Да, что успел кого-то в соседнее поселение отправить, это, конечно, хорошо. Иначе, наверняка, тут бы скоро и живых никого не осталось. Вот только… надеюсь, гонец из Луговок дальше этот мор не разнёс.

– А до этого? Может, что-то необычное у вас тут приключилось? – Ильд взялся допытываться вместе со мной. – Чужих в Луговках не видели? Или, может, кто-то из ваших отлучался, уезжал куда-то?

– Нет, ничего такого не слыхала, сынок, – покачала головой хозяйка. – Всё как всегда.

– Может, у вас праздник какой-нибудь был? Общий на все Луговки? – я продолжала строить предположения.

– Да какой праздник-то? – пожала плечами хворая. – До Ночи Огней ещё дюжина дней. А так…

– Ну, свадьба там… Или наоборот… тризна… – подхватил мою мысль Ильд. – За одним столом не сидели? Одно кушанье на всех не ели? Может, кто-то чем-то всю деревню угощал?

– Нет, точно нет, – тут же покачала головой хозяйка, сообразив, к чему эти расспросы. – За других не скажу, а мы точно только дома трапезничали. Я сама всю семью кормлю. Ничего дурного на мой стол попасть не могло.

Мы с Ильдом переглянулись, тяжело вздохнули. Никаких зацепок.

– Ладно, вы пока отдыхайте! – я погладила женщину по плечу. – Сейчас вас ещё целебным настоем напоят, а я дальше пойду…

Мы вышли на улицу. Я глядела, как лекари споро взялись за дело. Один из ратников помогал им с разведением огня. Юноша-целитель уже тащил большой чан для приготовления зелья – хозяйка подсказала, где взять подходящий.

– Ну… мы тогда воды притащим, – подал голос Рагнер, мотнув головой в сторону целителей. – А потом пройдёмся по дворам, поспрашиваем ещё. Может, что-то подозрительное найдём, вдруг кто видел…

– Вода! – вдруг ахнул Вир.

Все изумлённо уставились на Стального Волка.

– Могли отравить воду! – тут же взволнованно пояснил он свой возглас и мигом метнулся обратно в дом.

Уже через пару мгновений Вир вернулся и мрачно кивнул.

– Так и есть. У них тут один колодец на все Луговки. Всей деревней оттуда воду берут. Если его отравили, то неудивительно, что поголовно слегли. Они все оттуда пили.

***

Вир

Догадка про отравленную воду пришла мне в голову внезапно, вонзилась, будто острие стрелы.

Я тут же метнулся в дом, чтобы узнать у хозяйки, где они набирают воду. И всё подтвердилось – народ в Луговках ходил к одному единственному колодцу на другом краю деревни. Оттуда пили сами, поили скотину, поливали огороды.

Ещё, конечно, собирали в бочки дождевую воду, но лето здесь часто бывало засушливым, так что на это особо надежды не возлагали.

Вода… Вода в любом поселении – это источник жизни. И она же может стать источником смерти, источником болезни, источником зла.

Как же мы сразу не догадались?! О, Великие, да ведь это первое, о чём стоило подумать!

Да, теперь-то всё казалось очевидным. И в пору было посмеяться над собственной глупостью. Вот только было совсем не весело.

Если всё так и есть, если кто-то отравил колодец, то это… Такой мерзавец заслуживает смерти без всякого снисхождения.

К несчастью, мы по-прежнему не знали, кто за всем этим стоял.

Однако сейчас главное было спасти людей. И едва я озвучил свою догадку, Ильд сразу же взялся отдавать распоряжения – быстро и чётко, как и полагалось форингу ярл-князя.

– Так… Значит, пока с колодцем не разобрались, воду пить нельзя. Целебные отвары отменяются, – остановил он лекарей. – Неизвестно, что там в этой воде намешано.

– Вон там, вроде, в бочке… дождевая… – смущённо перебил его юный помощник Сажена.

А парнишка наблюдательный. Молодец!

В самом деле, бочка у сарая стояла на углу, под самым водостоком.

– Узнай у хозяйки, не могла ли туда вода из колодца попасть! – тут же велел Ильд. – Если дождевая, то пока из неё отвары приготовите.

Мальчишка побежал тотчас в дом, целители послушно закивали.

– Но чистая вода всё равно нужна, – рассудил Рыжий. – Рагнер, спроси у хозяев, где тут поблизости есть…

– Я и так знаю. Места-то знакомые, Огнежь совсем рядом, я тут частенько бывал, – оживился ратник. – Родник тут недалече в лесу есть. Мы как раз мимо проезжали. За час туда и обратно можно обернуться.

