— Мне просто интересно, — я пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более наивным. — Хочу посмотреть, как они выглядят, эти ваши продвинутые техники. Удовлетворить любопытство.

Мастер уставился на меня. Долго. Он изучал мое лицо, пытаясь найти подвох. Но я держал маску простодушного мальца. Чуть приподнятые брови, легкая улыбка. Пусть думает, что перед ним стоит наивный парень, случайно попавший в это место.

Наконец он устало вздохнул и махнул рукой.

— Ладно. Я слышал, ты сегодня неплохо торговал на площади. Даже мясника этого, Грегора, уделал. Я уж было подумал, что река вымыла из твоей головы всю дурь, и ты наконец поумнел. Но видимо, нет. Дурачком был, дурачком и остался.

Он поднялся со скамьи.

— Что ж, раз тебе так не терпится потратить деньги на ветер, я удовлетворю твое любопытство. Следуй за мной.

Мастер пошёл вглубь павильона, к неприметной двери в задней стене. Он вытащил из-за пазухи что-то вроде медальона. Тусклый бронзовый диск с выгравированными узорами, которые едва угадывались в приглушённом свете. Он приложил его к двери.

Появилось серебряное свечение, а затем раздался едва слышный щелчок.

О. Интересный ключ. Походу культивация это не только усиление тела, а еще вот такие фокусы, граничащие с магией.

Я шагнул вперёд и увидел еще одно подтверждение этому факту.

Воздух здесь был совершенно другим. Плотным, насыщенным. Казалось, его можно было потрогать. Вдоль стен стояли не стеллажи, а отдельные постаменты, и вместо дешевых брошюр на каждом лежал свиток.

От некоторых свитков исходило едва заметное свечение: красное, белое, чёрное и голубое. Атмосфера внутри комнаты явно была переполнена духовной силой.

— Это хранилище, — сказал мастер, входя следом. — Здесь лежат продвинутые руководства, которые предоставляет нам секта Черной плети. Они дают их нам, чтобы самые талантливые ученики могли лучше подготовиться к ежегодному отбору. И те кто до шестнадцати лет смогут достичь шестой стадии Закалки станут их внешними учениками. Секте всегда нужны сильные практики.

Хм… Так вот что значит Секта Черной плети на вывеске школы. Это какая-то организация культиваторов, которая вот через такие образовательные отделения обеспечивает себе свежую кровь.

Чем-то это напомнило Землю. В моей прошлой жизни тоже были организации с такими же порядками.

Лорен По обвел комнату рукой.

— Техники стабилизации вон там, у левой стены. Можешь выбрать любую. Но читать я разрешаю тебе только здесь, в павильоне. До вечера. Цена за чтение одна сотая от полной стоимости свитка.

Мастер хлопнул в ладоши, и внутрь хранилища спустя пару минут зашёл один из его старших учеников. Крепкий парень с ежиком на голове. Он смерил меня надменным взглядом.

— Кайлус, проследи, чтобы он лишнего не трогал и не пытался ничего украсть, — сказал ему Лорен По, а затем кивнул мне на прощание и вышел.

Парень скрестил руки на груди, прислонившись к дверному косяку.

— Давай быстрее, — бросил он. — У меня нет времени торчать здесь с тобой до заката.

Я проигнорировал его и с нетерпением подошел к постаментам.

Первый свиток, который я взял в руки, назывался «Огненные недра». Система молчала. Стоил он пятьдесят серебряных.

Второй — «Дыхание Стужи». Тоже тишина. Цена — сорок серебряных.

Третий свиток лежал на постаменте из темного, почти черного дерева. От него исходило едва заметное голубоватое сияние.

«Техника Глубинных Вод»

Обнаружена техника культивации, имеющая совместимость с Системой Легендарного Рыбака.

Снова реакция.

Значит, моя догадка верна. Система реагирует только на техники водной стихии.

Посмотрел на ценник. Шестьдесят пять серебряных. Ого. Недешево.

Перешел к следующему свитку, «Танцу Летнего Дождя», и снова получил отклик системы. Стоил он сорока три серебряных.

