Я понял, что если и есть подходящее время для того, чтобы вмешаться, то это именно оно.

– Ваше Величество! – Я раздвинул плечами аристократов и приблизился к Императору. – У меня есть предложение, как победить эту тварь.

Державины не дали мне подойти к Его Величеству вплотную. Вокруг Александра вспыхнул защитный купол.

Мне навстречу с зажатым в руке мечом шагнул незнакомый Державин. Высокий мужчина с бирюзовыми глазами, он, судя по всему, был из них самым главным. Алина, нервно переминаясь с ноги на ногу, смотрела на него со смесью страха и уважения.

– Барон, мы не нуждаемся в ваших предложениях! – Вокруг ревели монстры, но я отлично слышал его низкий уверенный голос. – Здесь произошёл незапланированный выброс Искажённой энергии. Наша обязанность – увести Его Величество как можно дальше. Разбираться с проблемой будет направленный нами специальный отряд…

Я ощутил, как мой разум сжимает в тисках ментальная магия. Для Державина я был препятствием, досадным недоразумением, мешающим ему исполнять свои обязанности. Он даже не собирался со мной разговаривать. Всё, чего он хотел, – это чтобы я замолчал и отошёл в сторону.

Ни то ни другое я делать не собирался.

Сосредоточившись, я выставил вокруг своего разума ментальный Щит. Тиски магии разжались, и я тут же, используя созданную Державиным мысленную связь, ударил его в ответ.

На лице Императорского защитника отразилась тень боли. Он выдержал мой удар, но далось ему это очень нелегко…

– Вы выполняете свои обязанности и пытаетесь защитить Его Величество. Я понимаю и уважаю ваши старания. – С каждым шагом я становился всё ближе. – Но ситуация сложнее, чем вам кажется. Отложить её на потом не получится. Не уничтожим тварей сейчас, и всё станет куда хуже. Уж в этом можете мне поверить!

Державин положил ладонь на рукоять меча и шагнул мне навстречу. Остальные члены Рода повторили за ним. Алина взглянула на меня и, поколебавшись, сделала то же самое.

Всем своим видом Императорские защитники давали мне понять, что не собираются отступать…

– Отставить! – Александр повысил голос. – Если у барона есть план, то я хочу его выслушать.

– Ваше Величество, что бы он вам ни предложил, это может угрожать вашей жизни! – Державин предупреждающе взглянул на Императора. – Я считаю, что вы должны немедленно покинуть лес и дать нам разобраться с ситуацией…

– Меня не волнует, что ты считаешь! Я Император, и своё мнение я уже высказал. – Александр повернулся ко мне. – Барон, слушаю вас. Почему вы считаете, что ситуацию нужно решить немедленно?

Ну наконец‑то!

– Судя по характеру энергии, сила копилась в Искажении уже давно. Наружу вырвалась её часть. Если не убить всех тварей прямо сейчас и не зачистить Искажение изнутри, то оно распространится на территорию вашего леса.

– Что значит распространится? – Его Величество нахмурился. – Никогда о таком не слышал.

– Ваш случай уникален. Вы создали особую зону под воздействием Искажённой энергии. Она уже подвержена его влиянию и может в любой момент измениться.

В глазах Императора появилось понимание.

– То есть, барон, вы считаете, что весь этот лес может стать Искажением?

– Да, Ваше Величество. С подобным мы пока не сталкивались. Но я считаю, что это возможно!

Я очень надеялся, что Александр не станет задавать дополнительные вопросы. Пояснять ему, что я вижу это благодаря Взору и глазам моего питомца мне не хотелось.

Знать мои секреты Его Величеству совсем не обязательно!

К счастью, мой уверенный голос и репутация не позволили Императору усомниться в моих словах.

– Хорошо, барон, я вас понял. Как вы предлагаете действовать?

– Всё просто. Основная сила Искажения сосредоточена в этом здоровяке. – Я указал на огромную каменную тварь. Гигант оказался медленным. Он двигался неторопливо, и сейчас нас от него отделяло несколько метров. – Расправимся с ним – и остальные твари сразу же отступят. Мы сможем зайти в Искажение и окончательно это завершить.

