Само Искажение почти не отличалось от леса. Единственным отличием были лежащие повсюду кучки бетона с застывшими в них камнями.

А ведь Ловчий попал в точку! Его версия оказалась верной.

– Барон. – Мы уже направились к выходу, когда ко мне подошёл Державин. Тот самый, что совсем недавно со мной спорил. – Я редко это кому‑то говорю, но ты хорошо себя показал. Отличная работа!

– Благодарю.

– И не принимай всё близко к сердцу. Сам понимаешь, защищать Императора – наша обязанность! Мы ради него готовы сделать всё, что угодно.

– Никаких претензий. Но в будущем советую говорить со мной повежливее!

Державин посмотрел мне в глаза. Слова показались ему дерзкими и он задумался, как ему реагировать. Немного поразмышляв, он махнул рукой.

– А, да химера с тобой! После того, что ты сделал, можешь и немного подерзить!

Я улыбнулся. Страшные Державины оказались не такими уж и страшными…

Мы направились к выходу. Краем глаза я заметил на лице идущей неподалёку Алины улыбку.

Попробуй угадай, что её развеселило…

Когда мы вышли из Искажения, аристократы во главе с Императором направлялись к выходу.

А вот я с пустыми руками уходить не собирался.

Передо мной лежали целые груды не успевшей застыть каменной массы. Это был не бетон и не камни. Искажение превратило материалы в совершенно другой, куда более прочный материал с уникальными свойствами.

Мне такая штука пригодится…

Так вот о какой добыче говорила Кассандра!

– Барон, если ты хочешь это забрать, то я не возражаю! – Император правильно расшифровал мой взгляд. – Ты победил монстра в честном бою и заслужил вознаграждение!

– Рад, что наши мысли совпадают.

Я достал все сумки и мешки, которые Юля и Миша дали мне с собой. Сформировав из энергии что‑то вроде лопаты, принялся нагружать их каменной жижей.

Она оказалась очень лёгкой. Сумки не протекали, а вес практически не ощущался.

Идеально!

Отряд с Императором во главе я догнал у телепортационной площадки. Ловчий и его люди оставались в лесу, чтобы убрать последствия прорыва.

Яркая вспышка – и телепортационная магия перенесла нас обратно во дворец.

– Барон. – Император повернулся ко мне. – Не спешите уходить. У нас осталось незаконченное дело…

– Незаконченное дело? Ваше Величество, мне казалось, что мы уже обсудили всё, что требуется!

Аристократы рядом с нами отшатнулись. На меня они смотрели так, будто я только что выбежал из сумасшедшего дома.

Оно и понятно! Мои слова прозвучали достаточно жёстко. Не откровенная грубость, конечно. Но совсем не та подобострастная вежливость, с которой обычно обращались к Его Величеству.

Я всё отлично понимал. И мне было абсолютно наплевать.

Император сам захотел, чтобы я принял участие в его охоте. Я честно выполнил все свои обязанности и сражался активнее остальных. Более того, я, пусть и не без поддержки Долгорукого, одержал победу над каменным гигантом и в компании Державиных зачистил Искажение.

Мой походный костюм покрывали кровь и желчь убитых монстров. И я был совсем не уверен, что сумею их отстирать.

А ещё я порядком устал. Так что разговоры с Императором в мои планы не входили! Особенно с учётом того, что мы уже всё давно обговорили.

Неожиданно, Александр улыбнулся.

– Барон, я всё понимаю. Но один аспект мы всё‑таки обсудить не успели. Предлагаю встретиться через час в общем зале. Вам хватит времени, чтобы привести себя в порядок? Я дам соответствующие распоряжения – все ресурсы дворца будут в вашем полном распоряжении.

– Да, Ваше Величество. Часа мне хватит.

Прямо Император ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы сделать выводы.

Александр упомянул, что наша встреча состоится не в его кабинете или в зимнем саду, а в бальном зале. То есть не за закрытыми дверями, как раньше, а на глазах у всех прибывших на приём гостей.

Значит, цель встречи совсем не тайная…

Химера меня раздери. А ведь я знаю, что он хочет!

