В дверь кабинета Императора Российской Империи постучали.

Князь Державин использовал Родовой сканирующий Дар и нахмурился. Хм, а вот это неожиданно…

Константин рывком распахнул дверь и посмотрел на нервно улыбающуюся дочь.

– Что ты здесь делаешь⁈ Мы с Императором занимаемся государственными делами. Я строго‑настрого запретил нас беспокоить!

– Но… – Обычно смелая и уверенная, Алина покраснела, как будто ей снова было шестнадцать. – Я просто решила… Вот, я принесла свежую почту! Вдруг там есть что‑то важное…

Девушка протянула пачку смятых конвертов, украшенных отметкой «Совершенно секретно». Род Державиных отвечал за секретную Императорскую корреспонденцию. Никому не доверяя, Алина лично доставляла её отцу и Императору.

Вот только сейчас момент был абсолютно неподходящий. И она просто не могла об этом не знать!

Нет, тут что‑то нечисто…

Алина слегка наклонилась вперёд, и князь почувствовал исходящую от неё вибрацию силы. При помощи Дара девушка пыталась понять, что происходит в кабинете.

А, так вот в чём дело!

– То есть это всё ради Гордеева, верно?

– Какой Гордеев? Барон? – Алина презрительно фыркнула. – Делать мне нечего, как о нём думать!

Годы, потраченные на сдерживание эмоций, не прошли напрасно. На лице девушки не дрогнул ни единый мускул. Тем не менее, опытный взгляд князя всё равно различил изменения в её эмоциональном фоне.

Она и сама поняла, что обмануть отца не вышло. На её лице появилось виноватое выражение. Алина уже хотела выйти, когда её остановил донёсшийся из глубин кабинета голос Императора.

– Девочка, останься!

– Но, Ваше Величество… – Князь Державин вздрогнул. – Это же дело государственной важности! У неё нет соответствующего допуска…

– Костя, я напоминаю – у всех членов твоего Рода по умолчанию самый высокий доступ. – Голос Александра звучал устало. – К тому же девочка имеет право знать…

Константин тяжело вздохнул. Привлекать дочь к этому делу он хотел меньше всего. Но раз Его Величество желает, он не имеет права отказать…

Князь отошёл в сторону, пропуская дочь в кабинет. Алина торжествующе улыбнулась и, войдя внутрь, почтительно поклонилась Императору.

Какой бы вежливой она ни пыталась казаться, всё её внимание было приковано к висящей посреди кабинета иллюзии.

И, надо сказать, иллюзия была жуткая!

Державина никогда не видела Зону, но сразу поняла, что смотрит на неё. Пласты застывшей энергии наслаивались друг на друга, создавая странную и пугающую картину.

Внутри появилось неприятное ощущение. Этого места просто не должно существовать!

– Да, девочка, всё так. Зона производит впечатление! Мы давно должны были с ней разобраться. Но, увы, мы спохватились слишком поздно…

Как и всегда, Его Величество будто читал её мысли. Осторожно взглянув вглубь кабинета, Алина увидела, что с их последней встречи Император сильно изменился. Щёки впали, под глазами образовались чёрные мешки, на руках выступили тёмно‑синие вены.

Впервые в своей жизни Алина подумала, что Александр уже не молод. Откровенно говоря, он уже стар. Благодаря особому Родовому Дару он прожил гораздо дольше, чем обычный человек, но годы всё равно брали своё.

Увы, но даже он не вечен…

Алина прогнала навязчивые мысли и придала себе уверенный вид. Если уж она здесь, нужно пользоваться моментом!

– О группе что‑нибудь слышно? – Она повернулась к отцу.

– Нет. Связь со всеми группами потеряна. – Константин отвечал неохотно. – Сначала мы наблюдали подозрительную энергетическую активность, но сейчас всё улеглось. Зона спокойна, насколько это только возможно.

Алина видела по его глазам – он что‑то не договаривает. Но спросить отца девушка не успела.

– Смотрите, люди!

