Алиса бросила на меня оценивающий взгляд, довольно улыбнулась и тут же смущённо скосила глаза.

– Андрей, прошу прощения. Я сама не поняла, как здесь оказалась… Меня напугал меч! – Она взмахнула Жалящим когтем. – Лезвие вспыхнуло, а в голове зазвучал голос…

– Голос? – Пользуясь моментом, я скрылся за дверцей шкафа и принялся одеваться.

В полотенце, конечно, комфортно. Но я не привык расхаживать перед девушками нагишом!

Во всяком случае, не при таких обстоятельствах…

– Да, голос. Такой холодный, лишённый эмоций… Люди так не разговаривают! Он велел мне найти тебя… – Алиса замялась, как будто не знала, делиться со мной своими мыслями или нет. – Андрей, скажи, я схожу с ума, да?

– Ничего подобного. – Я покачал головой и, полностью одетый, подошёл к испуганной девушке. – Не скажу, что ситуация нормальная. Но иногда мечи разговаривают. Особенно те, которые были изготовлены в Храме Летящего журавля.

Рыжая аристократка посмотрела на меня с недоверием. Наверняка она решила, что я пытаюсь над ней подшутить.

Но моё лицо оставалось абсолютно серьёзным. Шутить я даже не думал.

Стандартное оружие, которым пользовались Охотники, представляло собой обычный кусок железа, выкованный в кузнице. Материалы и мастерство кузнеца могли различаться, а клинок мог усиливаться магией, Рунами и Искажённой энергией.

Вариантов было много! Даже мечи, изготовленные одним мастером, могли кардинально различаться по своей силе и особым свойствам.

Но никто на моей памяти не делал такие мечи, как мастера Храма.

В их клинках была заточена душа. И это совсем не фигура речи!

То, что Алисе дали Жалящий коготь, ничего толком не объяснив, было очень похоже на настоятелей Храма. Они вечно задавали своим ученикам задачки, с которыми те должны были справиться самостоятельно…

– Давай посмотрим, с чем мы имеем дело!

Я протянул руку. Стоило мне коснуться рукояти, как в воздухе возникла сотканная из белого света фигура.

Передо мной стоял худой китаец с длинной седой бородой, облачённый в традиционный наряд монаха. Его внешность и размеренные движения делали его похожим на мудрого наставника из старых фильмов.

Знакомые всё лица!

– Рад видеть, что после стольких лет вы, учитель, всё ещё пребываете в добром здравии и прекрасной физической форме. – Я склонился в почтительном поклоне, но не выдержал и усмехнулся. – Мне кажется, с нашей последней встречи вы похудели. А ещё белый цвет вам к лицу!

– Правильно говорят мудрецы – суть человека остаётся неизменной, сколько бы лет ни прошло… – Старик рассмеялся. – Ты всегда мог найти правильные слова, чтобы поднять мне настроение. Приятно видеть, что ты не утратил этот навык!

Мастер рассмеялся, и я поймал себя на неожиданной мысли.

Со дня, когда я в последний раз слышал этот смех, прошло триста лет…

– Хозяин, а с кем ты ррразговариваешь⁈ – Питомец тревожно зарычал мне на ухо. – Ты сошёл с ума, верррно? Тут же никого нет!

Я огляделся. Алиса застыла передо мной. Её рот был полуоткрыт, руки зависли в неестественном положении. Взгляд казался абсолютно пустым.

Протянув руку, я щёлкнул пальцами у неё перед носом. Никакой реакции. Даже веки, и те не дрогнули.

Сидящая на моём плече Кассандра была точно в таком же состоянии. В глазах питомицы плескалась абсолютная пустота.

Чудовища могли вырваться из Искажения и парадом пройти мимо них. Но ни Алиса, ни Кассандра их бы даже не заметили…

Всё с ними понятно! Налицо все признаки магического транса. Мастер заранее всё продумал и сделал так, что подслушать наш разговор не мог никто из посторонних.

Мог бы и догадаться! Мой старый учитель всегда отличался умением продумывать свои действия до мелочей.

Единственное, что он не учёл, так это мою особую связь с Брысем. Видеть и слышать то же, что и я, питомец не мог. Но зато он ясно чувствовал, что что‑то не так.

– Не волнуйся, хвостатый. Всё в полном порядке! Просто я встретил старого знакомого.

– Где встррретил? Брррысь никого не видит!

