– Ну… вообще-то есть одна задумка… – загадочно улыбнулась я.

Вир чуть прищурился, потом бросил взгляд по сторонам.

– Тогда… идём в комнату, там обсудим!

Людей рядом было не так уж много, но всё же… Лишние уши нам точно не нужны.

Я сразу же подскочила с места, пока Волк, вообще, не передумал. Пусть хотя бы выслушает!

Мы торопливо вернулись в нашу комнату. Здесь у стены тоже стоял небольшой стол, а рядом – лавки. Вот за него мы и уселись, напротив друг друга.

Теперь я уже не смущалась и не стеснялась – говорить о таком важном общем деле было легко. Это ж не в любви признаваться. Я уже загорелась тем, что задумала, и торопилась донести всё до Вира.

– Для начала… нам нужно народ на подмогу собрать, ты прав. Но ведь это можно и здесь, в Зоряне, сделать… – оживлённо начала я.

– Пойдут ли? – с сомнением покачал головой Вир.

– Думаю, пойдут, – пожала я плечами, – за своих отомстить захотят, да и себя обезопасить. Ведь всю жизнь за изгородью Зоряни не просидеть.

Вир снова покачал головой.

– Эрика, тут обычные мирные люди живут: земледельцы, пастухи, ремесленники. Они воевать не умеют. Струсят. И даже если пойдут с нами в лес, полягут в первой же стычке, как эти несчастные, что с Алафом ехали. Ильд ведь ясно сказал, под шкурой разбойников бывалые наёмники прячутся. Они, в отличие от простого люда, убивать не боятся. А в лесу их выследить не так-то просто. Дурная затея, дурная… Нам настоящие воины в помощь нужны.

– И где же их взять? Неужели только в Огнеже дружинники есть? – я сейчас смотрела на Вира так, будто для него нет ничего невозможного.

И ведь помогло… Глаза Волка неожиданно азартно блеснули.

– Есть. Ведь и правда, есть ближе. Тут, в дне пути от Зоряни, крепость пограничная стоит. Её наши дружинники из Снежени охраняют. Они по приказу Ильда сразу явятся. Вот только…

– Что? – испугалась я.

Неужто раньше времени обрадовалась?

– Как им приказ этот передать? – нахмурился Волк. – Гонца не пошлёшь – дорогой убьют. Впрочем…

Вир умолк, задумчиво поглаживая подбородок. И я молчала тоже, ждала терпеливо, или не очень-то терпеливо, но, главное, молча – боялась спугнуть нужную мысль.

– Кажется, я тоже кое-что придумал. Что не под силу человеку, с тем справится зверь… В крепость за подмогой отправлюсь я. Волком.

– Далеко… – тревожно заметила я.

Целый день бежать по лесу в серой шкуре… Редко кто из нас мог носить звериный облик так долго.

– Ну… придётся ради дела потерпеть, – усмехнулся Вир. – Правда, не знаю, поможет ли нам это. Сама суди, явится нам в помощь дюжина молодцев. Это, конечно, славно. В бою они нам добрую службу сослужат. Но их всё равно слишком мало, чтобы все окрестные леса прочесать, лиходеев найти и в кольцо взять.

– Верно говоришь, по лесам ловить этих гадов можно вечно. Даже с чутьём волка, – невесело согласилась я. – Они же тут наверняка уже каждую тропинку знают. Ещё и налететь где-то на засаду можно… Стало быть, надо делать, как они. Устроить этим мерзавцам ловушку в подходящем месте и дождаться пока сами явятся. Вот…

– А если они год в том месте не покажутся, где мы их ждать будем?

Я насупилась, вздохнула и выдала самое важное:

– Ну… тогда придётся ловить щуку на живца …

Уже приготовилась объяснять весь свой замысел, но в этот раз Вир всё понял на удивление быстро, буквально, с полуслова.

А как понял… Ох, что там было!

Подскочил, кулачищем по столу так грохнул, что мне захотелось немедленно под этот самый стол забраться, да как рявкнул:

– Я тебе дам «на живца»! Совсем умом тронулась? Да как тебе в голову такое пришло? Вот дурища так дурища! Только слово ещё сказать посмей! Ох, дурная, ох, дурная! Да с этими тварями даже женишок твой не сравнится… Ты хоть понимаешь, что с тобой сделать могут?!

Я всё понимала. Да только выбора у нас особо не было.