– Хозяин, ты уже обо всём догадался, верррно? – Интуиция у питомца была отличная. Мои мысли он читать не мог, но научился неплохо разбираться в моих эмоциях. – Ррраскажи Брррысю! Мне очень интеррресно…

– Ну уж нет, хвостатый! Вечно тебе всё надо знать. Подожди немного. Скоро сам всё поймёшь!

Питомец зашипел мне на ухо и что‑то недовольно забурчал. Я к его словам не прислушивался. И так отлично знаю каждое слово, что он может мне сказать!

Ударив ногами в бока волколака, я направил монстра в сторону оборудованных ангаров. Чудовище верно служило мне во время охоты и заслужило достойного обращения.

На пути к ангару мне встретилась бригада Целителей. Опытные маги, нагруженные артефактами и склянками с зельями, бежали к прибывшим с охоты аристократам.

Насколько я знал, потерь в наших рядах не было. Все участники охоты были живы.

И, надо сказать, это казалось мне настоящим чудом.

Если бы не природная сила Благородных, их уникальные техники и артефакты, то сегодняшний день мог стать по‑настоящему траурным…

Впрочем, травм всё равно было достаточно. Переломы, укусы, растяжения, многочисленные раны… Кто‑то даже умудрился наесться растущих в Солнечном лесу ягод и словил сильнейшее отравление.

Короче говоря, работы у Целителей в ближайшее время будет более чем достаточно!

К ангару я подъехал в гордом одиночестве. Большинство аристократов слезли со своих волколаков у телепортационной площадки и оставили монстров прямо там. Мысль о том, чтобы сделать всё так, как требуется, даже не пришла им в головы.

Ну что ж, я не они!

Ловчий и его помощники оставались в Искажении. Так что делать мне всё пришлось самостоятельно. И меня это совсем не напрягало.

Спрыгнув со спины волколака, я снял с него седло и узду. Подчиняющего ошейника на нём не было, но о том, чтобы сопротивляться мне он даже не думал. Чудовище находилось в моей полной власти.

– Ну и что ты на меня смотришь? А ну иди мыться! Воняешь ты, честно говоря, отвратительно…

Волколак слегка рыкнул, но, понурив голову, покорно попёрся в специально оборудованную душевую. Я включил воду и как следует промыл его проточной водой.

На полках я нашёл бутылки с шампунем. Ухмыльнувшись, полил его экстрактом тропических фруктов.

Монстр, пахнущий манго и апельсинами, – такого я ещё не встречал!

– Никогда не видела, чтобы кто‑то так заботился о чудовищах. Мне казалось, что ты их ненавидишь!

За спиной раздались шаги, и в сете лампы появилась Алина Державина. Защитница Императора буравила меня внимательным взглядом. На улице переминался с лапы на лапу её волколак.

– Всё верно. – Её появление я почувствовал слишком поздно. Способности её Рода позволяли девушке передвигаться практически бесшумно. – Я ненавижу Искажения во всех их проявлениях. Но иногда монстры могут быть полезны. Этот волколак сражался за меня. И я считаю, что должен обращаться с ним достойно!

– Он делал это под принуждением. – Алина смотрела на меня подозрительно.

– Нет. Я показал ему свою силу, и он признал во мне главного. Всё остальное он делал по собственной воле.

Это была правда. Свои Навыки я использовал только в самом начале. Волколак носился по лесу со мной на спине потому, что сам выбрал это делать.

И это отличало меня от остальных аристократов.

– Должна сказать тебе честно, барон. – Державина шагнула ко мне. Её голос звучал мягче, чем раньше. А ещё она неофициально обращалась ко мне на «ты.» – Ты очень подозрительный! Всё знаешь, всё умеешь. И размышляешь так, как никто другой!

– И к каким выводам ты пришла? – Я насыпал волколаку корм и с любопытством посмотрел на Алину.

В слабом электрическом свете ангара она, даже несмотря на испачканный в Искажении костюм, выглядела очень соблазнительно. Ну прямо настоящая валькирия из легенд!