Дверь с шумом захлопнулась.

Мамонтов поднялся на ноги и направился к свечению. Мысли бежали в голове, обгоняя друг друга.

У него были большие планы на этот рейд. Разрабатывая план, он прорабатывал множество вариантов.

Но во всех них, во всех до единого, Зона оставалась целой и невредимой!

К тому, что произошло, он был не готов…

Князь знал, кого винить. Разумеется, это дело рук Гордеева! Никто другой просто не сумел бы сделать ничего подобного.

Проклятая кровь Князя Искажений! Она умудряется портить ему жизнь даже спустя столько лет!

Анатолий остановился и заставил себя сделать глубокий вдох. Возможно, что всё совсем не так страшно.

Да, Зоны нет, но это не имеет большого значения. Гораздо важнее то, что ему расскажет ему Денис. Интуиция подсказывала – сын должен был что‑то узнать. Что‑то значимое…

И от его слов зависит очень многое!

Я вгляделся в лицо Игнатия Константиновича. Жуковский выглядел не так, как обычно. Добродушный неловкий профессор исчез. Его место занял резкий рассудительный человек с холодным взглядом.

А ведь профессор не так прост, как хочет показать! Он вечно жалуется на жизнь и здоровье, но, если подумать, он прошёл через Зону легче всех остальных.

Будь он действительно слабым учёным, то его путь закончился бы ещё в одном из первых Искажений…

– Всё верно. Как я понимаю, вы хотите, чтобы я с вами поделился?

Жуковский едва заметно вздрогнул. Видимо, Игнатий Константинович не ожидал, что я сразу перейду к сути затеянного им разговора.

Делать вид, что я ничего не понимаю, не имело смысла. Профессор потратил много сил и ресурсов на изучение этих камней. Да, он не смог обнаружить ничего конкретного, но его вклад всё равно был неоценим. Без его помощи я бы не сумел найти центр Зоны.

К тому же он помог мне в изучении кристаллов. Да и в ситуации с пропуском в Цитадель его поддержка оказалась далеко не лишней.

У меня были основания быть ему благодарным.

– Андрей, вы продолжаете меня удивлять. Для вашего возраста у вас просто поразительная проницательность! – Он улыбнулся привычной мягкой улыбкой. – Да, вы совершенно правы. Я рассчитываю, что мы с вами сможем установить стабильное сотрудничество. Ваши камни плюс мои знания… Думаю, результат будет грандиозным!

– Согласен! И полностью поддерживаю. Но сотрудничать мы будем на моих условиях.

Против совместной работы с Жуковским я не возражал. Профессор проявил себя как надёжный человек и талантливый учёный. У него за плечами были все ресурсы Института. К тому же держать язык за зубами он умел как никто другой…

Одни сплошные плюсы!

Но я с самого начала решил обозначить все ключевые вопросы.

– И что вы хотите? – Жуковский помрачнел.

– Немного. Камни остаются у меня. Исследования мы будем проводить совместно. И, разумеется, вы никому ничего не расскажете без моего разрешения!

Думал профессор недолго.

– Поддерживаю! Честно говоря, я думал, вы захотите большего…

– Плохо же вы обо мне думаете!

Для начала этого было вполне достаточно. Остальные вопросы я планировал решать по мере их поступления.

Мы обсудили основы, но Жуковский не отступал. Он явно хотел обсудить со мной что‑то ещё…

Профессор достал из кармана какой‑то артефакт и провёл им у меня перед лицом. Взглянув на экран, покачал головой.

– Андрей, вы умный человек и поняли, что это я сбил показатели сканера. Но, насколько я понимаю, данные того норвежца были верными. Ваш уровень энергии просто зашкаливает. Он всегда был высоким. Но сейчас он достиг аномального уровня!

Я понимал, что он имеет в виду. После возвращения из Зоны я чувствовал себя… странно. Ничего не болело, но энергия циркулировала не так, как раньше.

И дело было не в пробудившейся третьей Ветви. Тут было что‑то другое…

– Вы считаете, что Зона меня изменила?