– Вот и славно! – повеселел Ильд. – Возьми пару своих ребят и привези воду! Надо найти повозку и собрать по дворам побольше вёдер, кадок, кувшинов…

– Сделаем, – кивнул Рагнер и, махнув своим дружинникам, тотчас отправился искать всё необходимое.

– Вода в бочке чистая, с последнего дождя осталась, – радостно, прямо с крыльца, провозгласил явившийся из дома помощник лекаря.

– Хвала Великим! – откликнулся Лис. Добавил, обернувшись к лекарям: – Тогда за дело! Готовьте отвары! Всех ими поить, как Эрика велела…

Целители беспрекословно поспешили обратно к костру.

– Вир, а ты колодцем займись! – окликнул Ильд теперь уже меня. – Бери Дара с собой, погляди, что там да как! Авось, зацепка какая-нибудь на глаза попадётся…

Я, не решаясь двинуться с места, бросил затравленный взгляд на друга, потом на молчаливую, бледную Эрику, потом снова на Ильда…

Понимал, что Лис всё верно говорит, что найти источник зла сейчас важнее всего, но душа противилась тому, чтобы уйти и оставить Лисичку одну.

– А как же Эрика? – я всё-таки не удержался, хоть и не привык оспаривать приказы старшего. – Нельзя её без присмотра…

– За Лисичкой я пригляжу, не переживай! – успокоил Рыжий и понимающе улыбнулся. – Мы сейчас с Эрикой по домам пойдём. Она лечить будет – я помогать. Заодно людей предупредить надо, чтобы не вздумали воду пить, пока Рагнер чистую не привёз, и пока мы с колодцем не разобрались. Остальные, кто делом не занят – живо обойти как можно больше дворов и народ предупредить! Всё вперед, время зря не тратим!

Вот умел Ильд так говорить, что никто ему возразить не смел. Мигом все бросились распоряжения выполнять, каждый своё. Закипела работа.

И я тоже… Хоть сердце кровью обливалось, и уходить совсем не хотелось.

На прощание я бросил ещё один сочувственный взгляд на Эрику, да, проходя мимо, ободряюще коснулся её плечика. Ей сейчас труднее всех приходилось. Я ведь видел уже, какой ценой ей целительство доставалось. А сейчас ей нужно столько людей спасти. Откуда взять на это силы?

Она ведь такая тоненькая, хрупкая… девчонка ещё совсем…

Мне так хотелось быть сейчас рядом! Пусть и не мог я особо помочь ничем в её сложном деле, но просто рядом быть…. иногда это не так уж мало…

Я шепнул ей мысленно: «Всё будет хорошо! Справимся и с этой бедой!», и мне показалось, что Эрика услышала. Посмотрела на меня, улыбнулась, в лучистых глазах солнце отразилось. И у меня на сердце сразу потеплело.

***

Однако, пока мы с Даром шли до колодца, мысли мои то и дело возвращались обратно к Лисичке. Я всерьёз за неё переживал. Эрика совершенно не думала о себе, когда кому-то требовалась помощь. И я её, конечно, понимал, но страх за неё пересиливал всё прочее. Чужих людей мне тоже было очень жаль, но за неё душа болела как-то особенно.

Наконец мы добрались до места.

Колодец был добротный, крепкий, новый. Обычный такой колодец. Бортики по кругу камнем обложены, ворот деревянный, крышка, чтобы сор в воду не падал, цепь, ведро. Всё, как положено.

Вот только рядом ни души. А ведь обычно в любом поселении вокруг колодца собирались любители посудачить, обменяться новостями. Но Луговки пугали своей неестественной тишиной и пустотой.

Я первым делом обошёл колодец по кругу, оглядел всё. Но ничего особенного мне на глаза снова не попалось. Следов вокруг хватало, конечно. Но как среди них узнать, какие лиходеям принадлежали.

Откинув крышку в сторону, решил набрать воды. Ведро, гремя цепью, ухнуло вниз. Раздался тихий плеск. Перегнувшись через борт, я вгляделся в темноту. Снова ничего настораживающего.

Я вытянул ведро наверх, наматывая цепь на ворот. Вода казалась чистейшей. Прозрачные капельки сбегали по стенкам ведра, падали в рыжую пыль. Так и хотелось испить этой прохладной живительной влаги. Но я помнил, чем это грозит, и не поддался искушению.