– Она активно тебя ищет, – продолжил Маркус, внимательно глядя на меня. – Каждый вечер, когда я возвращаюсь домой она подлавливает меня и требует сказать, где ты. Настойчиво так требует. Девчонка говорит, что должна вернуть тебе какой‑то долг, но деталей не объясняет. Как мне вести себя с нею? Стоит ли раскрыть твое местоположение?

Я сдержал вздох.

Девица с ледяной родословной зациклилась на этой идее, что обязана мне жизнью и должна отплатить тем же, чтобы очистить свой дух перед вступлением на путь культивации. Понимаю её мотивацию, но мне это сейчас совершенно ни к чему.

Я уже даже не помню сколько раз спас ее тогда, во время нашего приключения под рекой, но сдается мне, что у нее каждый такой должок записан на карандаш в каком‑нибудь пухленьком свитке учета долгов. И количество долгов передо мной там явно больше одного.

Если Амелия сюда явится, спокойно рыбачить, тренироваться и развиваться в нужном темпе точно не получится. Она будет маячить перед глазами, устраивать какие‑то геройские ситуации, чтобы «спасти» меня, и вообще отвлекать от важных дел.

Нет уж, спасибо.

У меня полтора месяца, чтобы вырасти до седьмого уровня Закалки Тела и получить право на наследство. Каждый день на счету и совершенно нет времени на благородных девиц с комплексом спасительницы.

Я улыбнулся, стараясь, чтобы это выглядело как можно естественнее.

– Брат, не говори ей, где нахожусь.

Маркус приподнял бровь, ожидая объяснений.

– Хочу порыбачить в тишине, – я добавил с лёгкой усмешкой. – Без визитов, без суеты. Просто я, река и рыба, понимаешь?

– Не знаю, чего ты так прячешься от такой красотки, да еще богатой. Любой парень на твоем месте сразу захотел бы встретиться с нею, – в непонимании протянул Маркус. Но в итоге он хмыкнул и утвердительно кивнул. – Хорошо, если это твой выбор, то буду молчать, как рыба.

Робин тоже кивнул молча, поддерживая моё решение.

Я отметил про себя, что охотники не задают лишних вопросов. Хороший признак, значит, доверяют и уважают личные границы, а это ценно.

В этот момент Игнис поднялся со своего камня, отряхивая одежду от мясных крошек и травы. Его движения были неторопливыми, но в них читалась какая‑то новая энергия, словно старик вдруг помолодел лет на двадцать.

– Что ж, парень, – сказал он, глядя на меня. – Было хорошо посидеть, перекусить, но мне пора.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– Я тебе уже говорил, что в моём пути алхимии после недавнего открытия произошли сдвиги, – Игнис потёр бороду. – Мне нужно время на эксперименты, если всё пойдёт правильно, возможно, я смогу совершить прорыв, к которому так долго шел.

Он говорил спокойно, но я уловил нотку едва сдерживаемого азарта. Старик явно горел желанием поскорее вернуться к своей работе.

Ну а мне вдруг пришла кое‑какая идея.

– Игнис, – окликнул я его. – Через полтора месяца у нас в деревне будет Праздник Меры. Вечером того же дня я открываю свой ресторан. Приходите, если будет желание, приготовлю что‑нибудь особенное.

Я сделал паузу, глядя старику в глаза.

– И к тому времени решу вопрос с предложением и дам окончательный ответ.

Полтора месяца, пусть они станут моим дедлайном не только для достижения седьмого уровня, возвращения наследства и спасения сестры, но и для принятия решения об ученичестве у древнего алхимика.

Игнис на секунду задумался, потом медленно кивнул.

– Принимаю приглашение. Буду ждать твоего ответа, и разумеется твоей еды.

Старик развернулся и направился к лесу. Его фигура двигалась неторопливо, опираясь на посох, и ничто в его походке не выдавало той чудовищной силы, которой он владел.

Игнис сделал несколько шагов в сторону деревьев, а потом просто исчез в их тени.

Буквально исчез.

Один момент он был там, а в следующий осталось пустое место.

Я спокойно смотрел туда, где секунду назад стоял старик. Телепортация? Или просто невероятная скорость движения? В любом случае, впечатляет.

Маркус и Робин застыли с широко открытыми глазами и отвисшими челюстями.

