Странно. Раньше такого никогда не было…

В следующее мгновение деревню огласил оглушительный рёв.

Староста обернулся и остолбенел.

К Калиновке приближалось нечто невообразимое. Огромная змея немыслимых размеров неслась прямо на деревню.

Анюта, маленькая и беззащитная, сидела прямо перед ней…

Староста попытался броситься ей на помощь, но его ноги будто приросли к земле. Он не мог пошевелиться.

Кажется, это конец. И девочка, и деревня, и он сам – они все обречены…

Сверкнула яркая вспышка. Змея взвыла от боли, а в воздухе промелькнула стремительная тень.

Быть не может… Человек!

Совсем молодой парень в тёмных очках подхватил Анюту на руки. Отбежав в сторону, посадил девочку на землю и потрепал по голове.

– Не переживай, малышка. Сейчас дядя Андрей сделает этой нехорошей змейке больно. Всё, что от тебя требуется, – это зажмурить глазки. Справишься?

– Конечно, дядя Андрей!

Анюта послушно зажмурила глаза. А вместе с ней зажмурился и староста.

Что бы сейчас ни происходило, он не хотел это видеть…

Уважаемые читатели!

Как и всегда, в середине книги меняется график выкладки. Теперь новые главы будут появляться через день. Следующая прода будет в среду, 26 ноября. Это необходимо для разработки сюжета.

Со следующей книги график снова станет ежедневным.

Благодарю за понимание!

До деревни я добрался один. Филин отстал практически сразу и сейчас плёлся позади, с трудом переставляя ноги. Наш сумасшедший забег оказался наглому Охотнику не по плечу.

А ведь сразу и не скажешь, что он – боец «Стальных грифонов»! Волк и Лиса показали себя отличными воинами. Я был вправе ожидать от него большего…

– Барон, стой! – прокричал Филин мне вслед. Расстояние между нами было таким большим, что я едва его услышал. – Ты не можешь войти туда один. Подожди меня! Если я не выполню приказ, то он меня убьёт…

– Мне плевать на приказ Волка! – крикнул на ходу, не оборачиваясь. – Моя задача – спасти людей. И я сделаю для этого всё возможное!

– Да я не Волка боюсь…

Филин сказал что‑то ещё, но разобрать его слова я не сумел.

Потому что их заглушил громогласный вой василиска.

Забег по пересечённой местности подошёл к концу. Я наконец‑то его догнал.

– Хозяин, это неплохой рррезультат! – Брысь всю дорогу бежал за монстром, показывая мне, куда идти. Теперь питомец с облегчением разместился в пространственном коридоре рядом со мной. – Ты бежал очень быстррро. Для человека, ррразумеется…

Ответить лохматому наглецу я не успел.

Василиск взревел громче прежнего. От деревни его отделяли считанные метры.

Времени на разговоры не осталось. Нужно было действовать!

Рванувшись вперёд, я подхватил на руки девочку, застывшую прямо у монстра на пути, и перенёс её в сторону. А затем, не останавливаясь, атаковал.

Единственным уязвимым местом василиска были его магические глаза. Но сразу бить туда я не спешил. Монстр был слишком близко к деревне. Стоит ему махнуть хвостом или заглянуть кому‑то в глаза – и без жертв не обойтись.

Чтобы устроить василиску достойную взбучку, требовалось отвести его на безопасное расстояние. И для этого мне пришлось пойти ва‑банк.

Я выхватил из рюкзака все четыре кубика‑ловушки из Серого металла. В этот раз я не стал их настраивать. Просто бросил на землю и приготовился активировать магию.

– Хозяин, ты всё перррепутал! – Брысь успел выучить мои приёмы и сейчас таращился на меня во все глаза. – Ты поверррнул их непррравильной сторрроной…

– Так и задумано!

Использовать ловушку по назначению я даже не пытался. Одной энергией эту тварь не удержать! Ударив ногой, выпустил волну силы. Пробежав по земле, она ударила точно по кубикам.

В то же мгновение артефакты вспыхнули. Направленный мной удар поменял их полярность. Теперь кубики работали не на сдерживание монстра, а на атаку. Самую грубую и примитивную.

