Для Валентины это был настоящий праздник!

В каком бы приподнятом настроении она ни была, слабость давала о себе знать. Глаза начали медленно закрываться.

– Андрей… – с трудом борясь со сном, она посмотрела на меня. – Когда я поправлюсь, ты ведь возьмёшь меня в Искажение?

– Конечно. Мне без тебя не обойтись.

Это была чистая правда. Благодаря её Таланту сенсора нам удалось найти энергетический центр Высшего Искажения. Пока я отыщу другой способ закрывать Искажения, девушка была мне необходима.

Это означало, что в ближайшее время Охотницу ожидают жёсткие бесчеловечные тренировки по авторской методике Князя Искажений. Но для начала ей нужно поправиться…

Мы с Соколовской собрали остатки еды и оставили Валентину одну.

Оставшись со мной наедине, графиня заметно занервничала.

– Андрей, с того момента, как я тебя увидела, мне кое‑что не даёт покоя. Можно я просканирую тебя при помощи Дара?

– Не возражаю. Но только осторожно. Сама помнишь, что случилось в прошлый раз!

Глаз Соколовской нервно дёрнулся. Пытаясь пробудить мою вторую Ветвь, Целительница случайно затронула мои дополнительные силы. В тот день она едва не лишилась жизни…

Сегодня она действовала намного аккуратнее. Касания её Дара были мягкими и практически неощутимыми. Она ловко обошла все опасные места, а когда распахнула глаза, в них застыло удивление.

– Андрей, прошло всего несколько дней, а ты уже так изменился!

– Что ты имеешь в виду?

– Твои энергетические каналы стали шире, Источник переполнен энергией. Третья Ветвь так близко, что может вот‑вот пробудиться сама! И знаешь, что самое главное?

– Ну же, удиви меня.

– Ты так и светишься Искажённой энергией!

Я использовал простейшее ментальное плетение, и увидел себя её глазами. Всё было так, как и говорила Соколовская. За прошедшие дни моя энергетическая структура совершила огромный рывок, на который у некоторых магов уходило до нескольких лет.

Искажённой энергии во мне и в самом деле было немало. Куда больше, чем мог выдержать обычный человеческий организм.

И, кажется, я догадывался, в чём дело…

Я добрался до энергетического центра Высшего Искажения и уничтожил его. Это оставило на мне свой след.

Откровенно говоря, такая доза должна была меня убить. Если бы не оставшаяся от Метки энергия, то так бы и произошло. Но вместо мгновенной смерти Искажение только сделало меня сильнее.

Вот такой парадокс!

Мне хватило нескольких предложений, чтобы объяснить Соколовской суть. Толковая Целительница, она сразу ухватила главное.

– Андрей, ты – настоящий уникум. Не возражаешь, если я напишу о тебе статью в журнал «Магический ланцет»? Другие Целители будут в восторге!

– Можно. Но только не называй моего имени.

– Конечно, Андрей! – Вероника с готовностью кивнула. Она была готова принять любое условие, которое я ей предложу. – А можно я расскажу о твоём открытии профессору Жуковскому? Я уверена, ему будет очень любопытно!

– Не возражаю.

Директора Института Игнатия Константиновича Жуковского я видел всего однажды, но профессор произвёл на меня хорошее впечатление. Ему вполне можно доверять.

Моё открытие может пойти на пользу в исследовании Искажений…

Вероника хотела сказать мне что‑то ещё, но не успела.

В дверь настойчиво постучали.

Рука Соколовской тут же потянулась за мечом, но я жестом велел ей повременить.

– Оружие подождёт. Это свои!

Я распахнул дверь и встретился взглядом с двумя стоящими на пороге Охотниками. Судя по нашивкам, эти двое были самыми рядовыми бойцами, совершающими плановый обход.

Вид у обоих был слегка ошеломлённый.

– О, барон Гордеев! Не ожидали вас здесь увидеть… – Один из них вытянулся передо мной в струнку. Кажется, я успел заработать среди Охотников определённую репутацию.

– Тем не менее, я тут. Вы что‑то хотели?

– Да, мы по поводу монстра…

Я выглянул на крыльцо и сразу же понял, что они имеют в виду. У порога лежало начавшее разлагаться тело мёртвого чернокрыла. Скорее всего, Охотники проходили мимо и заметили чудовище.

