Это был поистине высший пилотаж!

Картинка в моей голове окончательно сложилась. Его Величество пытался держать рейд в тайне. Вот он и принял все меры, чтобы скрыть детали даже от его участников…

– Ваше Благородие, прошу вас, встаньте на площадку! – Гвардеец подошёл к направляющему артефакты. – Остальное я сделаю сам.

Я встал посреди площадки и тут же ощутил вспыхнувшую силу. Поток телепортационной энергии закружился вокруг, увлекая меня за собой.

В один миг всё резко изменилось.

В нос ударил странный запах, интуиция закричала о надвигающей опасности, а кожу обожгло Искажённой энергией.

– Хозяин, что пррроисходит⁈ – Питомец панически заверещал мне в ухо.

От крика лохматого разрывались барабанные перепонки, но я всё равно его не слышал. Моё внимание привлекло кое‑что совершенно другое.

Раскинувшись на многие километры, передо мной возвышалась легендарная Зона 42.

По спине и рукам пробежали мурашки. Отправляясь сюда, я рассчитывал увидеть что‑то необычное.

Но того, что я увижу ТАКОЕ, я всё равно не ожидал…

А интересно всё начинается, виверна меня раздери!

– Хозяин, это и есть та самая Зона, в которррую ты собиррраешься войти? – Голос питомца задрожал. Вместо привычного рычания у него получилось что‑то наподобие жалобного поскуливания.

– Она самая, хвостатый! – В отличие от него, я оставался абсолютно спокойным.

– Хозяин, ты соверрршаешь большую ошибку! Брррысь чувствует – это нехорррошее место… От него пахнет смеррртью!

– Ничего не поделаешь, мокрый нос. Решение уже принято. И сворачивать на половине пути я точно не собираюсь!

Мой голос звучал так же размеренно, как и всегда. Но на самом деле, в глубине души, я отлично понимал, что хвостатый пытается мне сказать.

Готовясь к рейду, я перелопатил весь Всенет и все архивные материалы, что только можно было отыскать. Но, сколько я ни старался, найти фотографию Зоны так и не сумел. Объект международного значения, она была тщательно защищена. За все годы существования в общий доступ не утекло ни единого изображения.

Даже в присланных Императором материалах и то не было ничего, кроме нескольких общих описаний.

Сейчас Зона раскинулась передо мной во всей своей опасной красе. И она была совершенно не такой, какой я её себе представлял!

Обычные Искажения были чем‑то вроде чёрных клякс, возникших посреди привычной реальности, или напоминали пылающее над выбранным участком зарево.

Зона не была похожа ни на одно из Искажений, которые мне приходилось видеть. Застывшие сгустки энергии разных размеров и цветов прижимались друг к другу, образовывая что‑то странное и противоестественное.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять очевидное – это место не создано для людей. Сама его природа противоестественна всему, что мы знаем…

По спине и рукам пробежали мурашки размером с теннисный мяч. Если уж я чувствую себя некомфортно, то это точно говорит о многом.

А ещё в голове будто зазвенел невидимый звонок. Верный признак приближающейся опасности!

Я применил Взор и пригляделся к Зоне. С ней происходило что‑то странное. Всего минуту назад она казалась относительно стабильной, но сейчас вокруг неё будто собралась грозовая туча.

– Хвостатый, приготовься, сейчас будет жёстко!

Питомец не успел ответить. Потому что на нас налетела сносящая всё на своём пути волна энергии.

Я поставил Щит, но он не продержался и нескольких секунд. Концентрированный поток силы разметал его на части в считанные мгновения.

Да я даже моргнуть не успел!

– Хозяин, помоги! Брррыся уносит!!!

Питомцу приходилось не легче, чем мне. Волна энергии оказалась настолько мощной, что ударила даже по пространственному коридору. Не ожидавший такого поворота питомец едва не вывалился из коридора прямо мне под ноги.

Использовав нашу с ним связь, я подтолкнул его потоком воздуха. Лохматый снова забрался в коридор и засел там, зарывшись на самый глубокий уровень, что только мог.

