— Это частный вечер, и нас на него не приглашали. Кейд знает кое-кого, кто не слишком плохо разбирается в компьютерах, поэтому ему удалось включить наши имена в список. Это тот самый человек, который будет обеспечивать нашу безопасность на расстоянии.

Мой друг наклоняется и ставит свою бутылку обратно в холодильник, прежде чем направиться к ряду из трёх шкафчиков. Он быстро хватает оба конца нижней части своей футболки, чтобы стянуть её, а затем отбрасывает на дно стального шкафа. Когда он спешит взять чистую футболку, мои глаза расширяются, и я, пристыженная, начинаю смотреть в пол. Чёрт возьми, он чертовски хорош собой!

— Тренировки – это на всякий случай, если что-то пойдёт не так, — продолжает он, начиная натягивать футболку. — Если нас разоблачат…

В то время как его лицо закрыто тканью, моё краснеет. Почему? Я не знаю. Я полагаю, что знание того, что это для моей безопасности, заставляет меня чувствовать себя совершенно наоборот.

— Ты сможешь постоять за себя, — заканчивает Гаррет, когда его лицо снова появляется передо мной.

Восстанавливая самообладание, я делаю вдох, прежде чем поднять подбородок, выглядя так, как будто ничего не произошло. Огромная улыбка оживляет моё лицо, и, не говоря ни слова, я отчаянно киваю в знак одобрения. Гаррету больше нечего добавить.

Он слегка поворачивается и протягивает руки, чтобы что-то взять, а я позволяю своим любопытным глазам наблюдать за низом его живота, который едва виден мне. Я прищуриваю глаза, обнаруживая в этом месте розоватый след, и в тот же момент мой милый друг снова поворачивается ко мне лицом. Мой взгляд возвращается слишком поздно, я знаю, что он заметил, как я разглядывала его. Дерьмо. Я внезапно чувствую себя глупо, в то время как ему, кажется, это относительно комфортно.

— Вот видишь, — говорит он, приподнимая низ футболки, чтобы полностью открыть мне шрам, который проходит по его скульптурному животу. — Отчасти поэтому необходимо уметь защищаться.

Всё ещё обеспокоенная, я слегка улыбаюсь, прежде чем зажать губы.

— Понятно… — Не зная, что ещё сказать, я поворачиваюсь на каблуках, чтобы подойти к холодильнику, чтобы в свою очередь поставить туда свою бутылку. Как только я это делаю, я снова поворачиваюсь к Гаррету, когда, как ни в чём не бывало, он объявляет, направляясь к выходу:

— Встретимся в восемь вечера в вестибюле. Оли позаботилась о том, чтобы приготовить для тебя вещи. Макияж, вечернее платье... короче, всё, что надо, чтобы ты могла подготовиться должным образом.

Двери уже закрываются, в то время как я выражаю сомнение в согласии с последним утверждением. Вечернее платье? Серьёзно? Скорее довольная идеей одеться так, как у меня никогда в жизни не было возможности, я улыбаюсь. Класс…

Затем я поднимаю глаза на цифровые часы, висящие в самом верху обращённой ко мне стены. Девятнадцать ноль два. Я принимаю факты и, в свою очередь, ускоряю шаг, готовая в конце концов добраться до своей комнаты.

У меня меньше часа, чтобы подготовиться… этого должно хватить.

Быстро приняв душ, я уверенным шагом направляюсь в свою комнату с полотенцем, обмотанным вокруг груди. Когда я открываю дверь, я обнаруживаю, что лежит на моей кровати. Ничего себе…

Идеально разложенное по центру матраса, передо мной предстаёт великолепное красное платье. Его атласная ткань сияет в лучах заходящего солнца, и ослепляет меня своей красотой.

Я закрываю дверь и затем медленными шагами подхожу к нему. Мои пальцы касаются ткани, которая так же великолепна на ощупь, как и на вид. Чёрт возьми... подойдёт ли оно мне? У меня есть сомнения. Достойно ли моё тело... носить такую красоту?

Неуверенная, я решаю не мерить его сразу. Мои ноги ведут меня к красивому туалетному столику, установленному в углу комнаты, где я, как только что сказал мне Гаррет, нахожу, чем причесаться и накраситься. На уголках моих губ появляется улыбка. За всю свою жизнь я, кажется, ни разу не красилась, если не считать дешёвых румян, которые я наносила на щёки, когда ещё играла в куклы.

