Короче говоря, полный набор удовольствий!

Таким образом, большинство Охотников оказывались перед тяжёлым выбором. Они могли годами работать на Штаб, получая гроши, или рискнуть и пойти на работу в корпорацию. Работа там была более сложная и конкурентная, но и платили там в разы больше.

Я же выбрал третий вариант и решил создать собственную корпорацию.

И это был самый тяжёлый путь из возможных.

Право на создание собственной корпорации могли получить только самые заслуженные Охотники с годами опыта, огромным послужным списком и безупречной репутацией. Более того, каждый такой уникум был обязан подать документы в Императорскую канцелярию и ждать личного разрешения Его Величества и глав всех основных Штабов.

Это занимало не один год, но я справился гораздо быстрее.

У меня не было нескольких лет опыта, но после Зоны это перестало иметь значение.

Из всей Империи в Зоне бывало меньше двадцати Охотников. Никто из них не мог похвастаться сражением с Высшим и уничтожением большей части Зоны. Буквально за сутки я перешёл из категории подающих надежды Охотников в число крупнейших игроков.

И Император не мог это игнорировать!

– Андрей Николаевич… – Валуев нервно откашлялся. Он держался с достоинством, но всё равно не мог скрыть волнения. – Вы же понимаете, в какую серьёзную игру вы теперь вступаете?

– Просветите меня!

– Теперь вы не просто Охотник. Вы – один из главных центров силы. Наём квалифицированных кадров, борьба за разработку Искажений по всей Империи, закупка оборудования… – Князь говорил, одновременно загибая пальцы. – И это не считая сдачи серьёзной отчётности и огромной конкуренции! Вы молоды и амбициозны, но с высоты своего возраста я хотел бы дать вам бесценный совет…

– С удовольствием послушаю! – Я иронично усмехнулся.

Иронии в моём голосе Валуев не заметил.

– На самом деле всё очень просто! На вашем месте я бы поблагодарил Его Величество и отказался. А через пару лет, набравшись опыта, снова вернулся бы к этой идее…

Дальше смысла слушать не было.

Я взял разрешение и аккуратно поместил его в рюкзак. Князь замолчал на полуслове. Идиотом он не был. Ему хватило ума понять – отступать я не собираюсь ни в коем случае.

И плевать на проблемы! Мне не впервой делать невозможное…

– Итак, Аристарх Михайлович, как я понимаю, вы вызвали меня в Штаб не только для вручения документов. Вам что‑то от меня нужно, верно?

Валуев тут же собрался.

– Да, барон, всё так. Понимаете, у меня возникла проблема. Уже второй день в Штаб поступают обращения от представителей других государств! И я совершенно не понимаю, что они имеют в виду…

Он подтолкнул ко мне стопки писем, которые я заметил, только войдя в его кабинет.

Я быстро пробежал их глазами. Все эти письма пришли не от кого‑нибудь, а от участников рейда в Зону. Причём не от Охотников Российской Империи, а от бойцов других стран.

Химера меня раздери… Да ведь они не поленились и написали благодарственные письма в адрес нашего отряда!

И, что самое любопытное, в каждом из этих писем упоминался лично я.

Азиаты и европейцы благодарили меня за поддержку и желали успехов. Но дальше всех пошёл Пэмберли. Британский лорд не ограничился письмом вежливости и накатал целую поэму на десять листов.

Н‑да, британец продолжает меня удивлять…

По‑хорошему, все эти письма нужно было прислать мне лично. Но особенности местной бюрократии не позволяли это сделать. Благодарность была официальной, и каждое письмо должно было проходить через Штаб.

Стандартная процедура. Но уж больно растерянным выглядел князь…

– И что вы хотите от меня? – Я взглянул на Валуева.

– Как что⁈ – Князь закатил глаза. – Андрей Николаевич, во всех этих письмах вас и остальных Охотников благодарят за героические действия. Его Величество ничего не рассказал, и я понятия не имею, что произошло в Зоне! Я обязан ответить, но не знаю, о чём писать. Да я же буду выглядеть настоящим идиотом!

– И вы хотите, чтобы я вам всё рассказал?

– Это было бы просто великолепно!

