Пауза. Она давала мне время оценить щедрость.

— А когда закончится лето, я заберу тебя с собой в столицу. Там у тебя будет гораздо больше возможностей.

Я слегка улыбнулся. Отличное предложение. Даже слишком хорошее. Стабильность, крыша над головой, уверенный путь наверх.

Но я уже проходил этот путь. Управлял кухней, где один ужин стоил как этот особняк. Командовал лучшими поварами Москвы. А теперь что? Снова стать чьим-то подчиненным? Бегать на побегушках?

Нет, спасибо. Это не мой путь.

Я хочу жить сам по себе. Прямо как мой кот. А для занятия любимым делом, открыть какой-нибудь рыбный ресторанчик. Да пусть, он будет небольшим, но зато только моим собственным.

И небольшой размер это лишь начало.

— Благодарю за щедрое предложение, госпожа Изольда. Но я вынужден от него отказаться.

Я сказал без вызова, просто озвучил ей своё решение.

Амелия вскипела.

— Да как ты смеешь! — она взвизгнула, не в силах сдержать эмоций. — Простолюдины, а тем более изгои, не отказывают нашей семье! Ты должен целовать землю за такую возможность!

Я даже глазом не моргнул. От капризных дамочек мне доводилось слышать в ресторанах такое, что выли уши. В прошлой жизни я бы просто вывел её из и добавил в черный список. А здесь?

Обойдется. Сделал вид, что её для меня вообще не существует.

— Моя цель купить тот дом. Как только соберу нужную сумму, вернусь.

— Тетушка, вы слышите его? Этот бездомный…

Изольда подняла руку. Одного её жеста хватило, что бы истерящая Амелия замолчала, прикусив губу.

Хозяйка дома спокойно смотрела на меня. Долго. Она не злилась. Скорее изучала, как заморский фрукт, прикидывая, как лучше его приготовить.

— Хорошо, Ив. Мне нравятся люди с характером. Но раз уж ты мне отказал, то почему я должна идти к тебе навстречу в вопросе рассрочки или бронирования дома? Твоя просьба отклонена.

Я сухо усмехнулся. Ожидаемо. Я отклонил ее предложение, она мое. Однако, уходить не солоно хлебавши, это как-то… Скажем не по мне.

— Отлично. В таком случае у меня к вам другое предложение, как насчет того, что вы не только забронируете за мной дом, но и предоставите скидку. Скажем в один золотой?

Глаза Амелии округлились. Да, красивые, очень красивые глаза, но сейчас они полыхали праведным гневом, видимо от моей наглости. Однако, девчонка не смела ничего говорить без разрешения тети.

Изольда же сидела спокойно. Лишь слегка вскинув бровь.

— Ив, неужели я выгляжу по твоему такой щедрой?

— Я бы сказал, вы выглядите очень благоразумной. Исходя из того, что вы сделали мне предложение о работе, я предполагаю, что вас впечатлил мои навыки разделки мяса. Причем настолько впечатлили, что вы поняли, что ни один ваш повар мне в подметки не годится, — я говорил дерзко и самоуверенно. Однако, выражение лица Изольды, пока я говорил, давало понять, что все мои догадки соответствуют истине. — Итак. Вы очень сильно хотите иметь у себя работника с таким же навыком. Я могу исполнить ваше желание, но другим способом. Я обучу любого одного вашего работника моей технике разделки мяса. А вы в обмен выполните условия по дому, которые я уже озвучил.

Закончив говорить, я спокойно посмотрел на них. Обе дамы молчали. Та что помладше с недоумением переваривала то, что я предложил, та что постарше взвешивала эти условия.

— Сколько времени займет обучение? — в итоге уточнила Изольда.

— Недели будет достаточно.

— Хорошо, твое предложение весьма неожиданно для меня, но я согласна, — озвучила она свое решение. — Я подумаю, кого отправить к тебе на обучение. Взамен этот дом будет забронирован за тобой, скидка составит один золотой. Эти условия действуют два месяца. Ты должен найти четыре золотых и оплатить дом ни днем позже.

Она опустила руку, будто наш разговор на этом окончен, но затем добавила:

— Моё предложение о работе остаётся в силе. В течение этих двух месяцев. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Подумай хорошенько, Ив. В жизни важно найти своего покровителя. — Её голос стал мягче, почти ласковым.