Вдохнув полной грудью, я начинаю изучать все эти принадлежности, но, не знаю, как ими воспользоваться, поэтому долго не задумываясь, приступаю к делу, скажем так... довольно случайным образом.

Примерно через двадцать минут, и практически на грани нервного срыва, я как раз заканчиваю приводить себя в порядок.

Мои теперь слегка волнистые волосы ниспадают каскадом на плечи и покрывают часть спины. Мой макияж, по моему мнению, столь же безупречен. Это было нелегко, но, чёрт возьми, я более чем удовлетворена.

Я выбрала что-то простое, элегантное и естественное. Очевидно, я бы не смогла добиться большего успеха, чем то, что есть.

Глядя в зеркало, я улыбаюсь как идиотка, прежде чем осознаю, что у меня тоже нет всего вечера, чтобы закончить подготовку. Должно быть, уже почти пора присоединиться к Гаррету на первом этаже, поэтому в спешке я покидаю своё место и бросаюсь к кровати, где меня всё ещё ждёт великолепный наряд.

Прежде всего, я подхожу к комоду, чтобы достать из него трусики. Я хихикаю, обнаружив, что Оли положила туда кружевное нижнее белье, вероятно, для того, чтобы я могла сбросить платье. Нет, но, если подумать… Покачав головой, Я роняю полотенце к ногам, выбираю чёрное, и снова сосредотачиваю своё внимание на матрасе.

Болезненно сглотнув, я начинаю, хотя и не уверена в том, как оно будет смотреться на мне. Наконец я хватаюсь за шелковистую ткань и без труда протягиваю через голову. Это хороший знак, оно, кажется, соответствует моим изгибам именно так, как нужно.

По моей спине пробегает дрожь, и тогда я понимаю, что эта часть обнажена. Со своего места я бросаю взгляд через плечо, чтобы посмотреть в зеркало, стоящее неподалёку. Поскольку моя грудь небольшая по размеру, мне не нужен бюстгальтер, и платье довольно хорошо ложится. Мой рот приоткрывается, я даже вижу, как у меня отвисает челюсть. Удивительно, но в конце концов я нахожу, что это платье подчёркивает все мои прелести, которых я даже не замечала.

Чуть более чем за неделю я вернула те несколько фунтов, которые потеряла. И к счастью, потому что в противном случае всё было бы не так гармонично.

Застёжки-молнии нет, поэтому мне не нужно напрягаться, чтобы завязать всё это. Мне нравится моё отражение, и я наклоняюсь, чтобы ухватиться за туфли-лодочки, которые слишком высоки. Моя задница плюхается на кровать, я надеваю туфли, прежде чем выпрямиться, шатаясь. Ну что ж... это будет самая сложная часть.

Мои пальцы хватаются за маленький клатч, подходящий к моему платью, украшенный блёстками, который я вешаю на плечо. Окончательно собравшись, я поворачиваюсь на каблуках, как вдруг раздаются два стука в дверь. Моя рука лежит на ручке, которую я поворачиваю, заинтригованная. Это Оли, и её глаза расширяются, когда она видит меня на пороге.

— Ничего себе, какая красавица... — восхищается она. — Ты такая горячая! Я не жалею, что вернулась, чтобы посмотреть на тебя!

Немного смущаясь, я улыбаюсь. Мои щёки разгораются, и я тихо благодарю её. С момента нашей первой встречи я регулярно сталкиваюсь с ней в коридорах этого дома. Оли, кажется, очень близкий мальчикам человек. Я бы сказала, как своего рода мама.

На днях я застала её читающей лекции Кейду. Поздно вечером, спрятавшись в укромном уголке гостиной, когда я как раз собиралась пойти на кухню, чтобы налить себе стакан воды, я смогла услышать, как она ругала его за меня. «Перестань относиться к этой девушке как к вещи, ты, чёртов ублюдок!», бросила она ему, легонько ударив по руке. Слишком гордый, с выпуклым торсом и руками в карманах, Кейд не упускал зрительного контакта. Я даже могла видеть, как вздрагивает его челюсть. По-видимому, ему не нравилось, когда его ругали, как восьмилетнего ребёнка. Тем не менее, ни одно слово не слетело с его уст. Несмотря на его самолюбие, змей, кажется, уважает её больше, чем кого-либо другого.