Да уж. Денек сегодня выдался что надо.

Тяжело выдохнув, я начал собирать вещи. Пустые корзины, нож, точильный камень. Пока укладывал все, в голове прокручивал события последних минут.

Конфликт с Людвигом был неизбежен. Я это понимал, но не думал, что он так быстро и нагло решится на открытую конфронтацию, да ещё и на глазах у всей деревни. И никто, ни одна живая душа, не посмела ему возразить. Все боятся. Кроме тех, у кого есть сила и деньги.

М-да. Этот мир всё больше напоминал мне джунгли. Прав тот, кто сильнее. Цивилизованными методами в этом месте проблемы практически не решались.

Мне повезло. Вмешательство Амелии спасло меня от резни. Но я прекрасно понимал, что это лишь временная передышка.

Да и она защитила меня ради собственной выгоды. Как только обучу ее повара, интерес её семьи ко мне иссякнет. И тогда останусь один на один с Людвигом и его головорезами.

Нужно что-то предпринять, приготовиться и найти решение. Просто так, в лоб, мне их не одолеть. Слишком уж у нас большая разница в силе и количестве.

Собрав вещи, я взял в руки корзину, закинул морду на плечо и покинул площадь. Но вместо того, чтобы сразу идти к реке, решил немного пройтись по деревне. Нужно было проветрить голову, подумать.

Я брел по улочкам, погруженный в свои мысли. Из домов доносились запахи еды, смех детей. Обычная мирная жизнь, которая, как я сегодня убедился, была очень хрупкой.

Внезапно мой слух уловил обрывки разговора. Из-за поворота показалась группа охотников. Они шли с охоты, неся на плечах добычу — пару тощих оленей.

— … опять придется почти за бесценок отдавать, — жаловался один. — Людвиг все под себя подмял.

— Ничего, — ответил другой. — Скоро караван придет. Вот тогда и продадим все по нормальной цене. И мясо, и шкуры.

Караван.

В голове что-то щелкнуло.

Я вспомнил слова Маркуса. О том, что в деревне есть и другие охотничьи группы, которых Людвиг выдавил с рынка. Они вынуждены ждать караванов, чтобы продать свою добычу.

Говорят, что враг моего врага — мой друг.

Если я не могу победить Людвига в одиночку, значит, мне нужны союзники. И эти вольные охотники идеальные кандидаты для этого. У нас общий враг и общая цель, избавиться от монополии Людвига.

Дерзкий план начал медленно вырисовываться в голове. Как рецепт нового блюда.

Я развернулся и быстрым шагом направился в ту часть деревни, где, по словам Маркуса, он жил со своим отцом.

Дом парня я нашел без труда. Небольшой, но крепкий, из темного дерева, он стоял на окраине, у самого леса. Во дворе на деревянных рамах сушились шкуры, а в воздухе витал запах дыма и дубленой кожи.

Маркус как раз рубил дрова у сарая. Увидев меня, он отложил топор и вытер со лба пот.

— Ив! Какими судьбами? Я думал, ты на своем острове.

— Дело есть, — я подошел ближе. — Серьезное.

Коротко, без лишних эмоций, пересказал ему стычку с Людвигом на рынке. О том, как он угрожал мне, и как вмешались Эмма и Амелия.

Маркус слушал, нахмурив брови. Когда я закончил, он сплюнул на землю.

— Вот же ублюдок. Совсем страх потерял.

— Он не успокоится, — сказал брату. — Амелия дала мне отсрочку, но это ненадолго. Мне нужно решить эту проблему.

— И как ты собираешься это сделать? — Маркус скрестил руки на груди. — Пойдешь к нему с ножом наперевес? Он тебя и правда в порошок сотрет.

— Нет, — я покачал головой. — В одиночку я его не одолею. Но вместе…

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты говорил, что в деревне есть и другие охотники. Я хочу с ними поговорить. С главами всех вольных групп и семей. Мне нужно собрать их вместе.

Маркус удивленно посмотрел на меня.

— Собрать их? Но зачем?

— У меня есть предложение, от которого они не смогут отказаться, — я усмехнулся. — Предложение, которое поможет нам всем избавиться от Людвига и выдавить его с рынка, но для этого мне очень нужна эта встреча. Сможешь ее организовать?