– Да! – Профессор, довольный, что ему не придётся ничего мне объяснять, с облегчением выдохнул. – Вы были в месте, где не бывал ни один человек до вас. Ваша энергетическая структура кардинально изменилась! И я не могу понять, хорошо это или плохо…

Мы одновременно почувствовали приближение чужака. Обернувшись, я увидел, что у Сферы безмолвия стоит Игнатов. Лицо у князя было недовольное. Он переминался с ноги на ногу и показывал нам на часы.

Продолжать разговоры дальше было опасно. Мы с Жуковским привлекали слишком много внимания. Основы мы уже обсудили. А остальное можно обговорить и потом.

Профессор снял Сферу, и я посмотрел на Игнатова.

– Князь, что‑то случилось?

– Да, химеры вас раздери! – Он недовольно фыркнул. – Его Величество вышел со мной на связь. Я доложил ему всё, что с нами произошло. Император настаивает на полном докладе всей группы, но даёт нам время на восстановление.

– Это значит, что мы можем отправляться домой?

– Да, барон. Именно это и значит! Когда ты понадобишься, с тобой свяжутся. Но сначала будь добр, выполни мой последний приказ…

– Какой?

– Приведи себя в порядок! – Игнатов неожиданно улыбнулся. – Ты выглядишь как бродяга. Да и пахнешь соответствующе!

На моей памяти чувством юмора князь не блистал. По его меркам эта фраза была едва ли не искромётной шуткой.

К тому же он попал в точку. После всех сражений мне срочно требовалось как минимум хорошенько умыться. Являться в Петербург в таком виде точно нельзя!

– Принято.

Не откладывая дела в долгий ящик, я направился прямо в душ. Душевых кабин оказалось неожиданно много, и все они были пусты. Пока я решал вопросы с норвежцем и разговаривал с Жуковским, остальные уже успели помыться.

Горячей водой я наслаждался в полном одиночестве.

Точнее говоря, не совсем в полном.

Кассандра устроилась в мыльнице и сейчас лежала, подставив живот под горячую струю. Ящерка потратила много сил и получала настоящее удовольствие. Я залил в мыльницу немного геля для душа с ароматом ромашки, и питомица заурчала от наслаждения.

Брысь тоже не остался в стороне. Питомец забрался в соседнюю кабинку и радостно пофыркивал.

– Хозяин, Брррысь должен пррризнать – вы, люди, пррридумали много хоррроших штук. Душ – это нечто неверрроятное!

– Рад, что тебе нравится.

Я был бы не я, если бы не делал несколько дел одновременно. Только выйдя из Зоны, сразу же проверил связь с членами Рода. Конкретику я не ощущал, но чётко понимал – с Мишей и Юлей всё в порядке, а вторжение в имение остановлено.

Собственно, другого я и не ждал! Вестник мог сколько угодно запугивать меня и говорить, что члены Рода обречены. В отличие от него, я точно знал, что родственники совсем не так беззащитны, как может показаться со стороны.

Брат с сестрой обладали огромной силой, пусть пока и не пробудившейся до конца. На то, чтобы справиться с обычными монстрами, её точно достаточно!

К тому же, уходя, я оставил в имении приличную защиту…

Мыться я закончил минут через десять и не спеша направился в раздевалку. Как оказалось, здесь меня ждал сюрприз.

В дверь влетела Алиса Игнатова. Глаза рыжей аристократки горели азартом, а зажатый в руке Жалящий коготь светился ярким белым светом.

– Андрей, нам нужно срочно поговорить!

Алиса застыла передо мной. Волосы растрёпаны, глаза блестят, а Жалящий коготь, который она крепко сжимала в руке, горит белым огнём.

Ну прямо настоящая фурия из легенд!

– Как я понимаю, тебя ничего не смущает?

Игнатова огляделась, и только сейчас поняла, что происходит. Она была так взволнована, что не обратила внимания, куда пришла.

И мужская раздевалка явно была не тем местом, где она мечтала оказаться…

Ей повезло, что кроме нас здесь никого не было. Не подвели и мои рефлексы. Почувствовав приближение девушки, я успел накинуть полотенце. Впрочем, оно прикрывало только то, что находилось ниже пояса. Торс оставался обнажённым.