– Да так… почудилось… – Ильд мотнул головой и вернулся к трапезе. – Показалось, что одного старого знакомого увидел…

– Какого знакомого? – не отступил Волк.

– Да ты, наверное, его и не помнишь. Волтар в Замке Ветров служил, ещё при князе Ольвейге. Средь его ближних людей далеко не последним был. А потом… ну, после всего… сгинул куда-то…

– «Сгинул» говоришь? – Вир помрачнел так, что стал напоминать того прежнего вечно сурового и хмурого Волка. – А может, тебе не померещилось?

– Проклятье! – скрипнул зубами Ильд и, отшвырнув мясо, которое так и не успел доесть, рванул вперёд.

А мы запоздало кинулись следом.

***

Вир

Крепко сжимая руку Эрики, дабы не отстала в толпе, я бросился за Рыжим.

По-доброму, хотелось бы сейчас оставить мою Лисичку в каком-нибудь безопасном месте, но таковых поблизости не наблюдалось. А бросать её одну на ярмарочной площади среди чужих людей я тоже опасался.

Как знать, один у нас враг или у него сообщники имелись. Вдруг за нами следили.

Да и вообще, зная, как легко моя любимая умела находить приключения, я за неё всерьёз опасался.

Разумеется, тащить её с собой в погоню за врагом, тоже мысль не самая лучшая. Но так Эрика хотя бы под нашим присмотром.

А в том, что преследуем мы сейчас того самого врага, я почти не сомневался.

Какое-то чутье внутри подсказывало – он, это он, тот, кто нам нужен! От понимания, что наконец-то взяли верный след, что цель близко, кровь буквально вскипела, волчья сущность во мне встрепенулась, уши навострила, готовая рвануть за добычей .

Взгляд моментально выцепил в толпе того самого – светлая, седоватая макушка возвышалась над всеми, лишь иногда исчезая, но тут же появлялась вновь.

Я не помнил этого Волтара, ведь в Замке Ветров бывал гораздо реже, чем Ильд. Рыжий так-то, вообще, из тех земель родом. Но уже одного того, что Волтар некогда служил Ольвейгу, младшему брату нашего князя, для меня было достаточно.

Каждый ярл под себя и свиту подбирал. А Ольвейг был тот ещё поганец. Будто они с нашим Аррденом и не родня вовсе.

Именно князь Ольвейг много лет назад на невесту Ильда позарился. Да так в нём похоть взыграла, что никого не пожалел. Рыжему всю жизнь поломал, а девицу эту и вовсе до смерти довёл.

О том, что он дальше устроил, я и вовсе лучше промолчу…

И если Волтар был из ближнего круга Ольвейга, то… Нет, конечно, это ещё не значило, что он такой же, как его прежний хозяин, но всё-таки, всё-таки…

Словом, всё во мне сейчас кричало, что нашли мы вражину, которая всем пакостит, никого не щадя.

Вот только это ещё доказать нужно. А сперва изловить мерзавца.

– Вон он, свернул направо! – рыкнул Ильд, ещё прибавляя шаг.

Знать, я правильно угадал – та плешивая седая макушка принадлежала как раз Волтару.

Столпотворение на улочках Огнежи нам сейчас, конечно, сильно мешало. Огромными ручищами Лис буквально разгребал возмущавшихся прохожих, прокладывал путь и себе, и нам с Эрикой. Лисичка уже запыхалась, но ни разу даже не пискнула жалобно, изо всех сил старалась не отставать, не задерживать.

Мы нырнули в очередной переулок следом за Ильдом.

Но тут Рыжий вдруг растерянно приостановился, и мы чуть не врезались ему в спину.

Через мгновение я понял причину. Народу на этой улочке было немного меньше, но ту самую седую голову впереди мы больше не видели.

Волтар исчез, сволочь такая!

Неужели упустили?!

– Смотрите! – Эрика дёрнула меня за руку.

Мы оба повернули головы, куда указывала любимая. И… Рыжий не сдержался, выругался, негромко, но витиевато.

По правой стороне улицы, прячась в густой тени домов и лавочек, у которых сейчас особенно суетился народ, ловко проскальзывая сквозь толпу, шёл высокий человек в тёмном плаще.

Скорее всего, нарочно капюшон набросил. Возможно, почувствовал, что за ним слежка, и решил так с толку сбить. Ведь мы искали седую голову, а не тёмную накидку. Может, этот Волтар Ильда тоже на ярмарке приметил, потому и убрался оттуда так торопливо.