Маркус смотрел на меня несколько секунд, обдумывая услышанные слова. Потом на его лице появилась широкая улыбка.

— А ты, я смотрю, не так прост, братец, — он хлопнул меня по плечу. — Хорошо. Я все устрою. Как раз сегодня вечером несколько отрядов возвращаются с охоты. Можно будет пригласить их в общинный зал.

Он протянул мне руку.

— Договорились.

Я крепко пожал его ладонь.

— Договорились.

Плот плавно скользил по реке к моему острову. Рид устроился на носу, время от времени бросая в мою голову образы Маркуса.

Я погладил его между ушей.

— Да, приятель. Сегодня вечером нас ждет важная беседа. Но сначала нужно к ней, как следует подготовиться.

Рид мурлыкнул в ответ и закинул новую картинку. Большая, аппетитная рыба. Ну конечно, его величество опять голоден.

— Ага.

Причалив к острову, я прихватил пустые корзины и направился к своему скромному хозяйству. Мой план был до безумия прост. Мне нужна рыба. Много рыбы. Причем такая, которая произведет впечатление на охотников. Чтобы они увидели и поняли, что я не какой-то там мальчишка с удочкой, а серьезный добытчик уникальных ресурсов, с которым стоит иметь дело.

А для этого мне нужна была крупная рыба до краёв насыщенная энергией. Та, что водится в глубинах и к моему берегу почти не заплывает.

Я достал из запасов кусок копченого сома и нарезал его на мелкие ломтики. Это будет моя наживка. Её энергии должно хватить, что бы привлечь самую крупную и голодную рыбу.

Закинув на плечо удочку и прихватив с собой корзину с наживкой, направился к плоту. Рид, учуяв запах копченого мяса, тут же увязался следом, то и дело закидывая в мою голову образы огромной, очень вкусной рыбы.

— Хех, приятель, еще одного сома не обещаю, но думаю, без трофеев сегодня мы точно не останемся, — ответил коту, отталкивая плот от берега.

Мы поплыли вверх по течению, держась ближе к берегу. Я периодически активировал «Локатор», сканируя дно в поисках ярких, мощных вспышек энергии. Мне нужна было не просто крупная рыба. Мне нужен был речной монстр.

Сначала я проверил заросли камыша. Там, среди густых стеблей, обычно пряталась добыча, но «Локатор» показывал лишь россыпь тусклых искорок. Мелочь. Не то.

Тогда я направил плот к скалистому участку берега, где река делала крутой изгиб. Течение здесь было сильнее, а дно уходило на глубину. Именно в таких местах и любили обитать настоящие хищники.

Добравшись до места, я снова активировал «Локатор». И увидел ее.

Яркая, пульсирующая точка на самой границе действия навыка. Она была одна, но светилась так, будто внутри нее горело маленькое солнце. Попалась.

Я насадил на крючок самый аппетитный ломтик копченого сома и сделал заброс, целясь прямо в то место, где засек рыбу. Поплавок качнулся на волнах и замер.

Минута. Две. Тишина.

Рыба, похоже, не спешила клевать на мою наживку. Видимо, была сыта. Я сделал еще несколько забросов, меняя глубину и проводку, но результат был тот же.

Рид, до этого с интересом наблюдавший за поплавком, потерял терпение. Он демонстративно зевнул и улегся на дно плота, свернувшись клубком.

Я усмехнулся. Ну уж нет. Я так просто не сдамся.

Сделал еще один заброс, на этот раз отправив наживку чуть дальше, за предполагаемое место стоянки рыбы. И начал медленно, с паузами, подтягивать нитку.

И тут поплавок резко ушел под воду.

Удочку в руках согнуло в дугу. Льняная нить натянулась, как струна. Есть!

Подсек. На том конце что-то отчаянно забилось, пытаясь уйти на глубину. Судя по силе рывков, рыба была крупной.

Рид тут же вскочил, его хвосты встали торчком. Он забегал по плоту, заглядывая в воду, и начал громко мяукать, подбадривая меня. В голову полетели образы, один настойчивее другого: «Тяни! Тяни сильнее! Не упусти!»

Я пыхтел, вытягивая рыбу. Она сопротивлялась отчаянно, то уходя на дно, то делая резкие рывки в стороны. Удочка поскрипывала. Но я не ослаблял хватку.