– Просто подожди пару минут. Мы поговорим, и я всё тебе объясню.

Я снова посмотрел на Мастера. И, надо сказать, он и в самом деле выглядел отлично.

Интуиция подсказывала, что это не иллюзия и не заранее сделанная запись. В Жалящий коготь было встроено полноценное плетение связи. Как только Мастер почувствовал подходящий момент, он сразу же привёл его в действие, чтобы поговорить со мной в спокойных условиях. Алиса была нужна ему всего лишь как курьер. Она принесла меч ко мне, и на этом её роль была завершена.

– Прошло триста лет, но вы не постарели ни на день. – Я изучил лицо Мастера при помощи Взора. – А ведь триста лет прошло! Как вам это удалось?

– Свежий воздух и особый настой из горных трав. – Мастер мягко улыбнулся. Раскрывать свои секреты он не спешил. – Мальчик, ты всегда был нетерпелив. Сейчас я хочу, чтобы ты меня выслушал. Я сумел настроить канал связи, но долго он не продержится. У нас совсем немного времени, чтобы поговорить…

Я широко улыбнулся. «Мальчик»! Странно слышать это от человека, который знает, кто я на самом деле.

Кстати, об этом…

– То есть вы не собираетесь рассказать, как узнали о моём возвращении?

– Это, мальчик, как раз самое простое! – Старый азиат загадочно улыбнулся. – Твоё возвращение вызвало мощные вибрации силы. Остальные могут этого не замечать, но мы в Храме ещё не разучились видеть тайные знаки… Для того, кто знает, куда смотреть, несложно всё понять. Я ждал подходящий момент, чтобы поговорить. И вот он наконец настал…

Сколько я его помнил, Мастер никогда не отвечал прямо. Виверна его раздери, но он просто обожал говорить загадками.

Как и триста лет назад, меня это жутко раздражало!

– Почему вы решили со мной связаться?

– Мальчик, всё очень просто. – Мастер заглянул мне в глаза. Его морщинистое лицо стало серьёзным. – Искажения вернулись, и они сильнее, чем раньше. Монстры набирают силу. Ты и сам всё видел…

Я не стал уточнять, что он имеет в виду. Мастер находился в другом конце мира, но всё случившееся в Зоне не было для него секретом.

У старого учителя были свои способы быстро узнавать любую информацию.

– Если вы знаете, что эти твари задумали, то расскажите мне всё!

– Плох тот учитель, что сразу отвечает на вопросы ученика. Ты должен сам всё понять, ибо только так и можно постичь истину…

– Да химера вас побери! – Я не выдержал. – Мы сейчас не на уроке, а я уже триста лет не ваш ученик! Я видел армию монстров. На кону судьба планеты! Может, пора прямо всё сказать?

Я был уверен – старик обидится и прервёт связь. Триста лет назад он бы так и сделал. Но сейчас он спокойно выслушал все мои претензии.

Прерывать связь он даже и не подумал. Видимо, разговор был для него куда важнее, чем мне казалось.

– Мальчик, мальчик… Ты всё также нетерпелив! – Мастер покачал седой головой. – Но ничего, это однажды пройдёт… В любом случае, ты знаешь, где меня найти. Приходи в Храм. Я уверен, мы найдём, что обсудить…

– Обязательно приду! Не сомневайтесь. Но не сейчас. У меня есть срочные дела.

– Ворота нашего Храма всегда для тебя открыты. Время пока ещё есть. Но помни – ничто в этом мире не бесконечно…

Изображение вспыхнуло ярче прежнего и растворилось в воздухе. Мастер исчез.

Алиса вздрогнула и захлопала глазами.

– Андрей, что это было? – Она подозрительно на меня посмотрела. – Время как будто замерло…

– Небольшой побочный эффект. Не бери в голову! – По взгляду Игнатовой я понял, что она хочет задать новые вопросы, и сразу переключил её внимание. – Как я понимаю, ритуал Единения с мечом ты не проводила?

– Еди… Что⁈ Никогда о таком не слышала. А я всё знаю о мечах!

– Об обыкновенных мечах, – поправил я её. – С таким мечом, как этот, ты ещё не сталкивалась. Давай я тебе покажу!

В том, что Алиса разбирается в оружии, сомнений у меня не было. Я собственными глазами видел, как она сражается в Зоне. Мечом она владела великолепно. Князь Игнатов постарался и многому её обучил.