Кто‑то из аристократов кивнул, соглашаясь с моим планом. Но большинство смотрели на меня с неодобрением.

Они видели меня первый раз в жизни, и для них я был всего лишь дерзким бароном из провинции. Если бы не поддержка Императора, то мне бы не позволили даже открыть рот.

Сейчас они молчали из уважения к Александру. Впрочем, один аристократ молчать не стал.

– Ваше Величество, я бы на вашем месте не стал доверять Гордееву. – Мамонтов зашептал Императору на ухо, но я всё равно отлично его слышал. – Барон – тёмная лошадка. Мы не знаем, на что он способен…

– И это отличная возможность проверить его в настоящем деле! – Александр прислушался к словам Анатолия, но всё равно решил действовать по‑своему. – Что ж, барон, твой план меня устраивает. Каменного монстра я беру на себя. Остальных вы можете взять на себя…

– Ваше Величество, разрешите возразить! – Я решил, что если уж начал наглеть, то глупо останавливаться на полпути. – Позвольте мне уничтожить эту каменюку. Поверьте мне, вы не пожалеете!

Я понимал, что ставлю на карту всё, что у меня есть.

Фактически, я возражал первому лицу государства. Но и по‑другому поступить я тоже не мог.

В своём втором предсказании Кассандра говорила о камне, который понадобится размягчить. Тогда я не понял, что она имеет в виду. Но сейчас слова гипноящерки обрели смысл.

Я понимал, что она хотела мне сказать. И я знал, как этим воспользоваться!

Император задумался. Ему явно не хотелось идти у меня на поводу. Вместе с тем, мои действия были ему только на руку.

Отправляя меня в Зону, он сильно рисковал. Для всех, кто не знает меня лично, я казался слишком молодым и неопытным. Если аристократы увидят меня в действии, то вопросов к тому, почему я заслужил место среди лучших Охотников страны, не останется.

Если я провалюсь, значит, я с самого начала был не так хорош. А значит, и смысла возлагать на меня ответственную миссию не было…

– Хорошо, барон. Гигант твой. – Александр повернулся к остальным. – Слушайте меня! Знаю, многие из вас не имеют опыта сражения с монстрами. Но ничего не поделаешь, иногда нам приходится делать то, что мы не умеем. И, раз уж мы на охоте, давайте немного поохотимся…

Император продолжал давать указания, но я к его словам не прислушивался. Моя забота – гигант. Этим и займусь!

У меня было несколько вариантов, как с ним расправиться. Вот только, приглядевшись к монстру, я заметил в нём кое‑какую странность.

Только увидев его, я подумал, что гигант – какой‑то неизвестный мне вид элементалей. Но сейчас, разглядывая его внимательнее, я видел, что его природа была совершенно другой. Эта тварь не была воплощением стихии. Слишком уж сильная от него исходит энергия.

Такую силу я замечал только у Искажённых предметов

Да и остальные твари были подозрительными. Вся эта их броня выглядела не как естественное продолжение их тел, а что‑то инородное…

– Ваше Благородие! – Ко мне подошёл Ловчий Тихон. Мрачный и внушительный, сейчас он выглядел смущённым и избегал смотреть мне в глаза. – Я, это, сказать вам кое‑что хотел…

– Давай позже. Вот свалю этого здоровяка, и поговорим.

– Ваше Благородие, так я о нём вам сказать и хочу! – Ловчий понизил голос. – Я знаю, откуда эта тварь взялась…

Я сразу же повернулся к нему.

– Слушаю!

– Понимаете, пару месяцев назад Его Величество велел нам сделать здесь небольшой ремонт. Ну там, площадки бетонные залить, сверху положить плитку и всякие декоративные камни. Навести красоту, короче говоря! – Тихон говорил быстро, стараясь изложить всё как можно скорее. – В общем, мы всё необходимое завезли, но успели только сделать пару бетонных площадок. Решили отложить на потом, а утром пришли, и ничего нет. Весь материал за ночь просто испарился! И знаете, что я думаю?

– Говори!

– Только вы, это, пообещайте не смеяться. Это же просто, того, теория…

– Говори давай! Выводы я сделаю сам.