Выброс силы вызвал ответную реакцию. Скрытые в неприметных нишах боевые артефакты одновременно выстрелили. Залп пронёсся над улицей, заставив стёкла домов дребезжать.

Я не успел наладить систему прицеливания, так что в цель попали далеко не все энергетические снаряды. Тем не менее, этого хватило, чтобы на месте уложить двоих бойцов. Они были живы, но потеряли сознание и неподвижно лежали на земле.

Упущение! Над прицеливанием и в самом деле стоит как следует поработать…

Зато у кого не было проблем с меткостью, так это у Юли. Не медля ни мгновения, она вскинула лук и выстрелила. Стрелы, прочертив в воздухе огненную дугу, угодили точно в цели.

Полыхнуло пламя, запахло горелым мясом. Бойцы успели использовать защитные артефакты, но от травм их это не спасло. А кому‑то этот выстрел и вовсе стоил жизни…

Если уж Юля берётся за дело, то всегда делает это на совесть!

– Отличный выстрел, сестрёнка! – Миша завистливо взглянул на сестру и прокрутил в руках какой‑то сложный артефакт. – Сейчас я тоже поучаствую…

Я ощутил, как из артефакта вырывается энергия. Мощности устройства было достаточно, чтобы за раз уничтожить весь отряд. А вместе с ним и половину улицы…

– Этого не надо. – Я покачал головой. – Оставь на следующий раз!

– Хорошо, Андрей. – Миша разочарованно вздохнул и спрятал артефакт в сумку. – Только ради тебя…

Бой продлился всего несколько секунд, а отряд наёмников уже был практически разбит. На этом можно было остановиться, но я решил, что сейчас самое время для эффектного финала.

Напрасно я, что ли, пробуждал вторую Ветвь Дара?

Закрыв глаза, я призвал магию. Ветвь подчинилась неохотно. Застоявшаяся после долгой блокировки, она оживала, медленно набирая силу. Пусть Ветвь и пробудилась, мне предстояло много работы.

Но даже в нынешнем состоянии я сумел сделать то, что хотел.

Посреди улицы возник огромный монстр. Высоченная тварь, лишь отдалённо напоминающая человека, она шагала вперёд, заставляя землю дрожать под её ногами. Исходящий от неё жар был так велик, что одежда мгновенно прилипла к вспотевшей коже.

Я улыбнулся, вглядываясь в пугающие черты монстра. Лавовый элементаль Высшего уровня! Точная копия твари, встреченной мной в одном из Искажений.

Сильный противник. Бой с ним навсегда останется одним из самых сложных в моей жизни…

– Андрей, что это такое⁈ – Юля испуганно огляделась и схватила меня за руку. – Это монстр Искажения? Где‑то рядом прорыв⁈

– Нет. – Я улыбнулся. На девушку я не смотрел – всё внимание было сосредоточено на поддержании плетения. – Вам нечего бояться. Это всего лишь иллюзия.

Этот образ был одной из моих старых наработок, созданных ещё в прошлом теле. Он хранился в моём Источнике, и ожил, когда я направил в него силу Ветви.

Только сейчас я осознал, насколько ослаб. Простое поддержание забирало всю мою энергию и концентрацию.

Тем не менее, я достиг главного – наёмники обратились в бегство.

– МОНСТР ИСКАЖЕНИЙ!!! Спасайся, кто может!

Те бойцы, кто ещё мог ходить, бросились прочь. Раненые, но остающиеся в сознании, в панике пытались отползти как можно дальше.

Идеально!

Я отменил действие иллюзии и, использовав Шаг, оказался рядом с капитаном отряда. Тот как раз пытался сбежать, но, столкнувшись, со мной взглядом, обмяк.

Он был готов говорить.

– Кто вы на самом деле  такие?

– Мы – наёмники. Отряд «Боевые коты»!

– Кто вас нанял?

– Граф Зарецкий.

– В чём заключалась ваша задача?

– Мы были должны изобразить гвардейцев Рода и убедить вас в том, что против вас начали войну… – От пережитого ужаса его язык развязался. Его было не остановить. – Мы специально вели себя как можно наглее. Нашей главной целью было…

– Дай угадаю! Вы хотели меня спровоцировать и заставить ударить первым. Всё верно?

