И это оказалось сложнее, чем я ожидал.

– Хозяин, Брррысь старррается, как может, но это непррросто… Эти коррридоррры… Они сопррротивляются!

Перед глазами замелькали присланные лохматым изображения. Как и другие Искажения, это место было пронизано множеством пространственных коридоров.

Вот только передвигаться по ним было практически невозможно.

Почти все коридоры оказались слишком узкими. Убраться в них не мог даже компактный Брысь. Коридоры нормальных размеров были ничем не лучше. Они были залиты тёмной и очень неприятной энергией. Стоило Брысю забраться в один из них, как он тут же выскочил прочь с обожжёнными лапами.

В итоге, доступными для питомца были всего два или три коридора. Да и те, виверна их подери, были слишком короткими.

Кажется, на полноценную разведку можно не рассчитывать…

– Понял тебя. Но хоть что‑то ты здесь нашёл?

– Да, хозяин. Брррысь постарррался! Но этого всё ррравно недостаточно…

В голове вспыхнула новая серия картинок. Отдельные переходы, парочка залов, несколько десятков голодных тварей, жаждущих полакомиться свежей человечиной.

Негусто, но лучше, чем ничего!

Значит, другого выхода у меня не оставалось. Придётся положиться на интуицию.

Если подумать, то не самый плохой вариант…

– Двигайся за мной! – Выставив перед собой меч и поддерживая Броню, я шагнул вперёд. – И будь готова к атаке.

– Всегда готова!

Мы с Валентиной бросились вперёд.

Куда идти я не знал. Зато я точно знал, чего хотел добиться.

Обычный рейд в Искажение мне не подходил. Убитые монстры, набитые кристаллами сумки, – всё это казалось заманчивым.

Но сегодня мне этого было мало.

Искажение появилось не где‑нибудь, а в моём доме. В месте, которое я по праву считал своим.

В моём понимании это было настоящим вторжением. И терпеть это я не собирался!

Сегодня мне требовалось не просто убийство монстров. Я собирался закрыть это проктятое Искажение. Или, по меньшей мере, значительно его ослабить.

И ради этого я был готов на всё!

Брысь не сумел осмотреть и десятой части. Зато на что его сил хватило, так это на анализ энергетического фона. Питомец видел его не просто как обычное место. В его глазах Искажение переливалось десятками различных цветов.

Некоторые участки были бледными или практически чёрными. Энергетическая активность в них была минимальной.

Другие горели гораздо ярче. Красный, ярко‑жёлтый, бордовый, сиреневый, малиновый…

Чувство было такое, как будто за энергию здесь отвечал перепивший художник‑абстракционист!

Самое главное – один участок горел ярче остальных. Кроваво‑красный, пульсирующий, он буквально приковывал взгляд.

Если где‑то и искать ответы, то только там…

Первые сотни метров мы прошли практически без проблем. Несколько раз нам пришлось отскочить от ударивших из‑под земли огненных потоков, а Валентина едва не угодила в особо коварную пространственную аномалию, подкравшуюся к ней со спины.

Тем не менее, мы уверенно двигались вперёд.

До того момента, когда нам навстречу не бросились монстры.

Должен сказать – местные обитатели выглядели впечатляюще.

Элементали всех четырёх основных стихий.

Химеры, объединяющие в себе черты не двух‑трёх монстров, как обычно, а пяти‑шести.

Пауки с щёлкающими ядовитыми жвалами. Скорпионы с двумя хвостами. Чупакабры, дриады, циклопы с зажатыми в лапах самодельными дубинками.

Да что там!

В этой толпе я заметил даже парочку василисков. Совсем молодых и пока не способных убивать взглядом. Но тот факт, что они вообще здесь были, мне совсем не нравился…

Все твари были непохожи друг на друга. В обычных условиях встретить их в одном Искажении было бы невозможно, слишком уж разными были условия их обитания.

Для Искажения этого типа такая ситуация была совершенно типичной. Здешние условия отлично подходили для чудовищ всех возможных видов.

