагнул к ней, и Вероника внезапно почувствовала, что к ней возвращаются силы. Эта тварь была в доме её предков. Её доме! И она не собиралась ей уступать.

– Получи!

Соколовская взмахнула руками, направляя в монстра плетение. Тело монстра содрогнулось от боли, но тварь продолжала приближаться. Ничто не могло её остановить.

Вероника поняла – ей просто не хватит сил. И тогда она побежала.

Выскочив через заднюю дверь, графиня помчалась по двору. До выхода из имения оставалась всего пара метров. Ей нужно только выскочить на улицу. Она позовёт на помощь, и ей обязательно помогут…

– Ссслишком мееедленно.

Монстр одним прыжком одолел разделяющее их расстояние и приземлился прямо перед ней. Его пасть раскрылась. С острых зубов капал яд.

Вероника попыталась закричать, но не смогла. Она поняла, что ещё минута – и она будет мертва. Никто не успеет прийти ей на помощь.

Умереть здесь, в собственном имении – это было неправильно. Этого просто не могло быть!

Монстр рванулся к ней, когда рядом сверкнула стальная вспышка. Чудовище непонимающе огляделось, а затем его туловище распалось на две неравные части.

За его спиной, с мечом в руках, стоял Андрей. Барон презрительно смотрел на рухнувшего к его ногам монстра и ухмылялся.

Мёртвый монстр. Ухмыляющийся Андрей и абсолютное спокойствие на его лице.

Вот теперь всё было правильно. Именно так, как и должно быть.

Мир снова обрёл гармонию.

Поставив в имении Соколовской собственную сигнализацию, я всё сделал правильно. Настроенная на вторжение монстров, она послала мне сигнал, стоило чудовищу войти на территорию.

Я спешил как мог, но всё равно прибыл только в последний момент. Ещё немного, и Вероника была бы обречена.

Взглянув на мёртвого монстра, я оттолкнул его ногой и посмотрел на девушку.

– Ты в порядке?

– Не скажу, что чувствую себя отлично. Но в целом всё лучше, чем могло бы быть! – Соколовская глубоко вздохнула, и я ощутил успокаивающую магию. – Андрей, я не понимаю, что произошло. Эта тварь… Она как будто меня околдовала!

Несмотря на то, что минуту назад её пытался сожрать монстр, Соколовская держалась великолепно. Взгляд был прямым и уверенным, голос ровным. Руки слегка дрожали, но это была мелочь.

Я почувствовал за неё гордость. Даже для опытных Охотников встреча с таким сильным монстром стала бы настоящим испытанием.

Учитывая её небольшой опыт, графиня проявила себя выше всяких похвал!

У самой девушки мнение было совсем другое.

– Андрей, я такая дура! – Она в сердцах топнула ногой. – Я сняла защиту. Считай, сама пустила эту тварь в свой дом! Это всё моя вина…

Она умоляюще взглянула на меня. Я понял, что ей нужно. Шагнув навстречу, заточил графиню в крепкие объятия.

– Ты ни в чём не виновата. Эта тварь – очень сильный телепат. Отразить её ментальную атаку не сумел бы даже Мастер. То, что ты так долго продержалась, – это настоящий подвиг!

– Правда? – Она подняла на меня красные глаза.

– Абсолютная!

Я сказал ей чистую правду. У меня не было возможности как следует изучить эту тварь. Но той энергии, что я почувствовал, было вполне достаточно для выводов.

Монстр оказался мощным. Физически он едва дотягивал до Среднего уровня, но его ментальные способности были невероятными.

Что меня тревожило больше всего, так это то, что я понятия не имел, с кем мы столкнулись. Эта тварь не была похожа ни на одного известного мне монстра.

Это могло означать только одно.

– Снова гибрррид, да, хозяин? – Брысь рыкнул мне на ухо.

– Знаешь, лохматый, иногда мне кажется, что ты читаешь мои мысли!

– Читать мысли людей? Фу, какая мерррзость! – Питомец передёрнул плечами. – Нет, хозяин. Пррросто Брррысь умный. А ещё я успел многому у тебя научиться!

Лохматый был прав. Эта тварь была гибридом. Очередным монстром, созданным в лаборатории.

