– Сложно объяснить. – Суровый пожал плечами. – Ударив меня, ты оставил что‑то вроде энергетического отпечатка. Мне оставалось только его проанализировать.

Примерно так я его Талант и представлял. Даже жаль, что в моё время подобных Атрибутов не существовало. Парни с такими способностями нам бы не помешали!

А ещё я понял, откуда у Сурового столько шрамов.

Атрибут позволял ему поглощать направленный против него удар практически любой силы. За это он платил свою цену. Каждая атака оставляла на его теле небольшой рубец.

За свою жизнь он пережил столько ударов, что фактически утратил человеческий облик.

Это же насколько нужно любить свою работу, чтобы таким заниматься⁈

– Теперь ты знаешь, на что я способен. Как, по‑твоему, я могу стать сильнее?

– Отличный вопрос, барон! – Суровый задумчиво почесал покрытую шрамами голову. – Обычно я сразу могу дать нужные рекомендации. Но в твоём случае всё гораздо сложнее. Мне понадобится время, чтобы всё понять…

– Понял. Делай, как считаешь нужным. Но только не затягивай!

Суровый кивнул, подтверждая, что понял меня.

Я пожал ему руку и направился к выходу из кабинета.

– Барон! – Окликнувший меня Суровый выглядел слегка смущённым. – Скажи, а что за штуку ты совал мне под нос, чтобы меня разбудить? Очень запах приятный. Тоже такую хочу!

Я удивлённо моргнул. Главным свойством пробуждающего зелья был его отвратительный запах.

Впервые вижу, чтобы он кому‑то понравился!

Всё‑таки люди странные…

Отказывать Суровому в просьбе я не стал. Перелив часть пузырька в отдельную ёмкость, передал её Охотнику.

– Используй с умом.

– Спасибо! По‑другому и не умею.

Интуиция подсказывала, что с Суровым я вижусь не в последний раз. Всё зависит от рекомендаций, которые он мне даст. Если они окажутся толковыми, то я обращусь к нему снова. Более того, отправлю к нему родственников и Валентину.

Кого‑кого, но людей с нераскрывшимися Атрибутами в моём окружении более чем достаточно!

Выйдя в коридор, я взглянул на часы и не поверил собственным глазам. Ну ничего себе! Мне казалось, что в кабинете Сурового я провёл от силы минут двадцать.

На самом деле прошло целых полтора часа.

И куда только делось время⁈

Холл Штаба опустел. У входа с ноги на ногу вяло переминались охранники, а за стойкой регистрации скучала симпатичная девушка‑администратор. Больше здесь никого не было. Рабочий день закончился, и Охотники разошлись по домам. Не все, конечно, а те, кто уже закончил свои дежурства и не гонял монстров по опустевшему городу.

Я со своими делами на сегодня закончил. А значит, можно смело идти домой.

Первая половина пути прошла отлично. Я купил большую шаурму, уплетал её прямо на ходу и любовался вечерним городом. Что ни говори, но Петербург мне нравится гораздо больше Москвы!

Всё произошло, когда я уже приготовился сесть в подъехавший к остановке автобус.

Тело содрогнулось от волны жара, а лоб покрылся липким потом. В ушах звенело.

Твою ж виверну…

– Хозяин, что случилось⁈ На твоё имение снова напали нехорррошие люди⁈

– Нет, лохматый. Это действительно нападение. Но только моё имение здесь ни при чём…

Вероника Соколовская всегда любила водить. Стоило ей сесть за руль, как волнение, возникшее на выходе из Института, испарилось. Она снова чувствовала себя в безопасности.

Пока она в своей машине, никто не посмеет на неё напасть! А уж когда она доберётся до дома, то и вовсе окажется в полной безопасности. Древняя магия не даст её в обиду.

Первые минут двадцать и вправду прошли отлично. Графиня мчалась по вечернему городу и подпевала песням, льющимся из магнитолы.

Ощущение было потрясающее!

А потом волнение вернулось.

Ничего особенного не произошло, просто сердце сжал страх, а по рукам и спине побежал холодный пот.