– Да, Ваше Благородие. Всё так! – Командир «Боевых котов» затряс головой. – Зарецкий подписал с нами официальный контракт. Формально, мы являемся его телохранителями и доверенными слугами. Нападение на нас было бы расценено как нападение на него…

– А это основание для полноценной Родовой войны.

– Именно так!

Части мозаики вставали одна за другой. План и в самом деле оказался хитрым и не лишённым определённого изящества.

Поведение недоделанных гвардейцев с самого начала показалось мне странным. Они держались развязно и всем своим поведением пытались меня спровоцировать.

И сейчас я понимал, зачем.

Как я предположил с самого начала, основания объявить мне Родовую войну у Зарецкого не было. Да, я убил нескольких его людей и превратил его сына в магического инвалида. Но Лев Зарецкий начал первым. Всё, что сделал я, было самозащитой. Любой аристократический суд или комиссия встали бы на мою сторону.

Если уж на то пошло, то если у кого и были основания для объявления войны, то у меня!

Чтобы не стать преступником, Зарецкому требовался повод на меня напасть.

И он его нашёл.

Вся эта история с якобы объявленной Родовой войной была нужна только для того, чтобы вывести меня из себя. По замыслу Зарецкого, я должен был потерять контроль и атаковать наёмников. «Боевые коты» были связаны с графом договором. Напасть на них – это всё равно что атаковать без повода личную гвардию самого Зарецкого.

Сделай я это, и граф получил бы совершенно легальный повод для развязывания полноценных боевых действий.

Как говорят в народе, дёшево и сердито!

Костюмы, имитирующие гвардейские, и бессмысленная официальная бумага, были нужны лишь для одного, – усыпить мою бдительность. Поведись я на это, и Зарецкий имел бы полное право устроить настоящую кровавую баню…

– Андрей, а можно я заберу их себе? Пожалуйста! Небольшая переработка, – и я сделаю из них такую ядерную бомбу, что закачаешься…

Обернувшись, я увидел, что Миша вышел из имения. Здоровяк стоял перед сложенной на земле кучкой из отобранных у наёмников артефактов. Глаза родственника горели жадным огнём.

Эти артефакты были нестандартными и во много раз превосходили стандартное боевое снаряжение. Если подобными устройствами кто‑то и пользовался, то только Охотники высокого уровня, совершающие рейды в Высшие Искажения.

Обычным бойцам они были просто ни к чему. Слишком мощные!

Зарецкий с самого начала играл по‑крупному и вооружил своих людей тяжёлой артиллерией. Если бы всё пошло, как он задумал, то «Боевые коты» могли превратить моё имение в выжженную землю…

В отличие от меня, Миша не видел в артефактах опасности. Для него с его инженерным Атрибутом эти машины смерти были всего лишь очередной игрушкой.

Даже не сомневаюсь, что при небольших усилиях он может сделать их ещё смертоноснее…

– Можешь взять себе. Условия ты знаешь.

– Конечно, Андрей! – Миша радостно заулыбался. – Максимальная осторожность и абсолютная безопасность. Можешь не сомневаться – всё будет в полном порядке!

Светясь от счастья, он начал собирать артефакты в охапку.

Капитан наёмников смотрел на него с неприкрытым ужасом.

– Что же вы за семья такая⁈ Эти устройства – само разрушение, а вы грузите их как капусту… Вы что, совсем ничего не боитесь⁈

– Боюсь. Но точно не тебя и твоих артефактов! – Я улыбнулся и сразу же задумался. Его слова натолкнули меня на мысль. – Кстати, говоря про страх… Дай мне свой энергофон. Я хочу поговорить с твоим боссом.

Наёмник изменился в лице.

– С графом Зарецким⁈

– Ну не с Императором же!

– Барон, я не могу… Графу это совсем не понравится…

Я глубоко вздохнул. Вечно мне всё приходится объяснять.

– Давай я кое‑что проясню. Твой граф сейчас далеко. Я близко. Твоя жизнь буквально у меня в руках. – Я позволил магии заструиться по каналам. Кроваво‑красные искры побежали по моим ладоням. Наёмник смотрел на них, будто загипнотизированный. – Ты можешь сохранить верность и отказать мне. Я пойму тебя и даже в чём‑то буду уважать. Но этот поступок не поможет тебе остаться в живых…