Рыбка свернула раньше.

Значит следующий…

Через полторы минуты ожидание окупилось. Очередной Сниперс, появился у дальних валунов, направился к центру и прошёл ровно в семи метрах от моей ветки.

Заброс.

Леска свистнула, крючок описал короткую дугу и подцепил рыбку за бок. Сниперс дёрнулся, но я уже резко дёрнул его к себе.

Оп, и вот уже второй трепыхается в моих руках, а ещё мгновение и он сумке.

Хе‑хех. Я продолжал ловить в размеренном темпе, время от времени перемещаясь по ветвям. Это помогало не только оставаться незаметным, но и охватывать больше пространства…

Где‑то на другом конце котловины золотистый Сниперс беспечно летел сквозь тёплый воздух. Он только что ушёл от какого‑то назойливого типа с сачком и теперь наслаждался свободой, лениво покачивая хвостом.

Глупые и наивные людишки. Их так легко обвести вокруг пальца.

Однако, стоило ему только подумать об этом как впереди вспыхнуло что‑то яркое. Огненный всполох преградил путь.

А?

Сниперс метнулся влево. Там тоже полыхнуло.

Вправо. Опять огонь.

Рыбка заметалась в панике, шарахаясь от вспышек, которые возникали словно из ниоткуда. Каждый раз она меняла направление, и каждый раз впереди оказывалась новая преграда.

Наконец она нырнула вниз, проскочила под очередным всполохом и рванула прочь. Есть!

Свобод…

Внезапно из пустоты возникла чёрная рука.

Сниперс даже не успел понять, что произошло. Пальцы в матовой перчатке сомкнулись вокруг его тела с пугающей скоростью.

Кай Саламандер безмолвно удерживал добычу. Его спокойное лицо не выдавало эмоций, а глаза цвета расплавленной меди лишь на мгновение задержались на трепыхающейся рыбке. Он опустил Сниперса в кожаную сумку у пояса, где уже лежали три такие же, и спокойно направился дальше.

Сильнейший гений региона охотился в одиночестве. Никто из участников даже не пытался приблизиться к нему.

Воздух вокруг Кая слегка дрожал, словно от жара. Это был не эффект какой‑то техники. Так себя проявляла его родословная Огненной Саламандры, причем даже когда он сам был полностью спокоен.

Кай заметил очередного Сниперса, летящего метрах в двадцати. Наметил цель и направился в его сторону.

С другой стороны котловины Эдриан Вайт преследовал собственную добычу.

Его плащ из переливающейся ткани развевался за спиной. Рядом держались двое его братьев: прыщавый очкарик и коренастый с массивной челюстью. Они выполняли роль охраны и загонщиков, пока сам Эдриан занимался ловлей.

– Туда! – Эдриан указал на золотистый силуэт, мелькнувший между валунами.

Сниперс летел к Персиковому Древу. Эдриан рванул следом, не обращая внимания на братьев. Рыбка виляла, уходя от преследования, но он от неё не отставал.

Ближе. Ещё ближе.

Сниперс свернул влево, и Эдриан бросился ему наперерез. Расстояние стремительно сокращалось

Прыжок!

Эдриан протянул руку к добыче, затаив дыхание. Ещё мгновение и его пальцы сомкнутся на скользком, золотистом боку рыбины.

Но вдруг что‑то серебристое мелькнуло перед глазами, и его рука схватила пустоту.

Эдриан приземлился на камни и замер, пытаясь осознать, что произошло. Сниперс только что был здесь, прямо перед ним, но внезапно дернулся и исчез, будто растворился в воздухе.

Оглядываясь по сторонам, Эдриан искал хоть какой‑то след, но вокруг было пусто. Только братья стояли неподалеку с тревогой наблюдая за ним.

– Где он⁈ – блондин крутился на месте, высматривая рыбку. – Куда делся⁈

Братья переглянулись.

– Мы следили за окрестностями, – ответил старший. – Ничего не заметили.

– Да как не заметили⁈ Она была прямо здесь!

Прыщавый пожал плечами.

– Может она использовала тайную технику? Стала невидимой или испарилась?