– Это просто волнение… – Вероника глубоко вздохнула и, взмахнув рукой, применила успокаивающее плетение. – Сейчас доберусь до дома, лягу в ванну, и всё обязательно будет хорошо…

Плетение подействовало. Тревога отступила, а сердце перестало колотиться, будто бешеное.

Наверное, она и в самом деле просто переволновалась…

Машина остановилась на светофоре. Вероника привычно огляделась по сторонам… и застыла, боясь пошевелиться.

В тёмном переулке в нескольких метрах от дороги возвышалась огромная нечеловеческая фигура. Фонари находились слишком далеко и не доставали до монстра, но Вероника всё равно разглядела длинные когти и пугающие красные глаза.

– Расскажжжи мне всссё… Я хочччу зззнать, что он тебе сссказал…

Оконное стекло прямо на глазах покрылось тонкой корочкой льда. Изо рта Вероники вырвалось облако пара.

Она моргнула, и чудовище внезапно оказалось совсем рядом.

– ААА!!!

Графиня растерялась. Вздрогнув, она случайно задела кнопку звукового сигнала. Мерзкий звук клаксона наполнил вечерний воздух.

– Эй, ты что творишь⁈ А ну кончай!

Вероника откинулась на спинку сиденья и огляделась по сторонам. Кажется, она увлеклась. Из соседних машин выскочили водители. Они окружили её старенький автомобиль и осуждение смотрели на перепуганную девушку.

Лёд на стёклах растаял. Монстра нигде не было видно.

– П‑простите… – Вероника опустила стекло. На стоящих перед ней людей девушка старалась не смотреть. – Я не специально…

Не дожидаясь ответа, девушка дождалась, когда на светофоре зажжётся зелёный свет, и ударила по педали газа.

Остаток пути прошёл совершенно нормально. Ни монстров, ни наледи на стекле, ни пугающего голоса, звучащего будто бы у неё в голове…

Заехав на территорию имения, Вероника выскочила из машины и сразу бросилась в дом. Только заперев дверь на три замка и активировав магическую защиту, девушка почувствовала себя в безопасности.

Пусть имение утратило прежний блеск, это всё равно её дом. Надёжное убежище, в котором ей ничего не грозит.

Здесь с ней ничего не случится.

В первую очередь она включила во всех комнатах свет. И плевать, что в конце месяца ей придёт огромный счёт за электричество! Если она будет сидеть в темноте, то это просто сведёт её с ума.

– Приму ванну, и всё обязательно будет хорошо…

Вероника включила воду и оставила ванну набираться. Сама же поднялась в спальню и облачилась в любимый розовый халат с улыбающимися единорогами.

Пусть она давно выросла, этих единорогов она всё равно считала своими счастливыми талисманами.

Кто‑кто, но рогатые её точно не подведут!

Она была уже на пути в ванную, когда её снова захватило странное чувство. Свет как будто померк, а в голове зазвучал тот самый голос, который она уже слышала в машине.

– Сссними защщщиту… Ну же, глупая человечессская самка… Сссделай это… Дай мне войти!

Все инстинкты кричали, что она ни в коем случае не должна это делать. Спрятаться, позвонить в Штаб и вызвать отряд Охотников – вот что требовалось сделать прямо сейчас.

Что угодно, но не впускать его внутрь!

Но Вероника не могла ему сопротивляться.

Она подняла руку и почувствовала, как защита дома отзывается на её жест. Резкое движение – и защитный купол вокруг имения исчез.

– Умниццца. Я уже иду!

Дверь распахнулась. На пороге стояло… нечто.

Тварь была высокой, худой, с неестественно длинными когтистыми лапами и совершенно без волос. Вид у неё был пугающий, но больше всего Веронику испугала не внешность монстра, а его улыбка.

Холодная и кровожадная, она не оставляла ни единого сомнения. Монстр пришёл убивать.

И он не уйдёт, пока не напьётся крови!

– Скажжжи, что ты знаешь про дела твоего отццца!

– Что⁈ – Меньше всего Вероника ожидала услышать именно этот вопрос. – Я ничего не знаю!

– Неправввильный ответ. Пррроект «Аррртемида». Где он находитссся⁈

– Я ничего не знаю!

Девушке показалось, что в красных глазах монстра появилось разочарование.