Я сдерживаю проклятие.

Черт возьми. Вот что я получаю за преждевременную победу.

Рико стоит по другую сторону.

Я на мгновение задумываюсь о том, чтобы не открывать дверь и просто притвориться, что меня здесь нет. Но если я так поступлю, он, скорее всего, просто сломает ее. А чинить ее будет неприятно.

Поэтому я делаю глубокий вдох, напускаю на себя маску настороженности и открываю дверь. Она распахивается, и на пороге появляется мой мучитель с картонной коробкой в руках.

Несколько секунд мы просто молча смотрим друг на друга.

Затем он прочищает горло.

— Могу я войти?

— Это зависит от того, что в коробке.

Его внезапное появление здесь настолько удивило меня, что только после моего ответа, я поняла, что в этот раз он спросил, можно ли ему войти.

На его губах появляется улыбка, а в теплых карих глазах мелькает озорство, когда он говорит:

— Веревка, скотч, стяжки. Несколько ножей и других инструментов для пыток. И взрывчатка есть.

Я почти уверена, что он шутит. Я колеблюсь. Он ведь шутит, не так ли?

Решив, что он, должно быть, действительно шутит, я отхожу в сторону и жестом приглашаю его войти.

— Видимо, именно так пройдет мой пятничный вечер.

Он хихикает и неторопливо переступает порог.

Пока я закрываю за ним входную дверь, он подходит к одному из кухонных столов в моей совмещенной с гостиной кухне. Поставив коробку на деревянную поверхность, он открывает ее и начинает доставать различные кухонные принадлежности.

Прямоугольный стеклянный контейнер для еды, одна миска, две маленькие тарелки, одна большая тарелка и одна кружка.

Я точно не ожидала увидеть подобное в этой коробке.

Я пристально смотрю на него.

— Хм...

Не самый красноречивый из моих ответов, но я настолько искренне потрясена его действиями, что это единственное, что слетает с моих губ.

— Это замена тому, что сломал Кейден, когда обыскивал твою кухню на прошлой неделе, — говорит Рико, поворачиваясь ко мне лицом.

Я перевожу взгляд с его искреннего лица на кухонную утварь на столе, и меня охватывает еще одна волна недоверчивого удивления. Потому что он прав. Именно эти шесть предметов сломал Кейден. Я в замешательстве хмурю брови. Неужели Рико действительно обратил на это внимание?

Рико, очевидно, неправильно истолковывает мой хмурый взгляд, потому что проводит рукой по волосам и испускает долгий вздох, а на его лице появляется извиняющееся выражение.

— Слушай, мне жаль.

Теперь мои брови поднимаются почти до линии роста волос.

При виде моего потрясенного выражения на его лице появляется мимолетная улыбка. Затем он снова становится серьезным, когда смотрит мне в глаза.

— Мне правда жаль. Я был так убежден, так уверен, что ты... кое-кто другой. Кое-кто из моего прошлого. Но теперь я понимаю, что ты — не она. — Он извиняюще морщится. — А это значит, что я без всякой причины заставил тебя пройти через настоящий ад.

И неверие, и победа поселяются в моей душе. Я сделала это. Я наконец-то убедила его, что я всего лишь случайная девушка, которую он никогда раньше не встречал.

Но прежние сомнения снова пронзают мою грудь.

Я ведь убедила его, не так ли? Или это просто уловка? Ложь, чтобы заставить меня ослабить бдительность? Я изучаю его лицо. Он выглядит таким чертовски искренним. Таким естественным. Но опять же, последние шесть лет он скрывался, так что он, вероятно, отличный лжец.

Как бы то ни было, это не имеет особого значения, потому что мне все равно нужно подыграть ему. Поэтому я бросаю на него острый взгляд, смешанный с легким недовольством, чтобы смягчить его.

— Да, это точно.

— И я действительно сожалею об этом.

Я просто киваю в знак согласия с извинениями, но не принимаю их.

— Позволь мне загладить свою вину, — говорит он.

В уголках моих губ появляется улыбка, когда я выгибаю бровь, глядя на него.

— Позволив мне приковать тебя наручниками к дереву посреди темного леса?

Он смеется.

И, черт бы все побрал, но мне действительно нравится этот звук.