Я заглянул в наглые глаза главы Штаба и усмехнулся.

Валуев в своём репертуаре! Князь был связан Обещанием и не мог мне навредить. Вместе с тем, он как откровенно пытался выманить у меня всю нужную ему информацию…

Хитрый, как стая химер! И при этом очень наивный.

Наверное, всё было понятно по моему взгляду.

– Андрей, вы не подумайте ничего такого! Я же не за себя беспокоюсь. – Князь потупил глаза. – Просто понимаете, активность Искажений сегодня бешеная. Твари так и прут… Вот я и переживаю, что могу не успеть подготовиться!

Он не успел договорить. По улицам города прокатился сигнал тревоги. Мы с Валуевым одновременно шагнули к окну кабинета и выглянули наружу.

И вовремя!

По переулку мимо Штаба пробегал выскочивший из ближайшего Искажения гуль. Тварь сбила с ног попавшуюся ей на пути молодую девушку и нависла над ней, распахнув зубастую пасть. На асфальт сорвалось несколько капель ядовитой слюны.

Гуль начал сжимать челюсти…

– Обойдёшься!

Вскинув руки, я ударил по твари боевым плетением.

Охваченная огнём молния ударила точно по монстру. Гуля отбросило в сторону, а пламя в мгновение сожгло его тело, оставив только кучку пепла.

Сбитая гулем девушка продолжала сидеть на асфальте, дрожа от шока. В её платье виднелось несколько дыр, оставленных ядовитой слюной, но в остальном она была в порядке.

Я успел как раз вовремя!

– Отличное попадание, барон! – Валуев повернулся ко мне. В его глазах плескалось удивление. – Вот уж не думал, что с такого расстояния можно попасть в цель… Не хотите принять участие в соревновании по стрельбе среди Охотников? Ближайшие состоятся как раз на следующей неделе.

– Не заинтересован. И на вашем месте я бы не расслаблялся. Это ещё не всё!

Кабинет князя располагался практически на самом верху Штаба. Вид на соседние улицы был просто отличный. Так что мы чётко видели, как из Искажений появляются всё новые и новые твари.

Дежурных Охотников у Искажения не было. Видимо, Валуев не успел никого туда направить…

К чести Аристарха Михайловича, отреагировал он молниеносно.

– Это мой город! И я вам его, твари, отдавать не собираюсь!

Князь разошёлся и, по пояс высунувшись из окна, направил в чудовищ сразу несколько боевых плетений. Большинство пролетели мимо, не нанеся монстрам ни малейшего вреда. Но зато те, что попали, разорвали тварей на части.

А ведь я всё время забываю, что Валуев – крайне мощный Одарённый. Силы ему не занимать…

Я несколькими выстрелами расправился с оставшимися монстрами и пригляделся к Искажению. Его энергетический заряд был истрачен. В ближайшее время нового прорыва можно было не ожидать.

– Вот видите, барон, об этом я и говорю! – Валуев тяжело опустился в кресло. – В городе творится дракон знает что. А мне никто ничего не говорит!

В его словах был определённый смысл. Император не спешил раскрывать результаты рейда в Зону. О том, что там случилось, знали всего несколько человек. Валуеву и остальным Охотникам приходилось действовать вслепую.

Виверна их раздери, но они даже не понимали, что происходит с Искажениями!

С моей точки зрения, это было ошибкой. Скрывать какие‑то сведения нужно, это факт. Но не те, которые могут угрожать мирным жителям!

– Всё просто. Зоны больше не существует.

– Как не существует⁈ – Валуев удивлённо захлопал глазами. Он ожидал услышать что угодно, но не это. – Этого же не может быть!

– Слушайте меня и не перебивайте. – Почувствовав мой взгляд, князь замолчал. – Зоны нет, но её оставшаяся энергия подпитывает остальные Искажения. Это не продлится долго. В ближайшее время вам необходимо усилить патрули и направить Охотников в ключевые точки.

– Андрей, но у меня просто нет столько бойцов…

– Понимаю. Поэтому я и говорю – их нужно направить не к каждому Искажению, а только в те точки, на которые я укажу. С этим вы точно справитесь!