– И даже сожрррать?

– Конечно!

Питомец отлично умел сражаться, но против такого количества мощных тварей ему было не выстоять. Повернув Искажённое кольцо, я призвал энерговампиров.

– Парни, помогите хвостатому!

Вампиры кивнули и вступили в бой.

Чтобы увеличить их шансы, я пару раз выстрелил из боевого артефакта. Один из монстров, крупная химера, сочетающая в себе черты гиены, ежа, льва и Чёрный вихрь знает кого ещё, в мгновение превратилась в прожаренный кусок мяса.

Больше нам с Валентиной никто не мешал. Преодолев последние метры, мы оказались в нужной энергетической зоне.

Это место отличалось от остального Искажения. Отделённая небольшим переходом, она была более светлой и даже уютной. Монстров здесь не было, зато от пола исходило мягкое тепло, а вдоль стен росли Искажённые растения. Даже рёв разъярённых чудовищ казался здесь приглушённым и каким‑то незначительным.

Я остановился, глядя на растения. Что‑то с ними было не так. Слишком уж ровными казались их ряды.

Ощущение было такое, будто кто‑то специально их посадил…

– Андрей, мне что‑то нехорошо…

Я повернулся к Валентине и едва успел подставить ей руку. Если бы не моя помощь, то она бы растянулась на полу.

– Хозяин, что с ней пррроизошло? – Брысь подбежал ко мне. Ухо питомца было сломано в нескольких местах, нос рассечён, на боку расползалось кровавое пятно.

Его раны выглядели серьёзно, но я за него не переживал. Это же лохматый! На нём всё заживает с сумасшедший скоростью. Несколько минут – и он будет как новенький…

– Пока не знаю!

Сначала я подумал, что монстры всё‑таки сумели ранить Валентину. Внимательно её осмотрев, я не заметил ничего подозрительного. Да, ран, царапков и ожогов было достаточно. Но жизни Охотницы ничто не угрожало, в этом я был уверен.

И только вглядевшись в её Источник, я наконец‑то понял, в чём дело.

В Валентине медленно, но с неотвратимостью лесного пожара, расцветал Дар. Атрибут сенсорики становился всё сильнее и сильнее, будто кто‑то специально напитывал его силой.

Сожри меня аномалия… Да ведь так и есть!

Разница только в том, что это делал не «кто‑то», а «что‑то».

Чем бы ни была эта зона, её переполняла сила. Скрытая в стенах энергия пропитывала воздух и действовала на всех, кто здесь находится.

Я сам чувствовал её эффект. Мой Источник понемногу наполнялся, раны заживали быстрее, чем должны. Даже Навыки, и те, кажется, успели восстановиться.

Точно также это место подействовало и на Валентину. Её Талант продолжал стремительно расти…

Внезапно девушка распахнула глаза. Вместо зрачков в них плескалась абсолютная пустота. Казалось, будто в ней отражается сама Вселенная.

Я никогда не видел Атрибут сенсорики в действии. Но, кажется, он должен работать именно так…

– Андрей, я… Я вижу! – Валентина огляделась по сторонам. – Здесь… В этом месте что‑то есть!

Взгляд девушки был обращён куда‑то мне за спину.

Я обернулся, но ничего не увидел.

Слов Охотницы хватило, чтобы я насторожился. Валентина не из тех, кто бросает слова на ветер.

А значит, всё и в самом деле сложнее, чем кажется…

– Есть идея!

Я крепко сжал её ладонь и использовал простое плетение передачи информации. Практически не сомневался в том, что ничего не выйдет, но неожиданно всё сработало почти идеально.

Плетение не наделило меня способностями Валентины, но позволило мне увидеть мир её глазами. Это было похоже на то, как я подключался к зрению Брыся, но ещё более жёстко и непонятно.

Моргнув несколько раз, я наконец‑то увидел то, что хотел.

Посреди пещеры висело… нечто.

Больше всего оно было похоже на узел, состоящий из тысяч переплетённых энергетических линий.

– Хозяин, что ты там такое увидел? – Питомец подозрительно уставился на меня. Пусть между нами и была мысленная связь, видеть то же, что и я, он не мог. – Ррраскажи Брррысю. Мне интеррресно!

