– Я был таким же, как и все, пока пять лет назад на Землю не пришли Искажения. Тогда я почувствовал в себе особую силу. Я точно знал, как убивать монстров и выживать в самых опасных аномалиях.

– Просто почувствовал? – Император прищурился.

– Именно так! – Я уверенно кивнул. – Должно быть, сработала память Рода. Сила Князя была велика. Она передалась мне, а возвращение Искажений её пробудило.

Эту версию я придумал не на пустом месте. Случаи, когда память Рода действительно пробуждалась в потомках, были редки, но всё‑таки встречались.

Не самая убедительная история. Но в неё вполне можно поверить!

Кожу защипало от магического воздействия. Это Император использовал технику определения Истины.

Воздействие было мягким, практически неощутимым. Если бы не мои обострённые рефлексы и особые Руны, я бы никогда его не почувствовал.

Другого можно было и не ожидать. Всё‑таки Императорский Род! Силы им всегда было не занимать…

Судя по спокойному взгляду Его Величества, проверка прошла успешно. Он решил, что я говорю правду.

– Это знания князя помогли тебе уменьшить уровень Высшего Искажения?

Император не разменивался на случайные выстрелы. Он бил прямо в лоб.

Можно было и не сомневаться, что разговор рано или поздно перейдёт к моему Искажению. Валуеев, как глава Штаба, был связан со мной Обещанием. Но он не мог промолчать и должен был сообщить Императору о том, что я сделал.

Всё, что известно Валуеву, сейчас известно и Александру. Смысла отпираться нет…

– Всё верно, Ваше Величество. То, что я сумел уменьшить уровень Искажения – это результат удачно сложившихся обстоятельств. Мне просто повезло найти нужную точку! Знания Князя помогли мне совсем немного…

Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.

Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.

В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему‑то не пытался…

– Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…

– Что это значит? – Я насторожился.

Чутьё подсказывало – мы наконец‑то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.

– Видишь ли, барон… В ближайшее время собирается крупный рейд в одно из опаснейших Искажений мира. Туда отправятся самые выдающиеся Охотники со всего мира. В том числе представители нашей Империи. И я хочу, чтобы ты был одним из них!

– Юль, ты просто не поверишь!

Перекрикивая громкую музыку, перед ней появился улыбающийся Миша. В руках он сжимал огромную тарелку, на которой горкой возвышалась собранная им со всех столов еда.

– И во что я, по‑твоему, не смогу поверить? В то, что ты сожрал всю сырокопчёную колбасу? – Юля нервно хмыкнула. – Вот в это, братец, я как раз охотно поверю!

– Нет, дело не в этом. – Шутка явно его задела. В другой ситуации он бы обиделся и не стал ничего говорить, но сегодня восторг оказался сильнее. – Вот, смотри, это настоящая чёрная икра! Представляешь, её можно брать без ограничения. Хочешь бутербродик⁈

Брат сунул ей под нос впечатляющий бутерброд. Должно быть, он отрезал целую половину батона и сверху, не задумываясь, положил едва ли не полбанки икры.

Выглядело всё это совсем не аппетитно…

– Где ты вообще нашёл такие бутерброды? Никогда не поверю, что официанты разносят что‑то подобное!

– Конечно, не разносят. Я его сам сделал! – Миша гордо выпятил грудь. – Это же старое правило – чем больше бутерброд, тем он вкуснее! Так что, будешь или нет?

– Нет, спасибо. Как‑нибудь обойдусь!

Недовольно поджав губы, Юля отвернулась.

На Императорском приёме ей не нравилось. Несмотря на красивое платье, пошитое Лисицыными, она чувствовала себя чужой. В самом начале вечера она подошла к нескольким светским дамам и даже попыталась с ними заговорить. Очень быстро стало понятно, что они совершенно разные.

Юля стреляла из лука, владела двумя Талантами, сражалась с монстрами и помогала Андрею победить Маэстро. Одним словом, вела насыщенную жизнь и не любила отсиживаться в стороне.

Эти дамы оказались другими. Наряды, украшения, дорогие сумочки, – вот и всё, что их интересовало.

Сколько Юля ни пыталась найти общие темы, ей это не удалось. Не найдя интересных собеседников, она отошла в сторону.

Граф Аристов нашёл общих знакомых и сейчас увлечённо с ними о чём‑то разговаривал. Ему было не до своих спутников.

Что ж, значит, придётся постоять в одиночестве…

А теперь её разочаровал и Миша. Один из двух самых близких ей людей совершенно не разделял её настроения и носился по бальному залу, поглощая всю еду, до какой только мог дотянуться.

Можно подумать, что его дома не кормят!

Скорее бы Андрей вернулся. Уж он её точно понимает…

– Девушка, вы танцуете⁈

Она обернулась. Перед ней, пошатываясь, стоял усатый гусар. Высокий, широкоплечий и настолько пьяный, что едва стоял на ногах.

– Нет. Я не танцую!

Юля сделала шаг назад. Любому нормальному человеку этого бы хватило, чтобы оставить её в покое.

Но гусар не сдавался.

– Девушка, милая, да мне много и не надо! – Его язык заплетался, но взгляд был кристально трезвым. – В‑всего лишь один т‑танец!

Он грубо схватил Юлю в охапку и неловко закружил её в танце. Его рука нагло схватила её за грудь.

– Вот наглец!

Юля взмахнула рукой. Благодаря урокам Андрея, её реакция стала намного лучше. Ладонь почти дотянулась до щеки обалдевшего гусара.

Рванувшись в сторону, он тренированным движением сумел увернуться от удара в самый последний момент.

– Очень неплохо, дамочка! – Он усмехнулся. – Но от танца это вас всё равно не освободит!

Юля оглянулась. Вокруг них образовалось пустое пространство. Аристократы разом оказались в стороне. На Юлю и гусара они старались не смотреть.

Сколько она ни старалась, найти Аристова так и не смогла. Должно быть, граф вышел из зала.

Придётся решать вопрос самостоятельно…

– А ну руки прочь от моей сестры!

Миша появился непонятно откуда. Отбросив тарелку с едой в сторону, он со всей дури ударил гусара по лицу.

Вокруг щеки усатого сформировался небольшой Щит. Тем не менее, этого хватило, чтобы он отступил на несколько шагов назад.

– Надо же, немотивированная агрессия… – Гусар усмехнулся так, будто этого и добивался. – Увы, но у меня нет выбора. Я вызываю вас на дуэль!

Миша застыл на месте с таким видом, будто на него вылили ведро воды.

Юля сглотнула. А ведь она говорила, что у неё плохое предчувствие.

И, кажется, в этот раз она не ошиблась…

Предложение Его Величества не стало для меня неожиданностью.

Внезапный вызов в Москву, сражение с прячущейся в тенях тварью, вопросы про происхождение моих навыков – всё это были звенья одной цепи. И химере понятно, что Императору что‑то от меня нужно!

Осталось только узнать, что именно.

– Значит, самое крупное Искажение в мире… О чём именно идёт речь?

Император ответил вопросом на вопрос.

– Барон, что ты знаешь о Зоне 42?

Название было мне знакомо.

В первый раз я услышал его от профессора Жуковского. Изучив остатки камня, который я вынес из озёрного Искажения, он пришёл к выводу, что его энергетические следы совпадают с энергией Зоны.

И местечко это, надо сказать, было не из простых!

Найти толковую информацию о нём во Всенете или в архивах оказалось невозможно. Всё, что мне удалось обнаружить, – это несколько расплывчатых упоминаний и с десяток теорий, одна долбанутее другой.