– Это мы скоро выясним.

Мы последовали за ним.

Просто идти в лабораторию Жуковскому было мало. Он решил устроить нам целую экскурсию.

– Вот здесь наши учёные занимаются изучением аномалий. В этом отделе исследуют кристаллы. А вот тут лаборанты изучают монстров!

Я внимательно его слушал и делал выводы.

Институт и в самом деле производил впечатление. Артефакты были мощными, люди казались толковыми, а воздух так и гудел от энергии Искажений.

Возможно, местные гении сумеют чем‑то мне помочь…

– А что там? – Я указал на бронированную дверь в конце коридора.

Жуковский просиял. Казалось, он только и ждёт этого вопроса.

– О, там, Андрей, наше величайшее достижение. Видите ли, мы годами мечтали скрестить самых мощных монстров Искажений и создать идеального хищника. И у нас это получилось!

Он распахнул дверь и остановился около большой фотографии, занимающей сразу половину стены.

– Вот, Андрей. Вершина наших экспериментов. Идеальный хищник!

Я вгляделся в изображение и с трудом сдержался.

Быть этого не может…

– Хозяин, я не могу в это поверррить… – Брысь смотрел на фотографию, не отрываясь. – Это же я!

– Андрей, ты чего? – Вероника потрепала меня по плечу. – Ты так смотришь на эту фотографию, будто увидел кого‑то знакомого…

Я заставил себя улыбнуться.

– Ничего особенного. Просто задумался!

На самом деле, бушующие во мне чувства были куда глубже. Входя в Институт, я ожидал многого. Но точно не того, что увижу в лаборатории фотографию моего лохматого питомца!

Хотя, если подумать, всё было вполне ожидаемо. Я знал, что способности Брыся уникальны и не встречаются в природе. Возникнуть они могли только в результате целенаправленного магического воздействия.

Особенно моё внимание привлекли слова профессора Жуковского про идеального хищника. Пушистый милаха совсем не тянул на это звание.

Впрочем, после того, что он сегодня устроил в Тренировочном центре, я был готов в это поверить…

Моё лицо оставалось бесстрастным. Помогали долгие тренировки. А вот Брысь эмоций не сдержал.

– Хозяин, это что получается⁈ Меня создали в этой лаборрраторррии? Брррысь что, не настоящий монстррр?

Я усмехнулся. В этом весь Брысь. Только мой питомец может волноваться из‑за того, что он – не настоящее чудовище!

– Не переживай, глазастый. Ты самый настоящий монстр. Пострашнее многих! Уж в этом можешь не сомневаться…

Я пригляделся к фотографии.

В том, что в Институте пытались вывести идеального монстра, не было ничего необычного. Эксперименты вроде этого проводились ещё в моё время. Лучшие умы поколения работали над созданием сильного, но при этом покорного чудовища.

Такое существо, сражающееся на стороне людей, могло стать грозным оружием в борьбе с Искажениями.

Насколько я знал, все подобные эксперименты накрылись медным тазом. Учёные тратили огромные ресурсы, но создать ручное чудовище так и не смогли. Искажённая энергия отказывалась им подчиняться. Эта сила была за пределами человеческого понимания.

Но, кажется, за триста лет потомки всё‑таки сумели добиться успеха…

Профессор Жуковский понял мой интерес по‑своему.

– Да, Андрей, полностью разделяю ваше любопытство. Этот монстр поистине невероятен! Стальные когти, отличная реакция, невероятная сила… Настоящее произведение искусства! Знаете, как мы его называли?

– И как же?

– Альфа! Догадываетесь, почему?

– Альфа‑самец. Самый сильный и опасный. Лидер стаи. – Такие прописные истины я отлично знал.

– Да, совершенно верно! – Профессор вздохнул. – Монстр получился великолепным. Жаль только, что нам не удалось его сохранить…

– Что вы имеете в виду?

– Всё очень просто! – Судя по его реакции, Жуковский ждал этого вопроса. Ему не терпелось как следует поболтать. – На выращивание Альфы мы потратили десятки лет. Начали работать ещё до возвращения Искажений, и закончили всего два года назад. Но, стоило нам создать первый экземпляр, как он тут же был похищен. Прямо вместе со всеми записями!