Что‑то в последнее время их в моей жизни стало слишком много…

Брысь мне отвлёк, но мысли быстро вернулись в правильное русло.

Тварь не была дикой. Веронику в качестве жертвы она выбрала явно не случайно.

Её специально натравили на Соколовскую!

Вопрос только в том, какая у монстра была цель…

– Что эта тварь от тебя хотела?

– Я и сама не очень поняла. – Вероника задумалась. – Она спрашивала про моего отца. А ещё она упомянула какой‑то проект «Артемида»…

– Артемида? Древнегреческая богиня охоты?

– Да. Он сказал именно так…

– И ты ничего про этот проект не знаешь?

– Конечно, нет! – Соколовская помотала головой. – Отец мало рассказывал про свою работу. Готова поклясться, что я никогда не слышала это название!

Чего‑то похожего я и ожидал.

Отец Вероники был заметным аристократом и одним из сильнейших Целителей Империи. А ещё он бредил Искажениями и монстрами. Он потратил годы на их изучение.

Судя по всему, даже после смерти отца Вероники, его наследие не давало врагам Рода покоя.

Чем бы он ни занимался, это явно было что‑то очень ценное!

– Брысь, нашёл что‑нибудь?

Пока мы разговаривали, питомец нарезал вокруг мёртвого монстра круги, пытаясь обнаружить энергетический след.

– Нет, хозяин. Все следы затёрррты. Брррысь ничего не чувствует!

– Понял. Проверь дом. Может, там что‑нибудь найдёшь.

– Прринято!

Соколовская прижалась ко мне поплотнее. Только тогда я понял, что всё это время мы простояли, обнявшись. Плечи девушки больше не тряслись. Кажется, она получала искреннее удовольствие…

Быстро же, однако, она успокоилась!

Брысь ураганом пронёсся по дому. Никаких следов он не нашёл, но зато обнаружил кое‑что другое. Перед глазами замелькали направленные им картинки.

– Ты случайно не оставляла включённой воду?

Соколовская изменилась в лице.

– Ой, ванна!

Она побежала в дом. Я последовал за ней. Перед атакой монстра графиня собиралась понежиться в тёплой воде. Теперь же вода разлилась по всему первому этажу.

Я сделал несколько пассов, и жидкость с громким шипением начала испаряться. Скоро здесь будет так же сухо, как и раньше.

– Андрей. – Вероника робко заглянула мне в глаза. – После того, что сегодня случилось, мне страшно оставаться здесь одной. Можно я переночую у тебя?

– Да не вопрос!

На самом деле, я и сам хотел ей это предложить. Там, где один монстр, могут быть и другие. Так что эту ночь ей действительно лучше провести в другом месте.

И у меня есть хороший вариант!

Пока Соколовская собиралась, я обновил защиту имения и поставил несколько дополнительных ловушек. Любого, кто попытается сюда прорваться, ждёт много неприятных сюрпризов…

Вероника собралась быстро. Мы вместе вышли на городские улицы и поймали такси. Спустя несколько минут перед нами из темноты выступило моё старое имение.

Что необычного, из‑за ворот доносилась громкая танцевальная музыка.

– У тебя вечеринка? – Вероника удивлённо посмотрела на меня.

– Сам в шоке!

Мы вошли внутрь. Перед нами открылось любопытное зрелище.

Из динамиков гремела музыка. Посреди двора, с коктейлем в руках, танцевала Валентина. Манглория и смертовики скользили вокруг неё и явно получали от вечеринки удовольствие.

Я ухмыльнулся. А она не теряет время понапрасну и наслаждается моментом.

Молодец!

– Ой! – Валентина заметила нас и, разжав пальцы, выронила коктейль. – Андрей, Вероника… Я не ожидала вас здесь увидеть!

– Просто я люблю делать сюрпризы.

Разумеется, я мог привести Соколовскую в своё новое имение. Но там уже жили Юля и Миша. Появись я там с симпатичной графиней под ручку, и от вопросов было бы не отбиться!

Девушки нравились друг другу, так что я не сомневался – они найдут общий язык.

Я не ошибся. Они сразу же уселись на кухне пить чай и сплетничать. До меня доносились только их смех и обрывки разговоров.