Мне доводилось видеть много смертей. Смерть от магической перегрузки была одной из самых распространённых. И у питомца сейчас были все признаки…

– Хозяин, я чувствую себя прррекрррасно!

Брысь вскочил на лапы. Слегка пошатнулся, но всё же устоял. Его шёрстка примялась, но на покойника он был не похож.

Такого быстрого выздоровления я не ожидал даже от него…

– Ваше Благородие, вы что здесь устроили⁈

В зал ворвался знакомый мне лысый администратор. Он испуганно оглядывался по сторонам, будто не веря своим глазам.

Я отлично его понимал. Манекены лежали обугленной горкой, пол в нескольких местах треснул, в стене виднелась дыра, а защитные артефакты дымились.

Что ни говори, но наша с питомцем тренировка прошла бурно!

– Кажется, ваша защитная система не такая идеальная, как вы говорите.

– Но… Но… – Администратор не сразу нашёл подходящие слова. – Но ещё никому не удавалось её пробить!

– Значит, плохо старались.

Успокаиваться администратор и не собирался.

– Барон, вы повредили имущество центра! Вы обязаны выплатить компенсацию!

Я не шевельнул даже пальцем. Мысленно призвал воздушную стихию и легко толкнул администратора в грудь. Не выдержав, он отступил на пару шагов назад.

Теперь над ним возвышался уже я.

– В вашем договоре написано, что ответственность за разрушение несёт центр. Так что никаких претензий ко мне быть не может. И кстати… – Я ухмыльнулся. – Пока мы занимались, я почувствовал здесь аномальный уровень энергии. Кажется, вы держите здесь монстров Искажений, верно? Вы же в курсе, что это запрещено?

Администратор сразу потух. Упоминание о нарушении мгновенно вернуло его с небес на землю.

– Я вас понял, барон. Можете уходить. Мы не имеем к вам претензий. Но, пожалуйста, выполните одну мою просьбу… Больше никогда сюда не приходите! Второго разгрома наш бизнес просто не выдержит…

– Да без проблем. К тому же я и так не планировал сюда возвращаться!

Пусть тренировочный центр и выглядел внушительно, на деле его защита оказалась немногим лучше, чем в моём имении. Так что смысла сюда возвращаться не было.

Уверенной походкой я вышел из центра.

В целом, результатами тренировки я был доволен. Брысь выложился и показал, на что способен. Вот только ответов на свои вопросы я так и не получил.

Питомец обладал сильными способностями. Понять их природу мне так и не удалось.

А ещё этот взрыв… Откуда у него вообще взялось столько энергии?

Пройдя пару метров, я услышал недовольное рычание Брыся.

– Дай угадаю. Ты снова голоден?

– Ррразумеется, хозяин. Брррысь потррратил много сил. Надо их пополнить…

Я не возражал. Он и в самом деле выложился по полной. После такой тренировки нужно как следует поесть.

Заглянув на ближайший рынок, я купил ведро химерьего мяса и отдал его питомцу. Тот был настолько голоден, что сожрал его за один присест.

Ага, прямо вместе с ведром.

Понятия не имею, как его пищеварение справляется с такой нагрузкой…

Я тоже подкрепился в ближайшем кафе. Времени было впритык, и я направился по оставленному Вероникой адресу.

Как ни странно, но Институт показался мне знакомым. Вот только, как я ни пытался, никак не мог вспомнить, где же я видел это высокое здание с величественными колоннами…

Я вошёл внутрь и застыл на пороге.

– Разорви меня Чёрный вихрь!

Передо мной, установленный прямо посреди просторного холла, возвышался памятник. У высеченного из камня мускулистого мужчины с мечом в руках было знакомое лицо.

Моё лицо.

Я посмотрел на установленную рядом табличку.

«Памятник Князю Искажений. От благодарных потомков».

Чего‑чего, а памятник себе я увидеть точно не рассчитывал! А ведь я думал, что Мамонтовы постарались и уничтожили все упоминания обо мне…

– Да, молодой человек, прекрасно понимаю ваше удивление! – Ко мне, забавно переваливаясь с боку на бок, спешил пожилой мужчина с растрёпанными волосами и в огромных очках на крючковатом носе. – Памятники Князю Искажений уничтожены по всей Империи. Только мы сумели сохранить его в целости и сохранности. Не могли же мы позволить уничтожить память об основателе Института?

