— Макс, — обратилась я к голосу, — чем управляет это место?

— О, отличный вопрос! — бодро ответил искусственный разум, его голос звучал почти по-человечески, с нотками дружелюбия. — Но прежде, позвольте узнать ваше имя, дорогой потомок.

— Елена, — представилась я, чувствуя себя немного нелепо.

— Очень приятно, Елена. Сейчас я всё расскажу! Начну издалека…

И он начал говорить о том, как зародилось человечество, углубляясь в какие-то теории, которые казались мне совершенно ненужными в этот момент.

— Стоп! — я перебила его. — Лучше скажи, для чего нужна эта комната?

— Хорошо, Елена, как скажешь. Но для этого мне нужно объяснить тебе, с каким кризисом столкнулось человечество две тысячи лет назад.

— Подожди, — перебила я снова. — А какой сейчас год?

— Мне нравится твоё любопытство, — ответил он с лёгким смешком, будто подражая человеческой манере говорить. — На сегодняшний момент мы имеем 4025 год от Рождества Христова.

Моя голова закружилась. 4025??? Это не укладывалось в сознании. Я ощутила, как губы пересохли, а сердце начало колотиться сильнее.

— Скажи, а существуют ли иные миры? — вырвалось у меня.

— Нет, Елена, — ответил Макс спокойно. — Их не существует. Однако… возможны путешествия во времени.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, путешествия во времени… душой, — уточнил он. — Не в телесном виде, а сознанием. Другими словами, душа человека из прошлого может перенестись в далёкое будущее (и наоборот), попав в тело похожего по параметрам человека, находящегося при смерти. Наши учёные уже в конце двадцать первого века проводили подобные эксперименты, и весьма успешно.

Я шокировано вслушивалась в его речь. Бестелесные путешествия во времени? Это было слишком. Значит… я не из другого мира? Я — из прошлого???

— Боже… — прошептала хрипло, ощущая головокружение. — Какая же горькая судьба ждет человечество!..

Макс замолчал, будто давая мне время переварить информацию. А я только и могла, что опираться на ближайшую панель, чтобы не упасть.

— Скажи тогда… — наконец выдавила из себя я, задав вопрос, который беспокоил меня больше всего. — Откуда взялись ведьмы?

— Макс, — обратилась я к искусственному разуму, переводя дух. — Можешь говорить так, чтобы Леомир тебя понимал?

— Конечно, запрос принят, — отозвался он, изображая благодушие и довольство. Его голос на мгновение пропал, а затем вновь зазвучал, но уже на языке, знакомом Леомиру. — Приветствую, потомок. Я искусственный разум класса М, но можно называть меня просто Макс. Очень рад познакомиться.

Я бросила взгляд на Леомира. Его глаза расширились, лицо застыло в смеси изумления и благоговения.

— Ты… кто? — выдохнул он, стараясь справиться с потрясением.

— Как я уже сказал, я искусственный разум, — спокойно ответил Макс. — Проекция знаний, созданная для помощи человечеству.

Леомир кивнул. Он выглядел до сих пор таким потрясенным, что я не сдержала улыбку.

— А теперь расскажи нам, что же всё-таки произошло с нашим миром много лет назад…

— История ведьм начинается с великой трагедии, — начал Макс своим ровным, металлическим голосом, отдающим лёгкой интонацией человечности. — В конце двадцать третьего века, примерно в 2289 году по прежнему исчислению, человечество оказалось на грани исчезновения.

— Что произошло? — выдохнула я, чувствуя, как холодок волнения пробегает по позвоночнику.

— Катастрофа, которую сами люди и вызвали, — ответил Макс. — Разрушение экосистемы, ядерные конфликты, хаос. Мир содрогнулся, когда последние ледники растаяли, затопив города, а затем планету охватил небывалый зной, сопровождаемый ураганами и засухами. Люди гибли тысячами, затем миллионами. Земля словно решила освободиться от своих обитателей, причинивших ей так много боли.

— Это был конец? — спросил Леомир хрипло.