И Вир это тоже понимал. Ну… вернее… понял. Чуть позже. После моей убедительной речи.

Словом, ругались мы ещё долго и горячо.

Зато к тому времени, как вернулся Ильд, план был полностью готов. Оставалось теперь убедить и Рыжего.

***

Эрика

Я скучала по Волку. Да так скучала, что впору было самой волком выть. От тоски хотелось плакать. А ведь ещё и день не минул, как он ушёл…

Что со мной такое? Разве можно так по чужому человеку томиться?

Ведь он мне никто, а я ему – тем более. Но ничего с собой поделать не могла. Всеми мыслями своими вслед за Виром тянулась. Грустно без него стало, а за него – страшно.

Где он сейчас был? Какими лесными тропами пробирался? Вдруг на лиходеев тех натолкнулся или ещё на кого опасного?

Да и так… Устал, поди. А, может, голодный. Или под дождём насквозь промок.

Ох, извелась уже я вся от этих тяжких дум!

Оттого такая рассеянная стала, отвечала невпопад, когда меня спрашивали, да всё в окно поглядывала.

А там, как назло, дождь с утра затянул, хмурый, как сам Вир, серый, как волчья шерсть. Из-за этой унылой непогоды и вовсе пакостно было на душе.

Даже сладкие ягодные пироги тётушки Инри, матушки Алафа, не спасали дела, хоть и хороши были дюже.

И сама тётушка Инри, сдобная, как её выпечка, со мной была и добра, и любезна. От души старалась меня повеселить, накормить, разговорить. А заодно, кажется, и сыночка своего сосватать.

С тех пор, как она узнала, что это я её Алафа от смерти уберегла, Инри на меня смотрела почти так же, как он сам – будто я чудо чудное из чистого золота. И, видимо, уже загадывала, сколько внуков мы ей вскоре подарим.

Мне от этого восхищения и обожания не по себе становилось. Не привыкла я к такому вниманию. Хотелось поскорее в таверну вернуться и спокойненько предаваться там своей унылой печали…

Но Ильд строго-настрого запретил мне одной по Зоряни бродить, вот я теперь и дожидалась его послушно. Мне нужно было Алафа проведать, а Лису меня где-то под присмотром оставить. Дом Алафа, вернее, его родителей, для этого отлично подошёл.

А Рыжий снова к старосте подался – у них теперь какие-то совместные дела были, хлопоты. Ведь пока лиходеев не изловили, нужно было и о защите самой Зоряни и её окрестностей подумать. Ильд, конечно, всем доходчиво объяснил, что не время сейчас по дорогам разъезжать. О торговле пока забыть надобно. Однако были у людей и неотложные дела, такие, перед которыми и страх смерти не останавливал.

Словом, мужчины озаботились тем, как всех уберечь. А я пока старалась им хотя бы не мешать. Моё время ещё придёт.

В тот вечер Ильда мне пришлось ещё дольше, чем Волка, уговаривать, но, в конце концов, и он согласился. Ведь это и младенцу ясно – разбойники скорее нападут на беззащитную, одинокую девчонку, чем на двух могучих молодцев, по которым сразу видно, что они отпор могут дать.

Правда, совсем уж одинокая и беззащитная девица тоже могла вызвать подозрение. Путешествовать так дерзко и смело по дорогам, где даже мужики ездить опасались, только дура решилась бы.

Могут почуять разбойнички, что это наживка…

Посему мы решили, что мне нужен попутчик, так сказать, для отвода глаз. Вир, разумеется, тут же на это место себя предложил, но это снова никуда не годилось. Один могучий молодец тоже запросто мог отпугнуть злодеев и испортить всю охоту.

Выходило, что искать надо героя среди зорянцев. Но они как-то жизнью рисковать не рвались, хоть и понимали, что ради них всё затевалось. Тянули до последнего – вдруг сосед какой-нибудь согласиться, а им тогда идти не придётся…

И тут неожиданно мою «дурную затею» поддержал Алаф.

Вот уж от кого я не ожидала! Думала, после всего пережитого он, вообще, из дома в ближайшее время выйти побоится. Но юноша расхрабрился и заявил, что обязан мне за добро отплатить, а потому пойдёт со мной, куда угодно, и будет оберегать, пусть даже это снова ему жизни будет стоить.

Всё это было сказано столь горячо и сопровождалось таким влюблённым взглядом, что мне снова захотелось сквозь землю провалиться.