– Почему же? – не понял Вир.

– Потому, друг мой, что не все так мудры и чисты, как мастер Злат был. Пусть даруют ему Великие покой и скорейшее перерождение! – тяжело вздохнул Ильд.

Я только угрюмо кивнула.

– Да, о Даре отца узнавало всё больше людей, от заказов у него отбоя не было. Платили за них щедро, жили мы хорошо, сытно. Но батюшку мастерство это тяготило страшно. Каждое украшение могло лишь одно желание исполнить, а после исчезало, рассыпалось. А у некоторых этих желаний было столько! Отец пытался объяснять, что из жадности ничего хорошего не выйдет, но кто бы его слушал. А ещё… порой к нему с такими желаниями приходили, что… – я печально вздохнула. – Для кого-то счастье – это другому навредить. Были и такие заветные желания: извести, убить, отнять, разорить, приворожить. Отец сперва, конечно, за такое не брался. Но зачастую после его отказов нам угрожать начинали…

– Так сделал бы себе… оберег какой-нибудь волшебный… – пожал плечами Вир.

– Увы, с Даром всё не так просто, – горько усмехнулась я. – Сам себе мастер не поможет. Вот я, к примеру, себя излечить не могу, а других – пожалуйста. Всё, что батюшка успел – сделать мне такой подарочек: кольцо, которое любое желание может исполнить. Велел беречь да на пустяки не истратить – надеть в тот час, когда действительно иного выхода не будет, когда знать буду, что это моё самое заветное желание.

– Так вот, что за кольцо ты в ручке сжимала, когда мы тебя отбили у своры Улаха, – сообразил наблюдательный Лис.

– Да, оно, – кивнула я. И, потянув за цепочку на шее, любовно погладила сверкающий металл. – Прощальный подарок батюшки…

***

Эрика

Утром мы первым делом отправились покупать мне лошадь.

Собственно, только после этого я окончательно поверила своему счастью – да, меня действительно решили взять с собой.

Ильд, конечно, объявил своё решение ещё вчера, да и раньше бросать на произвол судьбы не собирался, но мне до сих пор казалось, что всё это какой-то чудесный сон. Так боялась, что проснусь утром дома, в ожидании, когда за мной Улах явится, и окажется, что Лис и Волк мне всего лишь пригрезились.

Потому сейчас я от радости чуть ли не вприпрыжку скакала и счастливо улыбалась встающему солнышку, жмурясь в его ласковых золотых лучах. Впрочем, не обгоняла при этом своих спутников, да и, вообще, едва под их широкие шаги успевала подстроиться.

А мои бравые ратники возвышались по обе стороны, словно два могучих дерева. Скажу честно, меня прямо гордость разбирала: как же отрадно было с такими мужчинами рядом шагать, видеть, как на них встречные горожанки засматриваются, и знать, что я под их защитой, что они меня никому в обиду не дадут.

До вчерашних наших приключений судьба моя ещё не была определена окончательно, даже Ильд сомневался, стоит ли меня брать с собой в далёкий и опасный путь, а Вир и вовсе, как нарочно, только и думал о том, как от меня отвязаться.

Но вечер накануне изменил всё.

После чудесного излечения Лиса и моих откровений, Рыжий твёрдо заявил:

– Да уж, Лисичка, многое я в жизни повидал, но ты удивила так удивила! Такое сокровище без присмотра бросать точно нельзя. Оставь тебя где-нибудь без пригляда, и точно опять какой-нибудь ушлый Улах объявится. Нет уж, так рисковать мы не будем! Вир, конечно, дело говорит – с нами ехать тебе опасно. Да только без нас, выходит, ещё хуже. Так что… Лисичка наша золотая, никому мы тебя не доверим, сами защищать станем. Пока поедешь с нами в Огненные Земли…

– А… потом? – растерянно уточнила я. Известие, что меня возьмут с собой, радовало несказанно, но вот это «пока» немного настораживало.

Ильд прищурился лукаво, при этом отчего-то посмотрел не на меня, а на Волка, но ответил всё-таки мне:

– А там, видно, будет… Как возвращаться время придёт, заберём тебя в Снежень, в замок ярл-князя. Людям с Даром да с душой светлой там всегда место найдётся. Княже наш таких ценит.

Наверное, у меня глаза стали больше обычного раза в два, да и сердце чуть не остановилось – меня, в столицу, в замок?!

