– Поняла, – я всё-таки улыбнулась.

– Что я весёлого сказал? – насупился Волк. – Красные горы – место для путников опасное, а тебе всё бы посмеиваться… Совсем меня не слушаешь.

От его ворчания моя улыбка почему-то стала ещё шире.

– Не серчай! – я шагнула чуть ближе, заглянула снизу в глаза любимые, серо-зелёные, улыбнулась снова, но теперь уже иначе, так что Волк внезапно умолк и даже сглотнул. – Я тебя слушала и всё запомнила. Идём?

– Идём, – кивнул он уже миролюбиво, а когда я пошла вперёд, услышал за спиной, как он вздохнул тяжело и шумно.

Улыбка на моём лице засияла ещё ярче, но сейчас, к счастью, Вир этого не видел.

После Зоряни между нами изменилось многое, хотя, вроде бы, с другой стороны, всё осталось, как прежде. Видно, не только меня разлука заставила признаться самой себе, что мы друг для друга уже не просто попутчики.

Скажу честно, я ждала, что Волк решится на какой-то разговор, признания, но сперва, после побоища, когда лиходеев захватили, было вовсе не до того, а потом… как-то уже не к месту. Словом, время было упущено, и всё, в чём хотелось признаться, так и осталось невысказанно.

Вир упрямо помалкивал, делал вид, что ничего не произошло. Однако я уже не злилась на это, не обижалась, потому что научилась видеть, что он за этой деланной отчуждённостью прятал.

Теперь меня не проведёшь. Теперь, это когда я его горькую историю узнала от Ильда, когда видела, как он за меня дрался, когда, после той жуткой сечи в лесу, вдруг оказалась в его руках, к самому сердцу прижата. Я слышала, как оно, это самое волчье сердце, тогда билось.

И теперь меня не проведёшь.

Да и после, ещё в Зоряни, и сейчас, когда мы уже покинули Снежные Земли и устремились к столице Земель Огненных… В каждом жесте Вира я теперь видела эту особую, неумелую, но такую искреннюю, неподдельную заботу обо мне, что сердце всякий раз от нежности замирало, счастливые слёзы на глазах выступали.

Он меня берёг от всех невзгод, защищал от врагов, а ещё приглядывал, чтобы не замёрзла, не устала, голодной не осталась. Вроде, ничего особенного не делал, но рядом с ним мне так спокойно было, так надёжно, так уютно. Даже в доме родном меня так не баловали.

Я, конечно, старалась, как могла, той же монетой платить – опекать себя Волк никому бы не позволил, но на разные приятные мелочи с моей стороны отзывался смущением и благодарной улыбкой. И как же он хорош становился, когда улыбался вот так ласково, светло, когда теплел его взгляд, когда даже от того, как он произносил моё имя, так сладко мурашки по коже бежали!

И пусть хотелось мне уже какой-то ясности между нами, но подстёгивать моего Волка я тоже не спешила. Зачем? Всему своё время. А пока мне и так хорошо…

Ведь это такое счастье – знать, что рядом с тобой те, кому ты дорога, кто в обиду не даст, и вообще…

Я снова поймала себя на том, что иду и улыбаюсь, а ещё так оглянуться хотелось, взглядом с Волком встретиться, хоть на миг один… Но я напомнила себе, что обещала быть осторожной, под ноги смотреть, к краю не подходить – словом, новых забот моим защитникам не создавать. А потому шла осторожненько, как мне и наказали.

Надо хорошо себя вести, а то вдруг Вир, и правда, угрозу исполнить захочет – и никуда меня с собой больше не возьмёт, никаких там лиходеев выманивать или ещё чего-нибудь такое…

Думала, после всего, что я пережила на той телеге в лесу, сама Вира только поблагодарю за очередное брошенное в сердцах обещание. Такого страха натерпелась, что готова была ещё долго в комнатёнке отсиживаться и никуда больше не встревать.

Но… прошло это быстро.

Да и помощь моя сразу же понадобилась.

Разбойников, которые остались в живых и сдались, сперва в Зорянь привезли, чтобы допросить и вызнать, кто они такие, и не стоит ли за ними кто-то посерьёзнее. Ох, и шум там сразу поднялся, со всего поселения народ собрался – лиходеев проклинали, княжих ратников и самого ярл-князя восхваляли.