Стараясь подавить тепло, охватившее меня при звуке этого невероятного смеха, я вместо этого просто продолжаю наблюдать за ним, приподняв одну бровь.

— Нет, — отвечает он, улыбаясь мне. — Вообще-то, я подумал, может, ты позволишь мне пригласить тебя на ужин.

И снова этому опасному мужчине удается шокировать меня настолько, что я просто смотрю на него в ошеломленном молчании. Пригласить меня на ужин? Никто никогда раньше не приглашал меня на ужин.

Не то чтобы это имело значение. Потому что Рико — всего лишь цель. Которую мне нужно обмануть любой ценой.

Поскольку я не хочу рисковать и проводить с ним больше времени, чем это необходимо, я морщусь и извиняюще улыбаюсь ему.

— Нет, все в порядке. Я принимаю твои извинения, но не думаю, что нам следует...

— Пожалуйста.

Я моргаю.

— Пожалуйста, позволь мне пригласить тебя на ужин.

Я молчу и несколько секунд изучаю его лицо.

— Ты не часто говоришь "пожалуйста", не так ли?

— Нет, — признается он.

Его глаза по-прежнему прикованы к моим, а взгляд остается твердым. Я борюсь с желанием заскрежетать зубами. Блять. Мне нужно держаться подальше от этого проклятого человека, но если я сейчас откажусь, когда он настаивает, умоляет, чтобы я позволила ему пригласить меня на ужин, это может все испортить. Это может снова вызвать у него подозрения по отношению ко мне.

— Хорошо, — говорю я.

Его лицо озаряется.

— Хорошо?

— Да. Я позволю тебе пригласить меня на ужин.

На его лице расплывается улыбка, от которой у меня замирает сердце.

— Отлично.

Я бросаю взгляд на себя. На свои шорты из мягкой голубой ткани и простую белую футболку. На свои все еще влажные волосы. Неуверенность закручивается во мне, когда я снова встречаюсь взглядом с Рико и спрашиваю:

— Прямо сейчас?

— Нет. — Он снова смеется. Непринужденно. — Поскольку уже шесть часов, полагаю, у тебя уже есть планы на сегодняшний вечер. А как насчет завтра?

У меня уже есть планы на сегодняшний вечер. Точно. Например, сидеть в одиночестве на диване, чувствуя, как кто-то душит меня, потому что я не знаю, как смотреть телевизор, как нормальный человек.

Но я, конечно, не могу сказать ему ничего из этого, поэтому просто пожимаю плечами.

— Конечно.

Он снова улыбается.

— Хорошо. Я заеду за тобой в семь.

Прежде чем я успеваю ответить, он направляется к двери.

— Подожди, — окликаю я. — Какой дресс-код?

Замедлив шаг, он поворачивается ко мне и приподнимает бровь.

— Дресс-код?

— Да. Ну, знаешь... Что я должна надеть?

Он в замешательстве хмурит брови.

— Что захочешь.

— В большинстве ресторанов есть правила, — возражаю я. — Даже если они неформальные.

Он одаривает меня дерзкой ухмылкой.

— Как ты и сказала, Хантерам никто не отказывает. Так что на меня эти правила не распространяются. А значит, когда ты со мной, они не распространяются и на тебя. — С еще одной порочной ухмылкой он поворачивается к двери и неторопливо выходит, бросив через плечо: — Надевай то, в чем тебе будет удобно. Увидимся завтра.

И прежде чем я успеваю решить, хочу ли стереть с его лица эту дерзкую ухмылку или поцеловать его, чтобы проверить, так ли высокомерны на вкус его губы, какими кажутся, он исчезает за дверью и закрывает ее за собой.

Долгое время я просто стою там, глядя ему вслед.

Этот вечер прошел совсем не так, как я ожидала. Совсем не так.

А теперь мне нужно сделать кое-что еще более сложное, чем разобраться с тем, как смотреть телевизор.

Пережить свидание с Рико.

Рико

Она выбрала что-то среднее между официальным и повседневным. Ее темно-синее платье, чуть выше колен, было достаточно стильным, чтобы соответствовать атмосфере модного заведения, но при этом не слишком экстравагантным, чтобы привлекать внимание в более обычном ресторане. Я нарочито расплывчато ответил, чтобы посмотреть, как она поступит. И, Боже, эта девушка никогда ничего не делает, не продумав все до мелочей, не так ли?