Эдриан сжал челюсть. Это не имело смысла. Сниперсы не умеют становиться невидимыми. Они могут увернуться, могут улететь, но точно не применять техники.

Он ещё раз огляделся и заставил себя успокоиться.

– Ладно. Идём дальше. Там я видел ещё несколько.

Они направились в обход Древа к той части котловины, где рыбок летало больше всего.

Эдриан по дороге пытался охотиться, используя плащ с гипнотическими свойствами, чтобы приманить плоды, но результаты оставляли желать лучшего.

Вскоре он услышал крик.

– Куда он делся⁈ – визгливый женский голос донёсся откуда‑то справа. – Он был прямо здесь! Я почти его схватила!

Эдриан повернул голову.

Молодая девушка в светло‑зелёном наряде отчитывала своего напарника, тыча пальцем ему в грудь. Парень разводил руками и как‑то оправдывался.

– Я ничего не делал! Рыба просто исчезла!

– Не ври мне! Ты как‑то украл его. У своей родной сестры, тварь ты жадная и неблагодарная!

Эдриан замер, глядя на сцену истерики.

Ещё один Сниперс исчез таинственным образом, прямо перед носом у ловивших его участников. Как это могло произойти? Неужели они и правда могут становиться невидимыми?

Да нет, бред какой‑то. В исторических летописях семьи не было ни одного упоминания о том, чтобы сниперсы использовали магические техники. Этому должно быть какое‑то другое объяснение.

Охота продолжалась, но теперь он был начеку. Примерно через десять минут слева раздался громкий раздражённый голос – какой‑то парень в коричневом костюме громко выругался, упустив добычу в самый последний момент.

Потом ещё один.

И каждый раз Сниперс пропадал буквально за секунду до его поимки.

Эдриан нахмурился, прокручивая в голове все случаи.

Все события происходили неподалеку от дерева, в центре котловины.

Совпадение?

Эдриан не верил в совпадения. Он прищурился, глядя на массивную крону Персикового Древа.

И в этот момент тонкая серебристая линия мелькнула в воздухе, едва различимая на фоне золотистого свечения. Она подцепила пролетавшую мимо рыбку и дёрнула его в сторону. Сниперс мгновенно скрылся в листве.

– Вот же хитрый ублюдок, – Эдриан медленно растянул губы в улыбке.

Он точно знал, куда смотреть. Кто‑то устроился на дереве и спокойно собирал урожай, пока остальные метались по котловине, словно безголовые куры. Судя по числу пропавших плодов, этот ловкач успел набрать не меньше пяти штук, а может, и больше.

Такая добыча была слишком ценной, чтобы её упускать. Если он сумеет справиться в одиночку, семья будет восхищаться им как героем.

Эдриан повернулся к братьям.

– У меня появилось дело. Вы двое, видите того парня с сачком? Он только что поймал Сниперса. Догоните и отберите.

– А ты?

– Займусь кое‑чем поинтереснее.

Братья кивнули и двинулись в указанном направлении.

Эдриан осторожно двинулся к дереву, стараясь оставаться незаметным. Он прятался за валунами и использовал складки местности, чтобы скрыться от чужих глаз. Эта находка была его, и он не собирался ни с кем её делить.

Однако, как бы он ни хотел остаться незамеченным, его все же увидели.

На полпути его остановили двое, парень и девушка с рыжими волосами. Их зелёные одежды украшала эмблема семьи Форест.

– Привет, Вайт, – девушка улыбнулась, поигрывая изящной шпагой. – Куда‑то спешишь?

Эдриан остановился.

– Не мешайте.

– О, но мы как раз собирались помочь, – парень сделал шаг в сторону, отсекая путь к отступлению. – Помочь тебе избавиться от тяжёлой ноши.

– Давай по‑хорошему, – добавила девушка. – Отдай Сниперсов и можешь идти. Мы даже не станем тебя выбивать.

Эдриан наблюдал за ними с невозмутимостью. Оба выглядели опытными бойцами: шестой уровень культивации, слаженные действия в паре – против обычного противника им бы не составило труда одержать победу.

Но он не был обычным.

– Знаете, что такое гипноз? – Эдриан чуть склонил голову.