Несколько секунд они молча пялились на пустое пространство у края леса, потом синхронно повернули ко мне головы. Их лица выражали смесь шока, благоговения и лёгкой паники.

– Ив… – голос Робина дрожал. – Кто… кто это был?

– Как ты вообще с ним познакомился? – Маркус вторил ему, говоря с нервозностью, которую он пытался скрыть, но не мог.

Я пожал плечами, как будто речь шла о встрече с соседом по лестничной клетке, а не с древним культиватором.

– Я же говорил. Сосед, отшельник, живёт где‑то тут в лесу. Частенько заходит ко мне на ужин.

Робин громком сглотнул.

– Ив, – он облизнул губы, подбирая слова. – Это не просто отшельник. Это очень, очень сильный практик. Я не могу точно определить его уровень, но он точно не на второй ступени, а намного выше. Возможно, на третьей или даже на четвёртой.

Маркус мрачно кивнул, соглашаясь с Робином.

– Такие люди опасны своей непредсказуемостью, – добавил он тихо. – Один их жест может стереть в порошок целую деревню. Ты… ты уверен, что его безопасно приглашать на открытие ресторана?

Я посмотрел на них обоих и усмехнулся.

– Аппетит у него, конечно, что надо, – сказал я спокойно. – Но готовить для него одно удовольствие. Да и напитки он делает отличные, сам ж убедился. А насчет нашей деревни, не думаю, что он будет представлять для нее опасность.

Охотники ещё долго смотрели на меня ошарашенно, потом перевели взгляды на лес, где растворился Игнис, потом снова на меня.

Я видел, как в их головах пытаются сложиться пазлы. Деревенский парень, который ещё месяц назад считался блаженным дурачком, теперь спокойно ужинает с культиватором заоблачного уровня и обсуждает с ним открытие ресторана, как будто это самая обычная вещь на свете.

Маркус первым пришёл в себя. Он тяжело вздохнул и потёр лицо ладонями.

– Ив, ты… ты вообще понимаешь, в каком мире живёшь? – спросил он почти с отчаянием в голосе.

Я пожал плечами.

– Понимаю, просто не вижу смысла нервничать и паниковать. Игнис мне не враг. Он для меня желанный гость.

Других мыслей о человеке предложившем мне ученичество и помогавшем своими зельями, у меня попросту не было.

Робин покачал головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и поднялся с камня.

– Ладно, тогда нам пора, – сказал он. – Плоты нужно загрузить обработанной рыбой и везти обратно.

Он с Маркусом направился к навесу, где хранились мои запасы.

Я поднялся следом, помогая охотникам загружать плоты. Копчёная и вяленая рыба, аккуратно уложенная в мешки, солёная закупоренная в бочки. Всё богатство перекочевало на деревянные платформы. Работа у нас шла быстро и слаженно.

Когда последний тюк был уложен, Маркус подошёл прощаться.

– Ну что ж, брат, – сказал он, протягивая руку. – Удачи тебе с рыбалкой, увидимся через неделю?

Я пожал его ладонь.

– Увидимся, передавай привет отцу.

Робин попрощался лёгким поклоном головы, всё ещё косясь на лес, словно ожидая, что оттуда вот‑вот выйдет старик и сотрёт его в пыль за дерзость. Затем они уселись на плот, взяли в руки шесты и начали медленно отплывать, направляя тяжёлые конструкции вверх по течению.

Я стоял на берегу, провожая их взглядом.

Плоты удалялись, постепенно уменьшаясь в размерах, пока не скрылись за изгибом реки. Шум воды и негромкие голоса охотников растворились в гуле водопада.

Тишина вернулась на поляну.

Я медленно обернулся, оглядывая своё временное пристанище. Потухший костёр, разбросанные вокруг камни, навес с припасами, озеро, сверкающее на солнце. Затем мой взгляд упал на Рида.

Кот лежал на большом плоском валуне, прогретом солнцем до приятной теплоты. Он растянулся на спине, купаясь в солнечных лучах, и беззаботно спал, издавая тихое посапывание.

Два хвоста безвольно свисали с края камня. Лапы были раскинуты в стороны, передняя чуть подёргивалась во сне, словно кот гонялся за кем‑то в своих сновидениях.