— Добрый вечер, леди! — усмехнулся один из них, подходя ближе.

У него была потрёпанная, явно видавшая лучшие времена куртка, засаленный пояс и ножны, из которых торчала рукоять кинжала. Вид его был далёк от аристократичного, и угрозы в его взгляде было достаточно, чтобы я напряглась.

— В чём дело? — резко спросила я, чувствуя, как всё тело плавно перетекает в боевую стойку.

— О, да дело пустяковое, — ухмыльнулся второй, вытаскивая кинжал из-за своего пояса. Его голос был мягким, но от этого ещё более опасным. — Нам нужны вы, леди. Точнее, ваша магия. Ведьмы, знаете ли, — он усмехнулся, — очень полезны в качестве рабынь.

Вот это да! С чего они вообще взяли, что я ведьма? Символ ведь был тщательно спрятан под одеждой.

Словно прочитав этот вопрос в моих глазах, вмешался третий. Его голос был низким и насмешливым:

— Неужели ты думала, — он даже не стал церемониться и обращаться на «вы», — что сможешь скрыть свою принадлежность к ведьмам от таких внимательных людей, как мы?

Его насмешка была самоуверенной.

— И не нужно отпираться, мы всё знаем, — добавил он, шагнув ближе.

Я обругала собственную неосторожность. Всё из-за того дня… В тот момент, когда я вошла в трактир в первый раз, даже не подумала, что символ нужно было спрятать лучше. Глупая ошибка.

Теперь же расплачиваться за неё придётся прямо здесь и сейчас.

Возможно, кто-то из этих мордоворотов был в трактире в тот день и заметил это свечение, сделав соответствующие выводы. А теперь я оказалась в непростой ситуации.

Первый бросился вперёд довольно неожиданно, но я успела отклониться и ударила его локтем в челюсть. Он рухнул на мостовую с глухим стоном. Второй тут же рванул ко мне, с другой стороны, пытаясь схватить за руку, но я перехватила его запястье, крутанула и вонзила кулак ему в живот. Послышался лёгкий треск ребер, и мужчина сложился пополам, повалившись на бок.

Но третий оказался хитрее. Когда я повернулась к нему, он метнул нож мне в ноги. Пришлось резко, хоть и неуклюже, отпрыгивать, из-за чего я не удержалась на ногах и упала. Боль пронзила лодыжку. Кажется, я её подвернула.

— Теперь ты попалась, — прошептал бандит, склоняясь надо мной и приставляя острое лезвие второго кинжала к моей шее.

Я сжала зубы и собрала последние силы, готовясь ударить его прямо в лицо. Но в этот момент нас накрыла огромная тень.

Небо над городом потемнело, как будто кто-то потушил звёзды. Чёрный силуэт огромной птицы стремительно приближался с пронзительным криком. Всё произошло за какие-то секунды, я даже не успела понять, что происходит.

Крылья — огромные, мощные, перепончатые — отбросили длинные тени на узкие улочки. Взмах этих крыльев заставил воздух завибрировать, одежда на мне затрепетала от порыва ветра.

— Дракон… — выдохнул бандит, и его нож с глухим стуком выпал из рук.

Я лежала на каменной поверхности проулка, парализованная страхом. Даже боль в ноге отступила, уступив место странной, всепоглощающей слабости.

Силуэт опустился на землю, и я наконец увидела фигуру. Человек… с крыльями. Он вышел из тени под свет луны.

Это был Леомир.

На нём были только брюки, а клочья разорванной рубашки висели на перепончатых крыльях. Его глаза с удлинёнными зрачками горели, как у дикого зверя. Это была не полная трансформация, а нечто промежуточное, но даже в этом состоянии он выглядел устрашающе.

Чешуйки золотого цвета проступали на его шее, щеках и ключицах, блестя в лунном свете. От него исходила такая сила, что я почувствовала её буквально физически.

Бандиты в ужасе закричали и бросились прочь, побросав оружие. Леомир даже не попытался их догнать. Он смотрел только на меня.

Моё сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках глухим ритмом.

— Леомир… — прошептала я, но голос предательски дрогнул и почти отказался служить мне.

Он не ответил, но стремительно направился в мою сторону.

