– Могильник просыпается.

Консультант качнул головой, будто сам не верил сказанному, и взмахнул рукой.

В воздухе появилась голограмма. Перед собравшимися медленно вращалась планета. Три из пяти континентов пылали. На четвертом тут и там пульсировали красные оспины. Пятый континент был покрыт льдами, и видимо, только это и спасало его от пожаров.

– Это не случайность? – спросила Вторая.

– Случайности такого масштаба… невозможны, – ответил Консультант. Его голос был бесцветным, чтобы ничего не отвлекало собравшихся от смысла его слов. Но в глазах промелькнула легкая тень жалости. – Все начиналось исподволь. Охрана природы, ограничение вмешательства в естественные процессы… Создание идеальных условий для пожаров. Все происходит будто бы само собой. Так действуют Древние.

– И что дальше? – спросила Вторая.

– Болезни. Пандемии. Войны. Голод. А потом Древние окончательно проснутся. Если, конечно, мы не вмешаемся. Чем раньше мы это сделаем, тем легче будет их усыпить. Хотя едва ли слово «легче»... здесь уместно. В любом случае будет тяжело.

Консультант замолчал.

– Вы можете отправить туда эмиссара? – спросил Седьмой.

– Нет, – быстро ответил Консультант, – для этого придется сорвать печать. А это…

– А это все равно, что окончательно разбудить их своими руками, – продолжил его мысль Шестой. – Слишком большой поток энергии. Я против такого риска.

– А они могут вырваться из могильника сами? – подала голос Третья.

Консультант молчал, обдумывая ответ.

– Мы не знаем, – наконец, произнес Консультант. – У нас не было возможности проверить. Если они не смогут сорвать печати, то тогда они смогут уничтожить физический план могильника. Древние в любом случае будут искать выход.

– И что тогда? – спросила Вторая.

Консультант задумчиво посмотрел на нее.

– Как вы понимаете, мы не знаем.

– И лучше бы нам никогда не узнать! – жестко сказала Первая. – Они не должны проснуться. Смогут они вырваться из могильника или нет – оба варианта одинаково опасны.

Консультант кивнул.

– Тогда какой выход? – спросила Вторая. – У вас есть идеи? Мы вам платим не только за сводки новостей.

– У нас есть эмиссар… в могильнике.

– Прямо там? – уточнил Шестой.

– Прямо там.

– Тогда зачем вы нас собрали? – возмутилась Первая. – Зачем мы вам, если вы можете решить проблему? Мы вам платим за то, чтобы вы освободили нас от проблем, а не для того, чтобы их решать.

– Есть нюансы, – мягко ответил Консультант. – С этим эмиссаром.

– Что с ним не так? У него мало сил?

– Сил достаточно, – Консультант не удержался от вздоха. – Возможно, даже больше, чем мы можем себе представить.

– Его сложно контролировать? – Шестой, как всегда, понимал все лучше всех.

– Да, – кивнул Консультант. – Очень сложно. Он настроен, мягко говоря, враждебно по отношению к нам.

– Тогда почему вы его не уничтожили? – осведомилась Вторая.

– Мы не смогли. Мы пытались. Но получилось только отправить в могильник. Скорее всего, он в летаргии. Его придется будить. И нам нужен тот, кто сможет его контролировать. Он.

Консультант снова взмахнул рукой, и голограмма планеты сменилась портретом. Черноволосый мужчина с усмешкой смотрел вперед. Мужчина казался почти неживым – как бабочка, которая сидела на его плече. Но его взгляд… Он смотрел так, будто весь мир принадлежал ему. В некотором роде так оно и было.

На этот раз молчание было еще тяжелее, чем в начале разговора.

– Вот зачем вы нас собрали, – сказала Вторая. – Вы хотите забрать одного нашего Деструктора. И вам нужно наше разрешение.

– Да, – просто сказал Консультант.

– Он… не самое удобное в общении божество, – заметил Шестой. – Вы уверены, что он не станет еще одной проблемой?