– Да, не бойся ты так! – рассмеялся Ильд. – Никто тебя там не съест. Вир тебя обижать не позволит…

Я, мгновенно вспыхнув, перевела взгляд на Стального Волка.

Тот, привычно нахмурившись, буркнул ворчливо:

– А что сразу Вир?

– А что… позволишь? – продолжил подтрунивать над другом Рыжий.

– Нет, не позволю, конечно! – ещё больше насупился ратник.

– Вот и я о том! – Ильд опять расхохотался и подмигнул мне. – Ладно… давайте уже спать поскорее! Завтра вставать рано, а в другой раз ещё неизвестно, когда спокойно отдохнуть можно будет.

Рыжий уже поднялся из-за стола, но вдруг обернулся ко мне:

– И ещё одно, Эрика… С этого дня никаких секретов, вранья и тайных ночных походов к скупщику золота. Денег у нас достаточно. Если нужно что-то – просто попроси! Никто тебя за это и словом не попрекнёт. Так что не рискуй, золото не ищи и не пытайся за нашей спиной продать! Осторожнее будь! Договорились?

– Договорились, – в подтверждение своих слов я быстро-быстро закивала.

Не знаю, поверил ли Ильд моему обещанию, но сама себе в тот момент я точно верила. Очень мне хотелось отблагодарить моих спасителей, а потому я собиралась вести себя послушно, именно так, как просили, чтобы новых хлопот не создавать.

Но… не зря ж меня батюшка бедовой прозвал…

Впрочем, пока не будем забегать вперёд, лучше обо всём по порядку.

Итак, наутро пошли мы за лошадкой.

У каждого из нас, конечно, кроме двух ног, ещё и четыре лапы имелось, но это на крайний случай. А в дальний путь лучше отправляться верхом.

Дошли мы до рынка, на котором в этот ранний час уже жизнь вовсю кипела. Тут Вир приглядел мне славную гнедую кобылку, такой же масти, как у Лиса. А сам он на светло-серой ездил.

Наверное, у Волка на лошадей какое-то особое чутьё было, потому как лучше мы бы, наверное, на всём рынке не нашли. Я с первого взгляда влюбилась. В лошадь, конечно. Не в Вира.

И кобылка та ко мне сразу потянулась, в ладонь доверчиво носом ткнулась, фыркнула, щекоча. Я её морковкой угостила, которую по дороге прихватила в овощном ряду.

На этом и случилась у нас с Малинкой любовь. Ага, вот так вкусно, как выяснилось, мою новую подругу звали.

– Нравится? Берём? – уточнил Ильд, тоже оглядев гнедую красавицу.

Уточнил, конечно, больше для порядка, у меня и так на лице всё было написано. Да и на выбор Вира Рыжий полагался безоговорочно.

Я, не скрывая восторга, радостно закивала.

– Ну… тогда идём сбрую и седло выбирать, – поманил Ильд.

У меня вдруг слёзы на глаза навернулись, но слёзы счастливые, светлые. Подумалось, что Ильд мне теперь будто старший брат, заботливый и добрый. И так тепло на душе стало, аж сердце защемило. Брата у меня прежде не было. Никто, кроме батюшки, меня никогда так не опекал. А теперь вот чужие люди ближе родных стали.

Я покосилась на Вира, что держался с боку и на полшага позади, словно присматривая, чтобы никто ко мне не подошёл со спины – охранял, стало быть. И от промелькнувшей в голове мысли, что в нём я почему-то вижу вовсе не брата, меня внезапно бросило в жар. Хорошо, что мои спутники этого не заметили – перед ними как раз упряжь раскладывали.

Всё, что нам нужно было, продавалось тут же. И вскоре на моей Малинке уже красовалась добротная сбруя и новое седло.

– Попробуй! Как тебе, удобно будет? – приглашающе мотнул головой Вир.

Я подошла к кобыле, приноравливаясь, как бы с земли в седло ловчее запрыгнуть…

И тут же испуганно пискнула от неожиданности, когда сильные руки Волка меня подхватили легко, как пушинку, и водрузили на лошадь.

Я уселась поудобнее, послушно приняла в руки повод, который протянул мне Вир, но мысли сейчас были совсем не о том. Я всё ещё ощущала прикосновения крупных мужских ладоней, и даже сквозь плотную ткань штанов, которые надела в дорогу, моё бедро горело от прикосновения его пальцев, будто по коже провели раскалённым угольком.