– Точно не скажу. Но очень похоже, что мы нашли энергетический центр этого Искажения.

О том, что подобные центры существуют, я читал в нескольких научных книгах. Правда, доказать их существование никто так и не смог.

Зато теперь, благодаря способностям Валентины, я лично нашёл один из них.

Как ни посмотри, но ситуация получалась уникальная…

– Хозяин, что ты собиррраешься с ним делать?

Я ещё раз взглянул на энергетический центр и наконец‑то всё понял. Если это действительно то, о чём я думаю, то все энергетические потоки завязаны на это место. Если разорвать связь, то Искажение исчезнет вместе с ним.

Оно просто перестанет существовать.

Сложность заключалась в том, что голыми руками связь не разорвать. Требовался невероятно мощный источник энергии.

Химера меня раздери… Да ведь он у меня есть!

Я запустил руку в рюкзак и вытащил оттуда шкатулку с обломком Стержня Сердца Искажений.

Если это не мощный источник энергии, то тогда я вообще ничего не понимаю!

Я практически открыл крышку, когда услышал приближающиеся шаги. Мягкий, нечеловеческий голос заполнил собой окружающее пространство.

– Стой, Князззь. Тебе не нужжжно этого делать.

Обернувшись, я встретился взглядом с идущим ко мне существом.

А вот и старый знакомый…

Стоящее передо мной существо лишь отдалённо напоминало человека.

Фигура была похожа на человеческую, но силуэт казался странным и каким‑то надломленным. Слишком высокий рост, ноги, изогнутые под неправильным углом, руки, свисающие ниже колен, полное отсутствие волос – всё в нём выглядело неправильным.

Как будто кто‑то лепил человека, практически не представляя, как он должен выглядеть.

Смущало и его лицо. Мертвенно‑бледное, неживое, с торчащими из‑под губы клыками, оно напоминало маску.

Про одежду можно было и вовсе промолчать. Давно нестиранное грязное тряпьё небрежно свисало с его худых плеч. С первого же взгляда становилось понятно – незнакомец в ней не нуждался и нацепил эту пародию на человеческую одежду только для виду.

Одним словом, сплошной обман!

– Хозяин, ты знаешь, кто это стрррашное чудовище? – Брысь не мог скрыться в пространственном коридоре и поэтому спрятался у меня за спиной.

– Можно сказать и так. – Я криво усмехнулся. – Мы с ним встречались. И не так давно!

Это существо я видел всего однажды.

Несколько недель назад мы с Вероникой Соколовской отправились на поиски Сердца Искажений. Путешествие получилось интересным, но Сердце мы так и не нашли.

Вместо него мы обнаружили скрытую в Искажении пещеру со странным кровавым камнем. Вынести камень с собой не удалось – сработала защитная система, и пещера перестала существовать.

Именно там, в последнюю секунду перед разрушением, я его и увидел. Изломанный силуэт монстра мелькнул всего на мгновение, но я запомнил его навсегда.

Такое не забывается…

– Хозяин, Брррысь всё ррравно не понимает! – Питомец боязливо выглянул у меня из‑за спины, но тут же спрятался обратно. – Кто он такой? Он монстррр, верррно?

– Верно. Но не просто монстр. Он – Высший Искажённый. А это совсем другое дело…

В том, что передо мной именно Высший, я был уверен на миллион процентов. Исходящая от него огромная сила, холодный, проникающий в душу взгляд, нечеловеческая грация и способности к речи.

По всем признакам никем другим он быть просто не мог!

Впервые с Высшими человечество столкнулось на второй год после появления Искажений. Одна из таких тварей атаковала отряд Хранителей. Мощные маги, опытные воины, вооружённые лучшими артефактами, – все они умерли в течение минуты, не успев оказать сопротивление.

Да что там сопротивление… Они не успели даже выстрелить из артефактов!

После первого столкновения стало понятно, что Высшие могут выглядеть совершенно по‑разному. Высокие и низкие, огромные и совсем мелкие, похожие на людей и кардинально от них отличающиеся.