– Он работает на вас, – медленно заговорил Консультант. – Он выполняет все ваши задачи. Он подчиняется вам. Что он при этом говорит и делает – не имеет значения. К тому же его мы можем контролировать.

– Как? – спросила Вторая.

– Ментальный контроль, – ответил Консультант. – Один из наших сотрудников установил над ним ментальный контроль во время подготовки. Этого требовала ситуация.

Первая вопросительно посмотрела на Консультанта.

– И вы не сняли контроль, когда передавали его нам?

Консультант кивнул.

– Да. Но я не знал об этом, когда мы передавали его вам.

– Мы проверяли его, – возразила Первая. – Я не видела никаких признаков ментального контроля.

– Я тоже, – сказал Консультант. – Но у меня нет оснований полагать, что мой сотрудник лжет.

Они снова замолчали, рассматривая портрет.

– Вы вернете его нам, когда снова усыпите Древних.

– Разумеется, – ответил Консультант.

– Это не вопрос, – сказала Первая. – Не вижу смысла в голосовании. Совет закрыт.

Сима стояла у окна, прислонившись лбом к холодному стеклу. Снова накатили мысли «как я здесь оказалась и что я здесь делаю?». В такие моменты Сима ощущала, что все вокруг – декорации в дешевой любительской пьесе. Все изъяны, все недостатки, прорехи высвечивались с особенной четкостью и бросались в глаза. Рыхлая царапина возле верхней ручки рамы. Застывшие в краске на подоконнике несколько волосков с малярной кисти. Мазок пыли между рамами. Хотелось взять ведро воды, тряпку и как следует вымыть все вокруг, исправить, перекрасить, выровнять. Только это не поможет, Сима уже знала, что уборка не поможет, хоть руки до костей протри. Изъяны и трещины здесь повсюду: ржавая ограда вокруг клумб на дворе, плесень на мраморных львах у входа в парк, потрескавшаяся черепица на крыше старинного особняка на углу…

Сейчас в пьесе разыгрывался диалог. Сима держала телефон возле уха и пыталась понять, какую реплику должна произнести. Но для этого пришлось, наконец, вслушаться в слова Татьяны, которая предпочитала, чтобы ее звали Тати.

– Симочка, будь другом, только ты сможешь меня спасти, – из телефона лился голос Тати с хорошо отрепетированными слезами. – Я знаю, ты не любишь снимать торжества, но все равно твои работы будут шедеврами, даже если ты сделаешь «на отвали».

Сима поморщилась и отстранила телефон от уха. Она ничего и никогда не делала «на отвали», и Тати прекрасно об этом знала. Как и то, что Сима не снимает свадьбы.

– Это какие–то особенные клиенты? – со вздохом спросила Сима. – Почему ты так переживаешь за них? Просто откажись, верни аванс и все. Дальше не твои проблемы. Пусть сами себе ищут фотографа.

– Это будет удар по моей репутации! У меня и так рейтинг упал почти до тройки.

Сима закатила глаза, хотя Тати ее и не видела. Кажется, Тати искренне считала падение рейтинга чистой случайностью и влиянием звезд, а не тем, что невестам не понравилось ее последнее крайне оригинальное изобретение – уложить невесту спиной на скейт, красиво разложить юбки и фату и заставить невесту подержать на весу ноги парочку минут, пока Тати сделает снимок, нависая сверху. Тати предполагала, что невесты будут очарованы тем, как парят над землей от счастья. Хотя сами невесты, очевидно, были согласны с Симой – в таком виде они были похожи на покойниц. Испачканные платья и фата после этих экзерсисов тоже не добавляли желания ставить фотографу пятерку.

– Я подумаю, – сказала Сима. – Хотя скорее всего откажусь. Так что можешь звонить следующему в своем списке.

– Нет, Симочка, пожалуйста, не говори мне «нет»! – торопливо запричитала Тати. – Что я могу сделать, чтобы ты согласилась?

Сима задумалась. Заказов у нее было достаточно. Денег… тоже. Все, что умела делать Тати, умела делать и Сима, так что просить об услуге тоже бессмысленно. Что действительно могло бы заставить Симу пожертвовать своим выходным… или даже двумя?