Когда Леомир остановился надо мной, я всё ещё смотрела на него снизу вверх.

Всего мгновение — и его сильные руки подняли меня с земли, легко, будто я ничего не весила. Его взгляд был пристальным, проникающим в душу, и я не смогла отвести глаза.

Ещё одно мгновение — и он обвил мою талию, прижимая к себе. Потом одним мощным взмахом крыльев взмыл в небо.

Я вскрикнула и тут же обхватила его шею руками, чтобы не упасть. Город с его хаотичными огнями проносился далеко внизу, и у меня перехватило дыхание от волнения и восторга…

Мы летели всё выше и выше, и вскоре огни города окончательно исчезли, уступив место темным холмам.

— Ты… вернулся за мной? — наконец произнесла я, хотя голос был слабым и дрожал.

Леомир не ответил. Он продолжал работать огромными крыльями и держал меня крепко-крепко. Вскоре он начал снижаться и в конце концов приземлился на небольшом утёсе скалы. Тишина здесь казалась почти сказочной, а ночной воздух пах свежестью и травами.

Отпустил меня, и я непроизвольно отстранилась на пару шагов назад.

Прижала руку к груди, пытаясь успокоить безумно колотящееся сердце. Даже глаза прикрыла, почувствовав неожиданное головокружение. Когда же снова открыла их, то увидела, что передо мной снова стоит обычный человек, без крыльев. Его волосы разметались по плечам, обнаженная грудь тяжело вздымалась. Правда, глаза всё ещё горели звериным огнём.

— Елена! — его голос прозвучал хрипло. — Ты должна кое-что узнать…

Я трепетно ждала продолжения, не в силах вымолвить ни слова, только кивнула.

Леомир сделал шаг вперёд.

— Я долго думал обо всём, что между нами происходит: о своей жизни, о себе, о тебе, о нашей встрече. Мне было очень трудно. Честно говоря, вся жизнь показалась пустой, отвратительной. Я отчаянно хотел избавиться от этой связи, но… не смог. Противился ей, бунтовал, спорил с высшими силами и убегал от самого себя, но… проиграл.

«Значит, вот почему связь между нами в последние дни угасала! — догадалась я. — Леомир хотел ее уничтожить…»

Честно говоря, стало немножко обидно. Как я и подозревала, Леомир ужасно тяготился тем, что между нами происходило.

— Я не собираюсь чего-то от тебя требовать, — начала я, прерывая его, но он резко поднял вверх руку, заставляя меня замолчать.

— Не спеши. Я не договорил. Повторюсь, мне было очень трудно. Трудно разобраться в том, как теперь жить. Но я разобрался.

Он сделал паузу, и в этот момент я ощутила, что его волнение усиливается. Да, связь между нами снова стала укрепляться.

— Елена, ты моя истинная пара. Такое чудо происходит далеко не со всеми, но это считается благословением нашего мира. Я не знаю, известно ли тебе об этом. Ведь ты пришла с другой земли. Но знай, это благословение, и я не хочу им пренебрегать. Наоборот, желаю ценить его от всего сердца…

Я изумлённо приподняла брови.

Он что, собирается потакать этой связи с его-то обетами?

— Расскажи мне об этой истинности, — попросила я, пытаясь утихомирить своё сердце.

— Это связь между людьми, — начал Леомир, — и не людьми. Она даётся высшими силами как проявление величайшей благодати. В таком союзе рождаются самые сильные дети, самые талантливые и могущественные. Если бы наш мир состоял только из слабых крестьян, он не смог бы развиваться. Нашему миру нужна сила, нужны яркие способности, магия. Именно поэтому подобная связь очень ценна.

Однако его лицо вдруг стало печальным.

— Но несмотря на то, что я принял эту связь, очень уважаю её и благодарю за неё, исполнить своё предназначение до конца я… не смогу.

Моё лицо вытянулось.

— И что же это значит? — уточнила осторожно.

Леомир не сразу ответил, а просто смотрел мне в глаза с какой-то невероятной тоской.

— Прости меня, — произнёс он вдруг. — Прости, что я не смогу дать тебе того, что принадлежит тебе по праву. Я не смогу дать тебе себя! Только моё уважение, моё почтение будут твоими. Но свои обеты, данные Ордену, я нарушить не могу…