В василиска ударила стена энергии. Настолько огромная, что задрожали растущие в соседнем лесу гигантские дубы. Крыша одного из деревенских домов не удержалась на месте и с громким треском отлетела куда‑то в сторону.

– Да что ж такое творится! – До меня донёсся возмущённый голос кого‑то из местных жителей. – Я же только новую положил!

– Да помолчи ты! – На первого говорящего зарычал второй голос. Судя по властным ноткам, говорил местный староста. – Господин Охотник знает, что делает. Видишь, какой уверенный! Скажи спасибо, что он тебя вообще от этой змеюки защищает…

– Да я что, я же ничего…

Моя тактика сработала.

Стена энергии ударила точно по не ожидавшему ничего подобного монстру. Его тело состояло из сплошных мышц, но в этот раз не удержался даже он.

Сила отбросила его в сторону, сместив сразу на сотню метров. Места для драки по‑прежнему было недостаточно, но с этим хотя бы можно было работать!

Самое главное – мне удалось сбить василиска с толку. Гигантский монстр привык считать себя непобедимым. В своём родном Искажении он был на вершине пищевой цепочки. Тот факт, что какой‑то двуногий смог нанести ему настолько чувствительный удар, был для монстра настоящим шоком.

Этим я и воспользовался, выхватив из‑за пояса артефакт Волка. Тот самый, который несколько минут назад практически сумел отправить василиска в мир иной.

Когда мы с Филином только направлялись на задание, Волк передал мне его лично. Устройство было гораздо мощнее всех моих дальнобойных артефактов, так что отказываться от него я не стал.

И теперь пришло время для финального удара.

– Раскрой глазки пошире!

Я выстрелил, практически не целясь. Просто положился на отточенные годами рефлексы.

Выстрел пришёлся точно в правый глаз твари.

Василиск взревел, одним оглушительным рыком сломав несколько деревьев и снеся ещё парочку крыш. Из его глаза толчками потекла густая чёрная кровь.

Всё, что мне оставалось, – это развить успех и прервать жизнь твари одним метким ударом.

Я выхватил меч из ножен и шагнул вперёд, когда почувствовал – что‑то не так.

На мои плечи обрушилась невероятная слабость. Голова кружилась, а ноги стали ватными и неповоротливыми. Ослабевшие пальцы разжались сами собой, и меч с тихим звоном выпал на землю.

– Хозяин, что с тобой пррроисходит⁈ – Питомец встревожено зарычал мне на ухо.

– Пока и сам не понял.

Ощущения были знакомые. Сильная ментальная магия. Настолько концентрированная, что её вибрации заставляли воздух вокруг дрожать от напряжения.

Эти ощущения ни с чем не перепутать!

Откуда здесь вообще взялись такие плетения? Василиски – сильные и опасные твари, но ментальными способностями они не обладают. Особенно такими продвинутыми.

Да и вообще, в этой магии я ясно чувствовал человеческий след…

Это было только начало.

По коже пробежали мурашки размером со слонопотамов. Сердце сжали липкие лапки страха. В голове неизвестно откуда возникла простая мысль.

Василиск слишком силён. Мне удалось его ранить, но мне его никогда не победить. Самое разумное, что я могу сейчас сделать, – это сбежать. Нестись отсюда как можно быстрее!

Плевать на деревню, плевать на обречённых жителей. Главное сейчас – это спасти свою жизнь…

Эта мысль была настолько чёткой, что сопротивляться ей было практически невозможно.

Я почувствовал, как мышцы на ногах напрягаются. Тело готовилось бежать без оглядки.

– А ну стоп! Какой виверны здесь происходит⁈

Я призвал все ресурсы, что у меня были. Собрав волю в кулак, щедро зачерпнул из Источника энергию и распределил её по каналам.

Ментальная магия отступила, и я наконец‑то почувствовал облегчение. Фух, а ведь это было близко…

– Хозяин, осторррожно!

В этот раз Брысь предупредил меня вовремя.

Пока я сражался с ментальной магией, василиск сумел немного оправиться. Его способности к регенерации были невероятными. Кровотечение остановилось, а глаз начал медленно зарастать.