Что ж, удачно спрятался, ничего не скажешь! Одного только не учёл, что этот плащ проклятый – теперь самая броская примета. Видно, об этом мерзавец ещё не проведал.

Однако и следы он путал умело. Вот только был на глазах, и вот уж снова нет. Опять в ближайший проулок свернул.

Мы бросились за ним со всех ног. Благо, многолюдная ярмарка осталась позади, и сейчас даже бежать было проще. Я хотя бы не опасался кого-то с ног сбить. Хотя, конечно, и здесь праздных гуляк хватало.

Очередная улочка была и вовсе полупустой, что не могло не радовать. Вот только тот, кого мы преследовали, теперь уж точно почуял, что мы именно за ним шли. Больше не таясь и не прячась, он так скоро понёсся вперёд, что плащ за спиной трепетал, как чёрные крылья. И хоть был этот Волтар на порядок старше и меня, и Лиса, однако, прыти ему было не занимать. Да и расстояние между нами стало для него преимуществом.

Но и мы отступать не собирались. Казалось, ещё немного, и нагоним. И тут этот гад нырнул в очередной переулок. Мы, разумеется, последовали за ним.

Однако за углом обнаружился перекрёсток, разбегавшийся узкими проулками сразу в три стороны. Мы опешили, приостановились, растерянно оглядываясь.

И как тут верную дорогу выбрать? Разделиться?

Нет, это не дело. Тем более, Эрику одну я никуда не отпущу.

– Вир, давай в волка! – тут же приказал Ильд.

Я сразу понял его задумку. Нюх у меня значительно превосходил лисий. И хоть тут, в многолюдной столице, на улицах смешивались сотни запахов, шанс найти нужный всё-таки оставался.

– Людей напугаем… – я попытался образумить Рыжего.

Но Ильд только головой мотнул нетерпеливо:

– А так тварь эту упустим! Давай!

В самом деле, поймать лиходея сейчас самое важное.

Я обратился в зверя, принюхался, пытаясь уловить свежий чужой след. Запах Волтара мне был, конечно, незнаком, но снова какое-то внутренне чутьё подсказало, что вот этот резкий, колючий дух – то, что мне нужно.

А дальше я уже не сомневался, шёл по нему, будто для меня, как в сказке, кто-то путеводную нить протянул.

Встречные люди испуганно кричали и шарахались в сторону, сталкиваясь с нашей троицей. Вроде бы, и среди Рысей хватало тех, кто оборачиваться мог, так что должны были понимать, что зверь на улицах города – это вовсе и не зверь, но всё равно пугались.

Ильд на ходу кричал им что-то, успокаивал. А я старался не отвлекаться. Лишь время от времени оглядывался, проверял, чтобы Эрика не отстала.

Как-то незаметно в этой погоне мы вернулись обратно к Огненному Замку. Я уже видел шпили башен, нависавшие над приземистыми домами горожан. Там, у самых стен, место открытое – если Волтар туда побежит, то этот гад от нас никуда не денется.

И вдруг… я как будто носом в костёр влетел! Глотку опалило так, что я заскулил жалобно. Едва подкосившиеся лапы не переломал, пытаясь на бегу резко остановиться. Глаза ничего не видели, их жгло нестерпимо. Дышать тоже не получалось.

Я беспомощно забился на земле, пытаясь вытереть лапами морду.

Перекинулся обратно в человека. Стало чуть легче, но особо не помогло. Глаза застилали слёзы, в носу свербело, в горле жгло невыносимо. Я беспрестанно кашлял. И молился Великим, чтобы это был не какой-нибудь смертельный яд, а лишь хитрый способ сбить со следа Волка.

– Вир, миленький, что с тобой? – подлетела ко мне перепуганная Эрика, а следом и Рыжий.

– Не бойся, не бойся! Сейчас пройдёт… – попытался я утешить жену, хоть сам в этом и не был уверен. – Он, видно… какую-то дрянь по земле рассыпал. След за собой заметал…

– Надо скорее обратно в замок! – Эрика беспокойно льнула ко мне, пытаясь поднять на ноги, но вышло это сделать, только когда своё плечо подставил Ильд. – Сейчас я тебя полечу, миленький мой, и всё хорошо будет.

– Да уже и так легче, – я ласково притиснул Лисичку к груди. Вот же, дурак, перепугал свою девочку! – Всё хорошо, красавица моя. Умыться просто надо, да водицы испить. Во рту гадко, будто горсть соли проглотил.