Народ готов был убийц и воров там же на месте и растерзать – теперь-то, когда они связанные и раненые, уже не страшно. И, пожалуй, так бы и вышло, не будь рядом доблестной княжеской дружины. При ратниках зорянцы смирно себя вели.

Разбойников увели к старосте на допрос. А потом Ивар их должен был забрать в свою крепость, оттуда уже в столицу отправить под бдительной охраной воинов, а там ждал их суд и справедливое наказание.

Обо всём этом мне Лис с Волком рассказали, которые на допросе тоже присутствовали. Хоть меня это уже мало касалось, но всё же знать хотелось, чем дело кончилось.

А я, тем временем, к зорянскому лекарю наведалась, помочь ему вызвалась. К счастью, хвала Великим, все наши ратники в этой страшной сече в живых остались, но раненые всё же были. Пусть обошлось без смертельных ран, но помощь воинам требовалась, и как можно скорее.

Конечно, я не могла остаться в стороне. Врачевала, правда, сейчас без золота – силы ко мне ещё после спасения Алафа толком не вернулись, но я и так знала, чем помочь. Ведь, чтобы травами да зельями лечить и перевязывать бинтами, никакой магии не нужно.

Словом, чем могла, подсобила. Да порадовалась, что никто из честных людей в этот раз с жизнью не расстался, а злодеи смерть заслужили.

Пока мы с лекарем всех полечили, перевязали, уже и Вир с Ильдом за мной явились. И отправились мы обратно на наш постоялый двор.

Нам всем нужно было отдохнуть хорошенько, но сперва в баньке отмыться и подкрепиться.

Однако за ужином я всё же не утерпела и начала расспрашивать, что моим друзьям удалось узнать.

***

Эрика

И вот тут-то меня поджидало разочарование…

Вир с Ильдом невесело переглянулись, а потом Рыжий с тяжким вздохом поведал:

– А ничего, Эрика, ничего мы не узнали от этих мерзавцев. Зря только надеялись.

– Не говорят? Упираются? – по-своему поняла я.

– Пусть бы только попробовали молчать! – хмыкнул Волк. – С такими разговор короткий, нянькаться никто не будет. Вот только не знают они толком ничего.

– Как же так? – удивилась я. – Может… врут? Ведь это те самые наёмники, про которых вы рассказывали, да? Выходит, кто-то им заплатил, чтобы они здесь бесчинствовали?

– Да, тут ты права, – кивнул Лис. – В самом деле, Чёрных Лис кто-то нанял. С этим мы не ошиблись. Тут в другом загвоздка… Они ничего не знают про того, кто им платил. То ли мы в живых таких вот бесполезных лиходеев оставили, то ли наниматель больно осторожничал, но никто из этой своры лица его не видел – он капюшон плаща так натянул, что не рассмотреть было. Имени своего чужак не называл. Откуда он, и зачем ему эти беспорядки на границе, тоже никому из разбойников неведомо. Может, вожак этой своры побольше сведений имел, да его во время побоища убили. А из остальных ничего толкового мы не вытрясли.

– Один из них сказал, что тот человек сам их нашёл – в поселение Чёрных Лис явился, причём без всякой охраны, без слуг или дружины. Видно, не боялся их дурной славы, или уж настолько в себе уверен. Возможно, враг наш с Даром. А если он какой-то Стихией владеет, тогда, стало быть, из знати. Скорее всего, это так, ведь он явно не бедствует. Заплатил Лисам сразу, и много, очень много, но пригрозил, что если не исполнят договор, найдёт и за обман спросит. И угрозе этой разбойники мигом поверили, – продолжил за другом Волк. – Но они, собственно, отказываться и не собирались. Мало того, что им сразу денег щедро отсыпали, так ещё на грабежах нажились. А то, что столько людей безвинных погубили, они о том не думали…

– Больше лиходеям о том нанимателе ничего неизвестно. А да… ещё… – припомнил Ильд, – одет, вроде как, был по-южному, похоже, он всё-таки из Огнежи явился. Но этому тоже верить особо нельзя. Мог нарочно так обрядиться, запутать, с толку сбить. Велел же он разбойникам одеваться как у нас, в Снежных Землях. Да ещё следы волчьи оставлять… Стало быть, хотел, чтобы при случае, все нападения на Волков повесили. Может, и сам так-то притворялся, что из Рысей. А может, и правда, он оттуда. В любом случае, мы своё дело сделали, а теперь пора дальше ехать. Нас ведь княже в Огнежь отправил – вот там и будем все ответы на эти загадки искать.