Хитрый ход. Дать надежду и одновременно прижать к стенке. Изольда, опытный переговорщик и заслуживает уважения.

— Что ж, рад, что мы достигли договоренности.

Отвесил вежливый поклон. Не дожидаясь ответа, повернулся и направился к выходу из беседки.

Меня встретил дворецкий и безмолвно проводил до ворот. Я шагнул наружу, и тут же мимо ноги скользнуло что-то пушистое.

Рид. Потёрся боком, мяукнул, как будто спрашивал: «Ну, как успехи?» Рядом с ним лежала пустая морда.

— Ха-хах. Пошли, дружище, — сказал коту, подхватывая ловушку. — У нас два месяца и впереди очень много работы.

Четыре золотых за два месяца. Заработать такую сумму в захолустной деревне казалось непростой задачей, но для Шеф повара, да ещё и с рекой полной рыбы.

Вполне реальной. У меня до сих пор перед глазами было шокированное лица девочки и её охранника. Мне найдется чем удивить местных и заработать деньги, так что сейчас меня беспокоило совершенно другое.

Это было последнее дело, которое нужно было завершить перед возвращением на остров.

Я отлично помнил, как тело прорвалось на второй уровень Закалки. Неконтролируемая сила, которая едва не разорвала меня на куски. Приятного мало.

Мысленно заглянул в интерфейс Системы. В углу сознания висело изображение рыбацкого ведра с запасом энергии в моём теле. Оно снова медленно заполнялось.

Ещё один такой прорыв без подготовки, и от меня останется мокрое место.

Деньги это важный ресурс для реализации моих планов. Но какой от них толк, если при прорывах на следующие уровни моё тело взорвётся от избытка энергии? А прорывы неотвратимы, учитывая мою диету из сплошь насыщенной духовной энергией пищи.

Эти весёлые мысли привели меня на вторую деревенскую площадь. Остановился на краю площадки, где несколько местных парней и девушек под руководством тренера сосредоточенно выполняли плавные упражнения вокруг столбов с узорами.

Я смотрел на них, и во мне боролись два чувства. С одной стороны, понимал, что это ключ к решению моей проблемы. С другой стороны, не видел в их действиях никакого смысла.

Для моего ума, эти плавные махи руками и ногами были какой-то бессмыслицей. Видел форму, но не понимал её содержания. Это как пробовать на вкус блюда молекулярной кухни. Обычное на вид спагетти оказывается сделано из фруктового сока или «капучино», в котором пена сделана из овощного бульона.

Я ещё раз обошёл столбы в надежде на просветление, но в итоге сухо хмыкнул. Это тупик. Мне нужна помощь.

Взглядом нашёл местного мастера. Он сидел на скамье, подперев подбородок кулаком и изредка давал тренирующимся едкие комментарии. На вид ему было лет сорок, коротко стриженные волосы тронула седина, а лицо покрывала сеть мелких морщин.

Подошел к нему и остановился рядом. Он не сразу обратил на меня внимание, его взгляд был прикован к одному из учеников.

— Неправильно, — крикнул он мальчишке. — Снова теряешь концентрацию на выдохе.

Наконец он скосил глаза в мою сторону.

— Чего тебе, Ив?

— Мне нужны техники или пособия по культивации, — сказал ему без предисловий. — Что-нибудь для стабилизации и лучшего усвоения энергии после прорыва.

Мастер удивленно вскинул брови. Откинулся на спинку скамьи и окинул меня долгим, изучающим взглядом с головы до ног. В его глазах промелькнуло удивление, смешанное с профессиональным интересом.

— Стабилизация и усвоение? — он хмыкнул. — Необычный запрос для… — запнулся. — О! Так ты наконец прорвался?

Я молча кивнул.

Он потер подбородок и махнул в сторону столбов.

— Неожиданно, для того у кого нет таланта. Но техники есть. Бери и учи. Чем тебе не техники?

— Я не понимаю, что там начертано, — честно ему признался. —

Для меня это просто красивые узоры. У вас есть что-нибудь с более подробными разъяснениями и для самостоятельного изучения? Трактат или пособие для начинающих?