Теперь можно было позаботиться и о себе.

Выхватив меч, я с размаху вонзил его в пол и крепко сжал рукоять обеими руками. Точка опоры помогла – волна силы больно хлестнула по лицу, но я хотя бы не упал.

Кажется, старые стратегии тут не работают. Придётся придумать что‑то новенькое…

Зачерпнув энергию из Источника, я направил её в ступни. Сила намертво приклеила меня к полу. Получив дополнительную точку опоры, я активировал Броню и окружил себя сразу десятком Щитов.

Волна силы ударила по мне снова, но я её даже не почувствовал.

Вот так бы сразу!

– Андрей, идите к нам! – Меня окликнул подозрительно знакомый голос. – Здесь защитные барьеры. Следующая волна уже скоро, но здесь она вас не достанет!

Обернувшись, я увидел… профессора Жуковского. Вот уж кого я тут точно не рассчитывал встретить, так это его!

Времени подумать, что здесь делает директор Института, не было. Быстро оценив ситуацию, я понял, что телепортационная площадка размещалась на открытом пространстве. Ни Щитов, ни барьеров вокруг неё не было. Потоки вырвавшейся из Зоны силы били по ней во всех направлениях.

Зато в нескольких метрах, там, где стоял профессор, возвышалось небольшое сооружение. Низкое, с плотными зачарованными стенами, – оно отлично защищало от сносящих всё на своём пути энергетических потоков.

Жуковский стоял на защищённой энергетическим барьером площадке в паре метров от здания. И, судя по довольному виду профессора и расслабленным позам стоящих рядом с ним людей, выбросы силы не доставляли им ни малейших проблем.

Значит, туда мне и надо!

Рванувшись вперёд, я соскочил с площадки и помчался вперёд.

Стоило мне добраться до цели, как по земле снова промчалась выброшенная из Зоны волна энергии. В этот раз она не доставила мне проблем. Ударив по защитному барьеру, она распалась, словно её и не было.

– Андрей Николаевич, крайне рад вас видеть! – Жуковский крепко сжал мою ладонь. – Должен сказать, что я давно не видел такой филигранной работы с Щитами. Каждое движение отточено так, будто вы посвятили его отработке десятки лет… Скажите, как вам это удалось?

– Фамильная тайна. – Я улыбнулся, всем своим видом давая понять, что не собираюсь вникать в подробности. – Что вы, химера вас раздери, здесь делаете⁈

– Андрей Николаевич, всё очень просто. Я – член созданного Его Величеством отряда. И я отправляюсь в Зону вместе с вами! – Профессор так и сиял от гордости.

– Но вы же не Охотник.

– И что с того? Я – знаменитый учёный и специалист по Искажениям. К тому же я могу за себя постоять! – По его пальцам пробежали магические искры.

Я вспомнил, как в Институте профессор разбирался с монстрами. Несмотря на нелепый вид и лишний вес, Жуковский не был слабаком. Готов поставить что угодно – ему найдётся чем меня удивить!

– Понял. Уверен, вы отлично впишитесь. И кстати, что это за место?

– Его называют Цитаделью. Здесь дежурят наблюдающие за Зоной отряды. И это самая близкая к Зоне точка. Подходить ближе опасно для жизни…

Я ещё раз взглянул на Зону. В голове окончательно сложилась картинка происходящего.

Она находилась от нас метрах в восьмистах. Постоянные выбросы энергии высушили землю, уничтожив любой намёк на растительность. Всё пространство вокруг представляло полностью высушенную безжизненную пустыню.

Цитадель стояла на самом близком расстоянии, что только было возможно. Сдвинь её на пару метров к Зоне – и защитить это здание не сможет ни один барьер. Зато, находясь здесь, дежурный отряд мог при необходимости остановить прорыв монстров или вызвать подмогу.

А ведь неплохо придумано!

– Боец, почему ты опоздал⁈ Я – командир этого отряда. И я не потерплю, когда мои люди наплевательски относятся к своим обязанностям!