Тем не менее, кое‑что у монстров было общим.

Они все, без единого исключения, были непривычно большими. Высоченные, они были как минимум в полтора‑два раза крупнее стандартных особей.

Кто‑нибудь видел трёхметровую дриаду? Теперь я мог записать это сомнительное достижение на свой счёт!

– Андрей… – Валентина усилием воли подавила в голосе дрожь. – Это Высшие Искажённые, да? Я их представляла по‑другому.

Я едва не рассмеялся.

– Нет. Это просто твари‑переростки. Поверь мне, настоящего Высшего ты узнаешь с одного взгляда!

Это было частой ошибкой. Даже профессиональная Охотница Валентина не знала разницы.

Высшие Искажения назывались так из‑за своей особой энергии. Давящая, мощная, она имела другую природу и была гораздо опаснее.

Именно в этих Искажениях чаще всего происходили прорывы, а смертность Охотников, даже в простейших рейдах, приближалась к девяноста процентам.

Но далеко не все обитающие здесь чудовища были Высшими. В большинстве своём это были самые обычные монстры‑переростки.

Настоящие Высшие Искажённые были совсем другими. Валентине я сказал правду – достаточно встретить хотя бы одного, чтобы запомнить их навсегда…

Взревев, монстры бросились на нас.

Я понял – шутки закончились. Пришло время убивать!

Жёлтый теннисный мячик послушно прыгал из одного конца стола в другой.

Справа налево. Слева направо. Справа…

– Да чтоб тебя!

Глава Петербургского Штаба Охотников князь Аристарх Михайлович Валуев потерял концентрацию всего на одно мгновение. Этого оказалось достаточно, чтобы нарушить контакт. Мячик выпал из левитационного плетения и, сорвавшись с гладкой поверхности, покатился по полу.

Князь в сердцах ударил кулаком по столу.

– Да чтобы тебя виверны растерзали! Чтобы Морозный дракон тебя сожрал! Чтобы ты…

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, чем именно он сейчас занимается.

Один, в запертом кабинете, он в сердцах орал на ни в чём не повинный мячик для настольного тенниса…

Нет, что ни говори, но с нервами у него точно не всё в порядке!

Аристарх Михайлович откинулся на спинку кресла, ослабил узел галстука и, достав из ящика стола бутылку коньяка, отпил прямо из горлышка.

По телу растеклось приятное тепло.

Это, конечно, очень вредно. Но гораздо приятнее, виверна его раздери!

В последнее время князь часто нервничал. Что ни говори, а работа у него непростая, стрессовая. Каждый день что‑то происходит, и от его решений зависят жизни людей.

Напряжение было настолько сильным, что Валуев обратился к штатному психологу Штаба. Именно он и посоветовал для расслабления использовать теннисный мячик. Простая левитационная техника должна была способствовать концентрации и расслаблять его нервную систему.

Князь честно пытался следовать совету, но потерпел оглушительную неудачу.

Это был уже десятый мячик. Предыдущие девять он, разозлившись, сжёг огненным плетением.

И, кажется, этот мячик ждала та же судьба, что и предыдущие…

– Аристарх Михайлович, чрезвычайная ситуация!

На пороге кабинета Валуева появилась его новая секретарша. Князь взглянул на неё и поморщился.

Прежняя секретарша отработала у него три года. Отличная, исполнительная, она собрала документы и уволилась одним днём.

И виной тому был один наглый барон, убедивший её, что она достойна большего…

Новую секретаршу он выбрал сам. Девушка, бесспорно, была красива. Длинные ноги, высокая грудь, струящиеся чёрные волосы. Всё, как он любил!

Вот только у неё был один небольшой недостаток.

Она совершенно не умела работать.

Кофе у неё получался отвратительный, бумага вечно застревала в принтере, а важные письма уходили не на тот адрес.

Вот и сейчас она ворвалась в кабинет, даже не подумав постучать. На князя она смотрела испуганными глазами застигнутого врасплох оленёнка.

Князь тяжело вздохнул.