— Это был конец для одних и начало для других, — продолжил Макс. — Люди, утратив контроль, разделились. Часть одичала, возвращаясь к примитивным инстинктам, скитаясь по разрушенным городам и умирая от голода, болезней и радиации. Но элита — учёные, политики, бизнесмены — подготовились заранее. Они построили подземный город-убежище, куда ушли с семьями, технологиями и ресурсами.

— Они просто бросили остальных? — Леомир сжал кулаки, его глаза горели возмущением.

— Именно, — подтвердил Макс. — Они спасли себя, оставив мир на погибель. Но даже элита понимала, что вечно жить под землёй невозможно. Люди быстро исчерпали бы ресурсы, и человечество всё равно исчезло бы. Тогда было решено провести эксперимент.

— Эксперимент? — повторила я, чувствуя, как нарастает любопытство и волнение. Казалось бы, в подобной ситуации помочь человечеству было нечем, но всё-таки какой-то выход нашелся…

— Да, Елена. Учёные создали нечто невероятное — вечный двигатель. Устройство, которое генерировало излучение. Но это было не просто излучение. Волны, испускаемые двигателем, оказались способными на нечто невообразимое. Они пробуждали в живых существах невероятный потенциал жизни. Если вы желаете узнать более подробно об этом феномене, переключите мой режим с общительно-поверхностного на научный…

— Нет, не нужно — поспешила я, — нас вполне устраивает этот режим. Продолжай свой рассказ…

— Планета начала исцеляться, — продолжил Макс. — Пустоши покрылись зеленью. Растения начали расти в несколько раз быстрее, леса вновь ожили. Животные, многие из которых находились на грани вымирания, начали стремительно размножаться и крепнуть. Люди, вышедшие из подземных убежищ, почувствовали прилив сил и начали строить города, а потом и государства…

— Это звучит как чудо, — пробормотала я, но внутри уже чувствовала, что здесь должно быть какое-то «но».

— Так думали все, — согласился Макс. — Благотворное излучение изменило всё. Элита вышла на поверхность и начала возводить новые города, правя миром. Именно в этот период один великий ученый по имени Алек Бейли создал меня для поддержки и охраны вечного двигателя. Он догадывался уже тогда, что вскоре человечество позабудет о том, кто они есть на самом деле. Он сохранил во мне все знания прошлого и позволил пополнять информацию за счет зондов, которые я выпускаю один раз в десять лет на поверхность планеты. Насколько я вижу, все прогнозы моего создателя сбылись: человечество забыло о своем прошлом окончательно и бесповоротно. Остались лишь мифы и легенды… Но вернусь к прежнему повествованию. Спустя несколько десятилетий после расцвета новой цивизизации начали проявляться побочные эффекты излучения.

— Какие? — уточнила я.

— Излучение оказалось нестабильным. Люди, жившие ближе всего к источнику, начали меняться — мутация! Их гены адаптировались. Например, те, кто поселился вокруг главного генератора, обрели гены рептилий. Они стали превращаться в драконов и летать… Вижу, что один из вас как раз является потомком этих особенных людей…

Леомир вздрогнул, его глаза расширились, но он ничего не ответил. Похоже, он с трудом вмещал всё, что слышал.

— Да, — продолжил Макс. — Существа, которых вы называете драконами, — это результат мутации. Однако излучение влияло не только на тела, но и на разумы. В конце концов оно пробудило в людях скрытые способности, которые вы теперь называете магией. Люди смогли управлять стихиями, лечить, изменять материю итак далее…

— А ведьмы? — спросила я, чувствуя, как холод пробегает по коже.

— Женщины оказались более восприимчивы к изменениям, чем мужчины, — пояснил Макс. — Они чаще рождались с сильными магическими способностями. Но для многих этого было недостаточно. Они обнаружили, что, если находиться в определённых местах некоего скопления излучения (принцип этого скопления я могу рассказать при вашем отдельном запросе) — их сила возрастала. Конечно же, они даже не догадывались о том, почему в той или иной пещере или же в храме их магия становится эффективнее. Они просто начали этим пользоваться… правда, бесконтрольно.