– Основателе Института? – Я удивлённо приподнял бровь. – Что‑то не припомню, чтобы я… То есть чтобы Князь основывал что‑то подобное!

– Основывал‑основывал, уж поверьте мне! – Старик остановился рядом и сейчас буквально пожирал меня глазами. – Наше учреждение появилось по личному распоряжению Князя за несколько недель до его исчезновения. Он только успел утвердить проект здания, а затем пропал в Сердце Искажений…

Его слова подтолкнули мои мысли в правильном направлении.

Я наконец‑то понял, где видел это здание. На проекте, который утвердил перед самым отправлением в Сердце!

В самом деле, я был одним из тех, кто предложил создать этот Институт и даже собрал на него деньги. Многие были против и считали его ненужным, но я настоял.

Вот уж не думал, что это заведение окажется настолько успешным, что просуществует триста лет!

Я снова посмотрел на памятник.

Лицо действительно было моё. Только запечатлён я был не молодым парнем, а умудрённым опытом мужчиной с бородой.

Всё точно. Именно так я и выглядел!

Зато всё остальное не имело к реальности никакого отношения. Мой меч выглядел совершенно по‑другому, такую нелепую куртку я никогда не носил, да и артефакты на поясе выглядели странно.

С таким несерьёзным набором можно отправиться на детский утренник, но уж точно не в Искажение!

Впрочем, злиться не имело смысла. Главное, что меня не забыли.

И то хорошо!

Тем временем, старик продолжал вести себя странно. Он подошёл ко мне и начал ощупывать мои руки.

– Вероника говорила, что вы, Андрей Николаевич, вылитая копия вашего великого предка. Но я даже представить не мог, что настолько… А давайте мы снимем с вас мерки? Уверен, что они будут один в один, как у Князя!

Я мягко, но настойчиво освободился из его цепких пальцев.

– Благодарю, но не имею ни малейшего желания. Как я понимаю, вы и есть Игнатий Константинович?

– Он самый! Профессор и директор Института Игнатий Константинович Жуковский! – Он низко поклонился. – Приятно познакомиться с вами, Андрей Николаевич! Вероника столько про вас говорила… Скажите, эта пещера в аномалии, кровавый камень… Она ведь это всё выдумала, верно?

Он заглянул мне в глаза.

В его взгляде была странная смесь недоверия и надежды. Он очень хотел, чтобы рассказ Вероники об озёрном Искажении оказался правдой.

Но при этом очень боялся, что всё это всего лишь её выдумка…

Я не успел ответить.

– О, вы уже познакомились?

В Институт вошла Вероника. Охранники приветливо ей отсалютовали. Чувствовалось, что она часто здесь бывает, и её воспринимают как свою.

Я взглянул на графиню и улыбнулся.

В прошлый раз мы с Соколовской виделись во время рейда в Искажение. Там она, как и остальные бойцы, была одета в походную одежду и не сильно выделялась на фоне суровых Охотников.

Сегодня на ней было изящное платье в горошек. На ногах поблёскивали красные туфли. Чёрные волосы развевались в такт изящным движениям.

Ух ты… А ведь я даже не понял, насколько она красива!

– Приятно видеть тебя снова.

Я взял ладонь девушки и мягко её поцеловал. Этикет этого, конечно, не требовал.

Просто мне так захотелось!

Щёки графини мгновенно залились краской.

– И я рада видеть тебя, Андрей…

Она хотела сказать что‑то ещё, но не нашла правильных слов.

Тем временем профессор Жуковский не успокаивался.

– Ваше Благородие, то есть у вас действительно есть образец того камня?

– Всё верно. Он у меня с собой.

– Тогда чего мы ждём⁈ – Директор Института подпрыгнул на месте. – Пойдёмте скорее в лабораторию. Мы обязательно должны всё исследовать!

Он помчался по коридору, не глядя, идём мы за ним или нет.

– Андрей, я знаю, он немного странный. – Вероника как будто пыталась за него оправдаться. – Но честно – он профессионал и настоящий гений. Лучше него в Искажениях никто не разбирается!