Активность у Зоны она заметила раньше остальных. Из одного из Искажений появились трое мужчин. Они едва держались на ногах от усталости, но всё равно умудрялись нести энергетические носилки.

Изображение было нечётким, и Державиной пришлось напрячь зрение. Когда она разглядела, что они несут, то вздрогнула.

Это были трупы. Трупы погибших в Зоне Охотников.

Сердце девушки сжалось. Как же она надеется, что его  тела там нет!

Атмосфера в кабинете тут же изменилась.

– Ваше Величество, это немецкая группа! – Константин схватил настроенный на спецсвязь энергофон. – Сейчас я свяжусь с Цитаделью. Они сообщат нам последнюю сводку!

На то, чтобы получить ответ от Цитадели, у князя ушло полчаса. Трое вернувшихся немцев пребывали в состояния шока. Они с трудом могли говорить. Понадобилось время и три литра бодрящего зелья, чтобы добиться от них хоть каких‑то осмысленных ответов.

Когда разговор завершился, князь повернулся к Императору. Выглядел он при этом мрачнее тучи.

– Ваше Величество, на текущий момент данные следующие. Эти трое – последние, кто выжил из германской группы. Члены Европейской конфедерации бежали в полном составе…

– Они меня не волнуют! – Император ударил кулаком по столу. – Что с нашими Охотниками?

– По словам немцев, с ними всё в порядке. Отряд под руководством князя Игнатова направляется к сердцу Искажений. – Державин взглянул на дочь, но решил докладывать до конца. – По словам немцев, в отряде наблюдается потеря…

Лицо Александра помрачнело.

– Якудза?

– Да. Нападение произошло внезапно. Оба субъекта исчезли в Искажении. Установить последствия не удалось.

– То есть где барон, нам неизвестно?

– Именно так!

Князь и Император ничего не называли прямо, но Алина всё равно их поняла. Значит, якудза всё‑таки добрались до Андрея. И, вполне возможно, барон мёртв. Его тело лежит в Искажении, а его мясом пируют голодные химеры…

Она не успела насладиться своим горем. Установленный в углу специальный энергофон вздрогнул.

Державин нахмурился и рывком схватил трубку.

– У аппарата!

Он молча выслушал говорившего, задал пару уточняющих вопросов и повернулся к Императору.

– Ваше Величество, плохие новости. В Петербурге произошёл прорыв.

– Прорывы происходят регулярно. Это меня не интересует! – Александр хотел отмахнуться, но что‑то в лице князя его насторожило. – Или ты хочешь сказать, что в этом прорыве есть что‑то особенное?

– Да, Ваше Величество. Прорыв находится на территории имения барона Гордеева. Мы считали Искажение неактивным, но оно внезапно пробудилось…

Державин замолчал, но по его виду было понятно – плохие новости ещё не закончились.

– Ещё кое‑что. На территории имения обнаружен субъект, кхм, особого статуса. И, кажется, прямо сейчас он находится в самой гуще сражения…

В своей жизни я совершил множество дерзких и безумных поступков. Но захват Высшего однозначно занимал в этом перечне достойное место.

Сделать это я собирался с самого начала. Просто потому, что другого выхода у меня не было.

Несмотря на пробудившуюся третью Ветвь, я понимал – сил на то, чтобы уничтожить всех монстров Искажения мне не хватит. Тысячи тварей, шесть Высших – даже в зените силы это стоило бы мне жизни!

После появления огромных силуэтов, которые я видел на фоне солнца, о драке и вовсе не могло идти речи. Эти неизвестные создания могли уничтожить меня, стоит им только шевельнуть пальцем.

Похищение Вестника оставалось единственным, что я мог сделать. Высший находился на вершине их иерархии. Он знал всё, что мне было необходимо.

Упустить возможность и не вытащить из него всю известную ему информацию – настоящее преступление!

Так что для меня все мои действия были логичными и понятными.

А вот про остальных я этого сказать не мог.

Окружившие нас Охотники застыли на месте, недоверчиво глядя на меня. И, честно говоря, я их понимал!