– Хотите сказать, что кто‑то выкрал его из Института?

– Именно так! – Профессор согласно закивал. – У нас отличная защита. Но в этот раз её оказалось недостаточно. Понятия не имею, как, но злоумышленники вытащили единственного монстра! Я использовал все свои связи, но так ничего и не нашёл…

– А в охранку вы обращались? Поиск пропавших монстров такого уровня – их профиль.

– Обращался, разумеется! Они даже пытались его отыскать. Но, увы, безрезультатно! – Директор Института развёл руками. – Ни единой зацепки. Ни Альфы, ни записей…

– Почему вы не попробовали создать нового монстра? – Вероника тоже включилась в беседу. Как и всё, связанное с Искажениями, чудовище вызвало у неё живой интерес.

Кажется, как и я, она слышала эту историю впервые.

– Говорю же – у нас не осталось записей. Папки с документами, компьютерные файлы – исчезло всё до самой последней бумажки! – Жуковский вздохнул так печально, как будто говорил о потере близкого родственника. – Воспроизвести создание Альфы заново оказалось невозможно…

– А учёные, которые над ним работали? – Я внимательно вгляделся в лицо профессора. – Почему они вам не помогли?

Директор Института помрачнел на глазах.

– Дело в том, Андрей, что никого из команды создателей не осталось в живых…

Он мог даже не продолжать. Я уже знал, что с ними случилось.

– Дайте угадаю! Все умерли в короткий период врмени, причём своей смертью. Ни дружинники, ни охранка не нашли в их гибели ничего подозрительного. Верно?

– Абсолютно! – Жуковский удивлённо кивнул. – Откуда вы об этом узнали?

– Потому что сталкивался с подобным.

Не требовалось быть гением, чтобы увидеть в этих смертях почерк Маэстро. Именно так наёмник и работал! Люди умирали, а дружинники разводили руками.

Всё‑таки вовремя я с ним расправился. Останься он в живых, и люди продолжили бы умирать…

Разговаривая с профессором, я продолжал рассматривать фотографию. На первый взгляд, все черты были мне знакомы. Но, если как следует присмотреться, то можно увидеть различия.

– Глазастый, можешь расслабиться. Это не ты!

– Ррразве? Хозяин, но это же вылитый Брррысь!

– Нет. Присмотрись внимательнее.

Питомец вплотную подобрался к фотографии и уставился на неё, не отрывая всех четырёх глаз.

– Хозяин, ты прррав. Это не Брррысь. Но он очень на меня похож!

– Вот с этим соглашусь.

Монстр на фотографии и в самом деле был почти неотличим от моего питомца. Вот только его синие глаза были не такими насыщенными, а цвет шерсти немного отличался. Да и вообще чудовище на фото было выше и крупнее.

Они оба принадлежали к одному виду, в этом у меня сомнений не было. Но всё‑таки Брысь – не Альфа.

Тогда кто?

– Какими способностями обладал Альфа? – Я снова повернулся к Жуковскому.

– Сила, скорость, реакция. Всё на высшем уровне! Настоящее произведение искусства. Прирождённый убийца монстров. – Профессор начал загибать пальцы. – Кроме того, у него проявились магическое зрение и обострённый нюх. Не самые сильные, на среднем уровне, но вполне развитые…

– А что насчёт речи?

Профессор и Вероника уставились на меня. По их подозрительным взглядам было ясно – они никак не могли понять, говорю я серьёзно или пытаюсь над ними подшутить.

– Речь? Хотите узнать, не умел ли Альфа разговаривать? – Жуковский вежливо улыбнулся.

– Именно так.

– Андрей, ну конечно же нет! – Профессор всплеснул руками. – Вы Охотник и должны знать, что даром речи обладает ограниченное количество монстров. Всего несколько Высших. У Альфы таких способностей не было…

Это показалось мне подозрительным.

– А что насчёт пространственных коридоров?

– Каких ещё коридоров? – Вопрос застал Игнатия Константиновича врасплох.