Но тут со стороны деревни раздался громкий, уверенный голос.

— Эй! А ну, стоять!

Все трое обернулись.

По тропинке к нам быстрым шагом приближался еще один парень. Крепкий, широкоплечий, с копной русых волос. На его щеке виднелся кривой шрам. В руке он держал охотничий лук.

Он подошел ближе, остановился в нескольких шагах, смерив хулиганов тяжелым взглядом.

— Что здесь происходит? — спросил он, нахмурив брови. — Совсем страх потеряли? Решили втроем на одного напасть?

Рыжий сплюнул на землю.

— А тебе какое дело, Маркус? Не лезь не в свое дело. Мы тут с дурачком сами разберемся.

— Он хоть и дурачок, — голос Маркуса стал жестче, — Но это не значит, что его можно избивать толпой. Это нечестно.

— Нечестно? — рыжий расхохотался. — Да кому нужна твоя честность? Сила решает все! А мы сильнее. Так что проваливай, пока и тебе не досталось.

Маркус даже не шелохнулся. Он перевел взгляд на меня, потом снова на хулиганов.

— Вот значит как? — он усмехнулся. — Тогда я вмешаюсь. С удовольствием хочу узнать как мне достанется.

Он положил лук в траву и встал рядом со мной в боевую стойку.

Рыжий заскрипел зубами.

— Ну, раз ты сам напросился, Флинт… Парни, валим обоих!

Драка вспыхнула с новой силой.

Маркус, не дожидаясь их атаки, сам бросился на тощего. Тот явно не ожидал такого и растерялся. Маркус действовал резко.

Бах!

Мощный удар кулаком в челюсть, и тощий отлетел в сторону, рухнув в кусты.

Я же сосредоточился на самом сильном хулигане — рыжем. Который снова беспорядочно размахивал дубиной, словно гонял от застолья мух. Видел бы это мой тренер по самообороне…

Увернулся от его очередного удара, проскользнул под рукой. Короткий тычок кулаком в живот. Рыжий согнулся пополам, хватая ртом воздух. Но я не дал ему опомниться. Ударил ребром ладони по шее. Пацан захрипел и повалился на землю.

В этот момент коренастый, который лежал в пыли, попытался подняться. Он уже встал на четвереньки, мотая головой из стороны в сторону. Маркус, который как раз закончил с тощим, это заметил. Он подскочил к нему и отвесил мощного пинка под зад. Коренастый снова ткнулся носом в землю.

Ха-хах. Победа.

Трое хулиганов валялись на земле, постанывая. Маркус стоял рядом, тяжело дыша, и с торжествующим видом смотрел на поверженных врагов.

Я тем временем подошел к рыжему главарю. Он лежал на боку, пытаясь отдышаться.

Что-то здесь было не так. Если это местные гопники, то почему они решили напасть на меня только сегодня, а не в предыдущие дни, когда я тоже успешно продавал рыбу?

Хм… На мой взгляд выглядело это немного подозрительно, поэтому на всякий случай решил убедиться во всем.

Я присел на корточки рядом с рыжим, схватил его за руку и медленно заломил за спину.

— Кто вас послал? — спросил тихо, но так, чтобы он услышал каждое слово.

— Никто. Мы сами, — прохрипел он и резко поджал губы, опустив глаза.

Хм… Действительно подозрительно. Я надавил на заломленную руку. Рыжий взвыл.

— Врешь. Говори, кто. Или я сломаю тебе руку. И поверь, я знаю, как это сделать, чтобы она потом никогда правильно не срослась.

Разумеется, я блефовал. Ломать глуповатому подростку руку я точно не собирался. Но психологическое давление и немного боли в отместку за нападение на беззащитного ремесленника этим хулиганам лишним точно не будет.

В глазах паренька мелькнул страх.

— Робин! — наконец выдавил он. — Это был Робин!

Робин. Ага, тут же вспомнил его. Это тот молодой охотник, который был судьей на нашем с Тушиным поединке. Он ещё тогда обменялся с Грегором понимающим кивком. Что ж, теперь все встало на свои места.

— Что он вам пообещал? — я продолжил допрос.

— Он сказал… сказал, что если мы тебя проучим и сделаем так, чтобы ты больше не совался на рынок со своей рыбой… он возьмет нас в свою охотничью группу, — проскулил рыжий. — Вымогательство денег было лишь предлогом, чтобы напасть на тебя.

