– Хотел размять лапы? Давай это устроим!

Я уже много раз сражался рядом с Брысем и примерно представлял, на что он способен. Уровень у лохматого был вполне приличный. По всем характеристикам он был как минимум монстром Среднего уровня с хорошими задатками перейти на Высший.

Если прибавить к этому способность мгновенно перемещаться по пространственным коридорам, то он и вовсе становился настоящим кошмаром для врагов.

Как быстро выяснилось, силы у питомца было даже больше, чем я ожидал.

Сначала мы с хвостатым сделали несколько пробных упражнений. Вместе мы до этого почти не сражались – обычно питомец выполнял мои поручения и драться бок о бок нам не доводилось.

Сегодня я решил это исправить.

Призвав заточённых в Искажённом кольце вампиров, я велел им нас атаковать. Они тут же послушно заскользили к нам, вытянув вперёд когтистые лапы.

– Давай, лохматый. Покажи всё, что можешь! – подбодрил я питомца.

– Человек, а ты уверррен? – Глазастый засомневался. – Брррысь может быть опасен…

– Конечно, уверен. Просто нападай!

– Запомни, хозяин, – ты сам об этом попррросил…

Брысь распахнул пасть. Из неё вырвался поток огня, ударивший прямо по напирающим на нас вампирам.

Несчастные энергетические сущности получили такой колоссальный урон, что тут же испарились без следа.

Единственного уцелевшего вампира Брысь добил молнией, соскользнувшей с его лапы.

Лохматый немного перестарался, что затряслась сама земля.

Н‑да, а ведь я совсем забыл, что он умеет не только кусать и царапать…

– Андрей, что случилось⁈

Ко мне бежали Юля и Миша. Оба были вооружены и готовы броситься в бой хоть сейчас.

– Всё отлично. Просто провёл небольшой эксперимент!

Я огляделся и заметил пылающие в стороне кусты. Брысь немного промахнулся и едва не устроил в имении настоящий пожар.

А ведь он в самом деле сильнее, чем я ожидал…

Я хотел продолжить тренировку, когда в ворота постучали. Подходить я не стал и использовал связь с имением. Перед глазами возникло мутное, но узнаваемое изображение неожиданного гостя.

– Сожри меня Искажение!

Человека, стоящего у ворот моего имения, я не знал. Но вот его форма была мне отлично знакома.

Уж Императорского гвардейца я узнаю когда угодно! В своё время я часто взаимодействовал с гвардией Его Величества, так что этих парней я точно ни с кем не перепутаю…

Насколько я знал по словам графа Аристова, гвардейцев в Петербурге было не так уж много. Бо́льшая их часть была сосредоточена в Москве, поблизости от дворца. Здесь же размещались всего пара частей особого назначения.

В жизнь города бойцы Его Величества не вмешивались и покидали дворец только в крайних случаях.

И если гвардеец пришёл ко мне, то всё совсем не просто!

– Хозяин, хочешь, я его изгрррызу? – Брысь заглянул мне в глаза. – Он, конечно, стрррашно невкусный. Но ради тебя я готов потерррпеть!

Мне было ясно, чего глазастый пытается добиться. Наша с ним тренировка пошла не по плану. Всего одной магической атакой питомец уничтожил всех моих энергетических вампиров и спалил несколько растущих в саду деревьев.

Сейчас лохматый хотел искупить вину.

– Не похоже, чтобы он задумал что‑то плохое. Скорее всего, он здесь по делу. Справлюсь сам!

Я направился к воротам и рывком их распахнул.

Кажется, ожидавший у порога гвардеец не ожидал, что ворота распахнутся так резко, и вздрогнул от неожиданности. Впрочем, он быстро с собой совладал.

– Ваше Благородие, рад вас приветствовать! – Он низко поклонился. – Для вас письмо!

Он протянул мне закрытый и скреплённый сургучной печатью конверт. Он пытался это скрыть, но рука бойца заметно дрожала, а лоб вспотел от напряжения…

Чёрный гром меня порази… Да ведь он меня боится!