Еще один. «Гладь Лазурного Озера». Пятьдесят серебряных.

М-да. Цены не хило так кусались.

Я вернулся к свитку с «Техникой Глубинных Вод». Шестьдесят пять серебряных. Получается, стоимость прочтения шестьдесят пять медных монет.

Прочитал описание Техники, что было прикреплено к свитку.

«Техника Глубинных Вод»

Продвинутая техника стабилизации. Позволяет усвоить до 50% избыточной энергии. Фокус на создании внутреннего энергетического потока, который перерабатывает и сжимает духовную энергию, вплетая ее в структуру тела.

Примерное время освоения: 1 год.

Пятьдесят процентов. Да это же в пять раз больше, чем у базовых техник. Правда и время освоения у неё целый год.

— Ты выбрал или нет? — снова подал голос ученик. — Я не собираюсь тут корни пускать. Поторапливайся.

Я его не слушал. Мысли лихорадочно работали.

Гребаные патисоны, год! Это долго. Очень долго.

Система обещала ускорить изучение, но насколько? В два раза? В три? А если нет? Что, если я сейчас потрачу деньги, отсканирую, а потом буду биться головой об растущие на моём острове ивы месяцами, пытаясь освоить эту заумь?

Может, взять что попроще? «Танец Летнего Дождя» обещал тридцать процентов усвоения за полгода. Более реалистичный срок.

Но пятьдесят процентов… Это слишком соблазнительно. С этой техникой, каждый прорыв на этапе Закалки будет давать мне намного больше силы. Это огромное преимущество в долгосрочной перспективе.

Нужно было решать. Рискнуть и поставить все на самую сложную технику, доверившись Системе? Или выбрать синицу в руках?

Я вспомнил свой путь в прошлой жизни. Я никогда не боялся сложных путей. Всегда стремился к идеалу, к вершине. По этому и стал Шефом с тремя звёздами Мишлен.

Ладно.

— Этот, — указал на свиток с «Техникой Глубинных Вод».

Ученик удивленно вскинул брови, посмотрел на цену, потом на меня. В его глазах читалось откровенное издевательство.

— Серьезно? Шестьдесят пять серебряных? Ты хоть понимаешь, что это техника для настоящих талантов, а не для… таких, как ты? Ты ее и за десять лет не освоишь. Изгой, да и откуда у тебя такие деньги?

— Мастер разрешил оплатить одну сотую его стоимости за прочтение, а не за то, что бы слушать твои охи и вздохи. Сам как-нибудь со всем разберусь.

Он побагровел, но промолчал. Видимо, дисциплина у Лорена По в павильоне была строгой.

Я протянул ему свой единственный серебряный.

— Шестьдесят пять медяков.

Он смерил меня презрительным взглядом, но монету взял. Отсчитал сдачу, тридцать пять медных монет, и швырнул их мне на ладонь.

— Пошли. У тебя время до закрытия павильона.

Он провёл меня в небольшой читальный зал.

Маленькая комната встретила меня тишиной и скромной обстановкой: стол, две скамьи и никакого лишнего декора.

Ученик, который меня сюда привёл, уселся у двери, скрестив руки на груди. Его вид красноречиво говорил, что он будет следить за каждым моим движением. Я же устроился за столом и положил свиток перед собой.

У меня внутри всё кипело от волнения и предвкушения.

Медленно, я сломал восковую печать. Она хрустнула, рассыпаясь на мелкие красные крошки. Развернул пожелтевший пергамент. В нос ударил запах старой бумаги, пыли и чего-то неуловимо сладкого, похожего на аромат сушеных трав.

Сканирование ' Техники Глубинных Вод' начато. Система будет фиксировать и обрабатывать информацию по мере вашего прочтения.

Синее окно всплыло и тут же погасло, не мешая обзору. Приступим.

Я углубился в чтение свитка. Текст был плотным, насыщенным терминами, которые я интуитивно понимал, но с трудом мог бы объяснить словами. Техника оказалась на много сложнее, чем я мог себе представить. Она требовала одновременного выполнения трех действий: контроля дыхания, выполнения плавных физических движений и поддержания особого медитативного состояния.