Ясно. Значится это мелкая месть за унижение своего прикормленного продавца и устранение конкурента. Вот же банальщина.

Я отпустил его руку.

— Убирайтесь, — бросил им, поднимаясь на ноги. — И чтобы я вас больше не видел. Ни здесь, ни на рынке, ни где-либо еще. Встанете на пути, я больше не буду таким добрым.

Троица с трудом поднялась на ноги и ковыляя и поддерживая друг друга, быстро скрылась в деревне.

Проводил взглядом удаляющиеся спины хулиганов. Пыль, поднятая их ногами, медленно оседала на тропинке. В воздухе повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием моего неожиданного спасителя.

Я повернулся к нему. Парень стоял, уперев руки в бока, и с победным видом смотрел вслед убегающей троице.

Он просто увидел несправедливость и вмешался. В этом мире, где я мало видел хорошего, и успел понять, что каждый сам за себя, такое поведение было редкостью.

— Спасибо. Ты здорово меня выручил, — я протянул ему руку. — Ив.

Парень удивленно посмотрел на нее, потом на мое лицо. В его глазах промелькнуло недоумение, но он все же пожал мою ладонь. Его рукопожатие было довольно крепким.

— Маркус Флинт, — представился он, не отпуская моей руки. — Ты… ты что, меня не помнишь?

Я нахмурился. Напряг извилины, пытаясь вспомнить его лицо. Может, видел его на рынке? Или просто мельком в деревне? Да вроде нет.

Значит, речь идет о прошлом владельце моего тела.

— Прости, — я покачал головой. — Не припоминаю.

Маркус отпустил мою руку и смерил меня долгим, изучающим взглядом.

— Странно. Мы же выросли в одной деревне. Я Маркус. Сын охотника Флинта. Мы часто играли вместе у реки, пока ты… ну… пока ты не стал таким.

Он неопределенно махнул рукой, видимо, намекая на состояние «блаженного», в котором пребывал бывший владелец этого тела до моего появления.

Пришлось снова включать актера и разыгрывать свою легенду.

— Понимаешь, я очнулся неделю назад на острове посреди реки, — указал большим пальцем себе за спину. — С огромной шишкой на голове. Почти ничего не помню из прошлого. Но одно могу сказать точно, голова у меня прояснилась. Мысли стали четкими, как вода в горном ручье.

Маркус слушал меня, слегка приоткрыв рот. Он выглядел озадаченным, а в его взгляде читалось сочувствие.

— Вот оно что… — протянул он. — Значит, память потерял. Я о таком слышал. Говорят, сильный удар по голове и правда может стереть память. Но чтобы таким образом вернуть разум… Это что-то новенькое.

Он почесал затылок.

— Ну, в любом случае, я рад, что ты в порядке. Тот Ив, которого знал, был безобидным. Мухи бы не обидел. Я потому и вмешался. А ты… помимо ума еще и в остальном сильно изменился. Видел, как ты уложил первого.

Он кивнул в сторону, куда убежали хулиганы.

— Да и на рынке ты на днях стал настоящей знаменитостью. Вся деревня только о тебе и говорит. Как ты уделал Грегора, как твоя рыба всем понравилась.

Я хмыкнул.

— Ага. Только как видишь, у славы есть и обратная сторона. Вот, например, только что троица дурачков, — я ухмыльнулся. — Решила сделать так, чтобы моей рыбкой больше никто не мог наслаждаться.

— Это точно, — согласился Маркус.

Я вспомнил о вещах, что оставил у края тропинки. Подошел, подобрал корзину и морду. Вроде всё на месте.

— Слушай, — обратился к парню. — Ты мне здорово помог. Хочу отблагодарить. Вот возьми, попробуй.

Я достал одну из копченых рыбин, что остались сегодня после продаж. Золотистая, с янтарной кожицей, она источала такой аппетитный аромат, что у меня самого потекли слюнки.

— Вот. Держи. Моя легендарная золотая рыба. Попробуй.

Маркус с сомнением посмотрел на рыбу, потом на меня.

— Да не бойся, это не отрава, — я рассмеялся. — Держу пари вкуснее ты в этой жизни не пробовал.

Он неуверенно взял рыбу. Осторожно отломил небольшой кусочек, понюхал. Его ноздри расширились. Он закинул его в рот.

И замер.

Глаза Маркуса округлились, брови поползли на лоб. Он медленно прожевал, проглотил. Потом посмотрел на рыбу в своих руках так, будто это был слиток чистого золота.