Разумеется, пропустить такое они не могли!

– Этого монстра убил я. Он ошивался поблизости. Это запрещено?

– Нет, конечно. – Охотник помотал головой. – Просто мы обязаны уточнить…

Больше они меня ни о чём не спрашивали. Пару раз поклонившись, прихватили тело чернокрыла с собой и ушли прочь.

Я тоже не стал задерживаться и пошёл за ними следом.

– До свидания, Ваше Сиятельство! – Я шутливо подмигнул Соколовской. – До скорой встречи.

– До скорой встречи, Андрей, – серьёзно кивнула она.

Ушёл я недалеко.

Обойдя дом со всех сторон, при помощи Взора изучил все его слабые точки. На самом деле, Родовое имение Соколовских оказалось неплохо защищено. Сама кладка здания была пропитана древней и сильной магией. За прошедшие столетия плетения успели поистрепаться, но вполне справлялись со своей главной функцией.

Дом был вполне способен обеспечить защиту от простых монстров и слабых магов.

Я же знал, как сделать защитную систему ещё лучше.

Используя весь свой опыт, я поставил в ключевые точки защитные артефакты, которые всегда носил с собой. Нанеся на стены несколько Рун, выровнял энергетическую структуру.

Защитное поле на глазах налилось силой, став ощутимо мощнее.

Что ж, уже неплохо!

Закончив, я использовал ментальную связь. Лохматый казался слишком тихим.

Верный признак, что лохматый что‑то задумал!

– Глазастый, ты изучал чернокрыла. Ты что‑то нашёл?

– Да, хозяин. Брррысь хорррошо поррработал и нашёл кое‑что интеррресное! – Питомец отозвался мгновенно. – От этого монстррра тянулся энеррргетический след. Очень слабый, но Брррысь его отыскал…

– И куда ведёт этот след?

– Этого Брррысь не понял. Его слишком хорррошо замаскиррровали. Но если я встррречу его снова, то обязательно смогу его узнать. Знаешь, что самое подозрррительное?

– И что же?

– Брррысь уверррен, что уже встррречал этот след раньше, в своей прррошлой жизни! Но только не могу вспомнить подррробностей…

Это было неожиданно. В памяти питомца были огромные провалы. И если он вспомнил что‑то из прошлого, то это был хороший знак…

– Если увидишь этот след снова, дай мне знать!

– Ррразумеется, хозяин. Брррысь не станет молчать! И кстати, куда мы напррравляемся? – Только сейчас питомец заметил, что я куда‑то иду. – Надеюсь, домой? Брррысь хочет пожрррать и хорррошенько ррраслабиться!

– Нет, лохматый. Домой мы пойдём позже. А сейчас у меня другие дела!

Домой я и в самом деле пока не собирался.

После победы в суде в мою собственность перешло не только имение. Фермы, помещения в бизнес‑центрах, имущество в банковской ячейке, автомобиль. Список был небольшой, но новая собственность нуждалась в моём внимании.

Белозёрский упомянул, что все объекты были захвачены Искажениями. А это означало, что я нужен там не только как ответственный хозяин, но и как профессиональный Охотник.

Откладывать дела в долгий ящик я не привык и сразу же направился по первому адресу. Начать я решил с помещения в бизнес‑центре. Всё‑таки добираться туда гораздо ближе, чем на ферму…

Бизнес‑центр оказался небольшим, в два этажа и находился в спальном районе на границе города.

Людей там ожидаемо не было. Только у входа скучал пожилой охранник, заметно оживившийся при моём приближении.

– Ваше Благородие, вы к кому? – Он выглядел удивлённым. Видимо, аристократы сюда заглядывали нечасто.

– К себе! – хмыкнул я. – Я – барон Андрей Гордеев. И я хочу осмотреть своё помещение.

В глазах охранника промелькнуло понимание.

– Гордеев, значит… А, так это вы проучили того выскочку Границкого! – Он не сдержал эмоций и низко мне поклонился. – Спасибо вам большое, Ваше Благородие! Люди Границкого обманули мою троюродную сестру. Забрали у неё всё, что было! Вы правильно сделали, что расправились с ним. Смерть – это меньшее, что он заслуживает!