Видимо, слухи обо мне продолжали ползти по городу…

– Что это? – Брать конверт из его рук я не спешил. – И, между прочим, ты не представился!

Опасности в конверте я не чувствовал. Но и привычки выхватывать подозрительные предметы из рук незнакомцев у меня тоже не было.

Мой строгий голос подействовал на молодого бойца отрезвляюще.

– Виноват, Ваше Благородие! Лейтенант Сиротин. Прибыл по личному поручению графа Добролюбского! – Он взглядом указал на конверт. – Его Сиятельство передаёт вам официальное приглашение…

– И что, граф использовал тебя в качестве курьера? Императорского гвардейца? – Я удивлённо приподнял бровь.

– Так точно!

– А не чересчур? Всё‑таки вы, парни, далеко не мальчики на побегушках.

– Не могу знать, Ваше Благородие! Я человек простой и всего лишь исполняю приказы…

Это не бросалось в глаза, но гвардеец был отлично тренирован. Пусть в моём присутствии его слегка потряхивало, Сиротин хорошо держался. Мышцы напряжены, всегда готов к бою.

А ведь я понял, почему Добролюбский послал именно его! Как у главы Совета аристократов, у графа было разрешение запрашивать поддержку гвардии. Сиротина он направил ко мне, чтобы придать своему приглашению дополнительный вес.

Я взял из его рук конверт, взглядом пролетел по строчкам и нахмурился.

В воздухе витал ощутимый запах дешёвой подставы.

– Андрей, что там такое⁈ – Из имения послышался голос Юли. – Если что, мы с Мишей готовы тебе помочь!

– Конечно, готовы! – поддакнул ей Миша. – Порвём как химера котёнка!

Я почувствовал, как по коже пробежала артефактная энергия. Родственники успели вооружиться и готовились броситься в бой.

– Не надо никого рвать. Просто граф Добролюбский приглашает нас на светский приём.

– КУДА⁈

Я передал родственникам письмо, написанное аккуратным почерком с завитушками. От качественной бумаги веяло парфюмом – Добролюбский как следует побрызгал письмо перед отправкой.

Честно говоря, никогда этого не понимал! Лично я бы таким заниматься точно не стал…

Ничего особенного в тексте не было.

Добролюбский всего лишь в вежливой форме приглашал меня и членов моего Рода на официальный приём Совета аристократов.

Совершенно обычное дело! В моё время подобные мероприятия проходили каждый месяц.

Всё вроде бы совершенно обычно, но ощущение опасности меня не покидало.

В последний раз я виделся с графом, когда он принёс мне перстни членов Рода. При этом вид у Добролюбского был такой, будто он забрался в гнездо диких химер.

Да ему даже приближаться к моему имению было страшно!

Поверить в то, что он передумал и решил позвать меня на приём, было не просто. Да он скорее съест собственную шляпу, чем сделает это по доброй воле!

Вывод из всего этого был очень простой.

Добролюбского заставили это сделать!

Вопрос только в том, кто именно…

– Расскажи мне, что знаешь! – Я использовал на гвардейце то же ментальное плетение, что и на Жуке.

– Прошу прощения, Ваше Благородие, но мне совершенно ничего не известно! – Гвардеец замотал головой с таким рвением, что в его шее что‑то громко хрустнуло. – Я просто исполняю приказание… Так что мне передать господину Добролюбскому? Его Сиятельство просил вас дать ответ немедленно…

Я уже собирался ему объяснить, что не собираюсь ничего делать по указке Добролюбского, когда произошло кое‑что неожиданное.

Раздался рёв мощного мотора, и на улицу, резко войдя в поворот, выехала спортивная машина. Она остановилась прямо у ворот моего дома.

Из салона вылетела взлохмаченная Алиса Игнатова.

– Андрей, даже не думай соглашаться. Это ловушка!

Тварь стремительно приближалась, но наёмный убийца, известный всей Империи под прозвищем Маэстро, стоял и не двигался. Его холодный внимательный взгляд равнодушно отслеживал каждое движение чудовища.

Взмахи длинных суставчатых лап, распахнутые яростные глаза, капающий с клыков яд, острые когти…